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notice sur Berne, qui, par sa position, fat l’intermédiaire des communications entre les deux gouvernements relatives à cette affaire, déclare iéi que l’assertion de l’historien est entièrement contraire aux faits et aux documents que chacun peut consulter dans les archives helvétiques. Le directoire donna à son envoyé l’ordre de remercier le premier consul d’un rappel qui comblait les vœux de tous les Suisses attachés à l’indépendance de leur pays.

Si l’aristocratie avait été animée des sentiments qui dictèrent la conduite du gouvernement helvétique, elle l’aurait aidé à déjouer les projets de Bonaparte, qui comptait évidemment sur l’explosion de discordes civiles favorables à ses desseins. En usant de leur ascendant pour calmer les esprits et pour maintenir l’ordre, les patriciens se seraient ménagé le moyen de s’accorder avec le gouvernement central de la Suisse sur des arrangements qui auraient rapproché les partis et contenté le pays, sans courir les chances d’une guerre civile, et sans, offrir au premier consul l’occasion qu’il cherchait de dicter ses volontés aux cantons. L’aristocratie ne montra ni cette sagesse ni ces sentiments d’abnégation patriotique, qui l’auraient honorée à jamais.

Afin de se procurer le plaisir de voir le gouvernement central humilié, elle suscita des troubles, qui ne. pouvaient aboutir qu’à une intervention étrangère dans les affaires domestiques des cantons. L’insurrection contre le directoire helvétique, insurrection dont Berne fut l’ârae, fournit à l’homme qui alors était l’arbitre des destinées de l’Europe occidentale, une belle occasion de s’immiscer dans le régime intérieur des Suisses. Heureusement, cet homme, qui ne manquait ni de grandeur

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d’âme, ni de vues d’avenir quand son pouvoir dictatorial en France était hors de question, ne se prévalut pas des chances d’agrandissement que lui offrait la folie des réactionnaires suisses; il reconstitua l’Helvétie avec sagesse, en lui ôtant toutefois les moyens de prendre quelque consistance politique. Le régime qui résulta de sa médiation entre les partis dissidents, favorable au développement de la liberté civile, et devenu très populaire après dix ans de durée, cessa de convenir à l’aristocratie bernoise, du moment où l’espoir de ressusciter leur monopole politique s'offrit à ses meneurs.

Repoussant le généreux respect pour la neutralité de la Suisse et pour l’inviolabilité de son territoire, qu’Alexandre voulait faire prévaloir dans les conseils des puissances coalisées, le patriciat bernois préféra l’occupation étrangère au désagrément de voir se consolider un ordre de choses qui avait gagné l’affection des peuples par des garanties réelles. Les Bernois, s’aidant d’un agent équivoque de l’étranger, nommé Senft Pilsach, qui se donnait pour avoir la pensée secrète des alliés, facilitèrent à l’armée autrichienne l’entrée en Suisse, renversèrent le gouvernement établi, auquel ils avaient en majeure partie prêté eux-mêmes serment, et eurent ensuite toute facilité pour faire sanctionner à Vienne une constitution cantonnale, qui, sous les formes décevantes d’un système représentatif bâtard, remettait les familles patriciennes en possession du pouvoir suprême, sans autres limites que celles qui résultaient des mœurs et des progrès de la civilisation, en un mot, sans véritables garanties.

Rendus à leurs habitudes de domination arbitraire et de régime paternellement soporifique, les patriciens bernois se crurent plus affermis que jamais sur leurs

chaises curules. A l’exception de quelques mesures favorables aux études et à des branches secondaires de l’administration, nous les voyons recommencer la même série de fautes qui préparèrent ou accélérèrent la chute de leur ancien gouvernement. Haine contre toute publicité, système d'espionnage et de délation organisé dans tous les cantons, confiance donnée aux flatteurs et aux agents salariés, concessions non seulement insuffisantes ou dérisoires, mais plus offensantes pour ceux qui n’en pouvaient profiter (et c’était l’immense majorité) qu’agréables à ceux qui en étaient l’objet; thésaurisation reprise au détriment de la génération vivante, à l’avantage d’un avenir problématique et en dépit de l’expérience de 1798 encore flagrante; en un mot, tous les errements de l’ancien régime furent remis en honneur et en pratique, comme pour constater que l’esprit des restaurateurs était celui de la contre-révolution.

En 1830, les patriciens bernois ne se doutaient pas encore des progrès que les idées et les besoins sociaux avaient faits dans leur pays. Une nombreuse réunion de francs-tireurs ou carabiniers, rassemblés à Berne, en juin 1830, de toutes les parties du canton, et qui firent éclater, sous les yeux mêmes du gouvernement, des vœux unanimes pour de grandes réformes politiques, ne réussit pas à dessiller les yeux des chefs du patricial. Vinrent les journées de juillet, qui auraient dû faire incliner volontairement les faisceaux et la hache du licteur devant un peuple irrité par des abus de pouvoir, et préparé, par les événements des quarante dernières années, à des exigences péremptoires et victorieuses. Ce peuple ne demandait point un changement dans le personnel des gouvernants : ils auraient pu conserver l’autorité en élargissant les bases de la constitu-

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lion du pays. Vaiaement des pétitions respectueuses, présentées au gouvernement par d'honorables corps de bourgeoisie, le supplièrent de prendre en salutaire considération les vœux du pays, et d’apporter aux lois électorales les changements réclamés pur les nouveaux besoins de la société et indispensables pour le maintien de la tranquillité; elles furent traitées de séditieuses et repoussées avec hauteur. Ces refus, aggravant le poids d’anciens griefs, amenèrent des conférences entre les principaux notables des campagnes. Le 10 janvier 1831 une nombreuse et menaçante réunion de mécontents, accourus de tous les points du pays, se tint à Munsingen, à deux lieues de Berne. On proposa do marcher sur la capitale pour se faire rendre justice par la force. M. Jean Scbnell, professeur distingué à l’académie de Berne, eut besoin de tout l’ascendant que son caractère, sa position indépendante et son éloquence, lui donnaient, pour détourner les mécontents de leur dessein. Dans l’intérêt de la ville, qu’il voulait sauver d’un danger imminent, il se servit d’une expression que les patriciens de Berne n’ont pu lui pardonner. S’adressant aux sentiments généreux de ses auditeurs, il s’écria dans la chaleur de l’improvisation : <( Comment! vous vous porteriez à des actes de vio- « lence indignes d’hommes qui ont le sentiment de « leur bon droit et de leur puissance? Un lion se « plairait-il à déchirer un pauvre petit moineau qu’il « tiendrait en son pouvoir? » Cette image produisit l’effet désiré : le peuple abandonna ses projets d’insurrection.

Si, dans cette crise, il s’était trouvé un sénateur bernois d’un grand caractère, doué de prévoyance, de résolution et du talent nécessaire pour faire accepter à

ses collègues un plan de réforme propre à satisfaire l’opinion publique, un tel homme se serait indubitablement emparé de la direction du mouvement populaire; et ràh 1831 , au lieu d’être témoin d’une agonie du patriciat sans gloire et sans grandeur, l’aurait vu revivre sous des formes rajeunies avec son ancien pouvoir retrempé dans la confiance et la sympathie publique.

Cet homme ne se rencontra point.

Le conseil souverain se relira devant l’orage ; mais avec l’espérance de jeter, par son abdication en masse, le parti de la révolution dans^des difficultés insurmontables, et d’amener le peuple à supplier ses anciens maîtres de reprendre les rênes du gouvernement. Par une résolution qu’on eût dite improvisée, mais qui fut dictée au conseil des deux-cents par son chef l’avoyer Fischer et les principaux magistrats, une assemblée constituante fut convoquée ; c’était un coup de dé. Bien que ce congrès fût en majorité composé de campagnards sans autre éducation politique que celle que la lecture, les entretiens et la réflexion donnent aux hommes d’un sens droit dans des temps de crise, cette assemblée montra dans ses discussions, soumises à la dangereuse épreuve de la publicité, des lumières, une mesure, une intelligence des questions agitées, qui remplirent les spectateurs d’étonnement. Les membres même de l’ancien gouvernement, qui assistaient aux débats, firent, à ce sujet, des aveux aussi humiliants pour le conseil souverain, dont ils faisaient partie, qu’honorables pour cette réunion depaysans et de bourgeois des petites villes, qui devaient,' à les entendre, montrer tant de gaucherie, et forcer le pays, par le ridicule, à revenir volontairement sous l’ancienne tutelle des patriciens.

Des délibérations de ce congrès sortit un projet de

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constitution, qui fut soumis à la sanction du peuple. Acceptée à une immense majorité par des citoyens réunis en assemblées primaires et en collèges électoraux, la nouvelle loi fondamentale offrait encore aux patriciens bernois une occasion belle et légitime de reprendre, sans déception et sans intrigues, tout leur ascendant politique. La plupart des collèges électoraux ne demandaient pas mieux que de porter aux places de députés du canton les bourgeois de la cité ci-devant dominante, qui se rallieraient sans arrière-pensée aü nouvel ordre de choses. Sans s’être présentés, et sur leur simple réputation de mérite personnel et de moralité, beaucoup de patriciens furent nommés membres du grand-conseil ; mais, soit dédain pour une position qui les condamnait à siéger à côté de leurs anciens sujets, soit espoir que leur absence paralyserait le nouveau gouvernement, en le privant des lumières et de l'expérience des seuls hommes capables de lui procurer vie et durée, la plupart des Bernois, appelés à cette tâche par leurs concitoyens des campagnes, repoussèrent ces marques de confiance et d’affection. Ils usaient sans doute de leur droit. Mais ce qui ôte à ce refus toute dignité, c’est leur conduite ultérieure.

Quand ils virent d’une part les nouveaux conseils' marcher d’un pas sûr et se consolider, le peuple s’affermir dans la conviction qu’on pouvait se passer d’eux sans dommage pour la chose publique, et d’autre part, les notables du pays prendre goût à l’exercice d’une autorité qu’ils auraient naguère confiée volontiers à ses anciens dépositaires aux conditions stipulées dans le nouveau pacte, ils cherchèrent à renverser le gouvernement auquel ils n’avaient pas daigné s’associer. Après avoir vainement essayé d’organiser des soulève-

ments en raillant les mécontentements et en s’assurant des moyens d’action par des enrôlements clandestins d’aventuriers et de soldats licenciés en France, la faction contre-révolutionnaire tourne, depuis quelque temps, ses regards et ses vœux vers l’étranger. Elle s'attache à effrayer les princes de l’Allemagne sur le danger dont leur avenir est menacé par l’exemple des cantons qui se sont reconstitués sur la base de l égalité des droits et sur le principe d’élection universellement et périodiquement appliqué à toutes les branches de l’autorité publique; elle s’efforce de montrer l’incompatibilité de pareils gouvernements avec la sécurité des états régis par les traditions historiques et la loi de transmission héréditaire du pouvoir souverain, et représente la Suisse comme plongée déjà dans l’anarchie ou près d’y tomber.

L’invasion de la Savoie, tentée par une petite poignée de pauvres proscrits, quoique réprimée sur-lochamp par les cantons limitrophes et hautement blâmée par la Suisse entière, fournit aux réactionnaires un riche texte de déclamations contre les nouveaux gouvernements; et, dans cette œuvre de dénigrement hypocrite, ils ont été parfaitement secondés par les agents des cabinets du Nord. Naturellement disposés par leurs préjugés de naissance et de situation à sympathiser avec les regrets des ex-patriciens, chez lesquels seuls ils trouvent d’ailleurs les jouissances de luxe et l'élégance de manières, qui sont un besoin de premièKJ nécessité pour les gens du monde, ces diplomates ne cessent, dans leurs communications officielles ou privées, de peindre la Suisse comme livrée à une démagogie sans frein, et ses institutions comme subversives de tout ordre et de toute stabilité. Les plébéiens

parvenus, que leurs richesses ou leur obséquiosité ont introduits dans la haute classe, voulant payer l’insigne honneur qu’on leur fait de les traiter presque comme des égaux, se signalent par un redoublement de zèle contre-révolutionnaire et de dénonciations anti-nationales. Une réunion insignifiante d’ouvriers allemands aux Steinhoëlzli, près de Berne, a fourni plus récemment un nouvel aliment aux champions de l’aristocratie.

On ne peut se dissimuler les dangers attachés à la position dans laquelle les nouveaux gouvernements de la Suisse ont été placés par ces machinations impies, et par ce système de calomnie qui est plus qu’une sourde hostilité. Nous ne tarderons pas à voir si les ennemis de toute autorité, dont ils n’ont pas le monopole, réussiront à arrêter un peuple sage et inoffensif dans sa marche vers un avenir plus conforme à ses intérêts et à son état moral, ou s’il lui sera donné de jouir d’un ordre civil fondé sur le respect pour les magnifiques dons que Dieu a départis à notre nature, et que la maturité intellectuelle des Suisses les rend plus propres qu’aucun autre peuple du continent européen à exploiter avec un plein succès, sans être menés à la lisière comme des enfants ou tenus en tutelle au-delà d’une évidente majorité.

En vérité, lorsqu’on voit la ligue nobiliaire partout occupée à contrarier le libre développement des facultés humaines et des bienfaits du créateur, on dirait qu’elle a pris, au moral, pour modèle ces grands de Rome qui renfermaient les enfants de leurs esclaves dans des cages assez basses pour contrarier leur croissance en hauteur, et procurer à leurs maîtres, au bout de plusieurs années de torture, le plaisir barbare de

posséder de monstrueux nains. Loin de nous l’intention d’attribuer aux réactionnaires des projets d’étouffement raisonné ; nous ne parlons que des effets inévitables de leurs essais rétrogrades, et nous savons qu’ils sont désapprouvés par un grand nombre de leurs anciens confrères. Beaucoup de patriciens éclairés, et nous pourrions en nommer de très distingués, sont les premiers à se promettre d’heureuses conséquences des révolutions qui ont détruit le régime du privilège, et à en attendre une influence salutaire sur la classe même qu’elles ont dépossédée. La nécessité de remplacer les avantages que lui procurait le hasard de la naissance par des titres qui ne s’acquièrent que par l’application et le mérite personnel, excitera Ja jeunesse bernoise à cultiver les dons que la nature lui a dispensés avec libéralité, et lui fera trouver, dans les fruits du travail et de la concurrence avec ses anciens sujets, une riche compensation de ses pertes. Malheureusement ces vues élevées et justes ne sont pas celles de la masse des privilégiés; et ce sont les masses qui partout font l’opinion d’un corps, et qui imposent à ses chefs mêmes le joug funeste de ses préjugés et de son aveuglement.

51. de Bonstetten a légué en mourant d’excellents conseils à ses compatriotes.

« La vanité et l'orgueil, dit-il dans ses Souvenirs, « écrits en 1831, ont, comme tout sentiment dominant, « des points d’attraction et des points de répulsion « toujours en activité ; de là la susceptibilité des Bert< nois qui, dans le flux et dans le reflux de leurs pré- « tentions, sont partout sur le qui vive. Les Bernois « instruits ou spirituels y étaient peu sensibles ; au « contraire, les sols se croient toujours blessés là où « ils ne voient pas clair, ce qui arrive surtout dans les

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U pays où l’absence d’une langue écrite est cause qu’on « ne connaît jamais bien la valeur des paroles qu’on K entend. Cette susceptibilité querelleuse est allée en K augmentant avec le froissement des vanités, mises à « nu par la révolution.^ A la mort complète de l’aristo- « cratie, on verrait l’amour-propre blessé présenter (( chez les uns la triste image de sentiments changés en « épines, tandis que l’homme qui sait sentir et penser « ne verrait dans cette mort politique qu’une carrière « qui s’ouvre, non au mérite équivoque des ancêtres, « mais aux vertus réelles des vivants. Ce n’est pas le H passé, c’est l’avenir que, dans l’orage, il faut regar- « der.en face. L’illusion et le passé sont pour l'homme « heureux ; la vérité et l’avenir pour l'être souffrant et « fort, qui sait comprendre l’un et l’autre. »

En résumé, si nous embrassons d’un coup d’œil les phases de l’aristocratie bernoise, nous sommes conduits à diviser son existence en trois périodes : celle des temps héroïques, celle de la réforme, et celle de la décadence. Les deux premiers siècles de l’histoire de la ville de Berne offrent le tableau d’un dévouement sans bornes à la chose publique; dans les citoyens, les vertus d’un patriotisme aussi pur que courageux; dans les magistrats, le plus noble désintéressement. L’époque suivante se distingue par le réveil d’un sentiment religieux, à la fois plus éclairé et plus fécond en créations utiles : une piété chrétienne, sincère et fervente se manifeste par des mœurs plus sévères, par de nombreuses fondations charitables, et par une intégrité sans reproche dans les dépositaires de l’autorité. Cette seconde période n’a guère plus d’un siècle de durée. La troisième, qui est l'époque de la décadence, c’est-à-dire de l’invasion de l’égoïsme politique et du monopole

systématique, date des premières années du xvii' siècle. C’est alors que l’appât des places, rendues plus nombreuses et plus lucratives par l’accroissement du territoire de la république et par la conliscation des biens du clergé romain, exerça ouvertement son influence corruptrice. On chercha, avec prudence et habileté, à exclure du riche banquet de trop nombreux convives. Les trente mille bourgeois de Berne du XIV' et du XV® siècle ont fait place à une corporation de plus en plus concentrée, et tellement réduite en 1684, que l’enregistrement des noms des familles bourgeoises, éligibles aux places de haute administration, ayant été ordonné par le grand-conseil, cent cinquante furent seules inscrites comme étant capables d’entrer dans le gouvernement. Ce nombre, à la vérité, s’accrut par la suite jusqu’à deux cent trente-six, chiffre déclaré permanent en 1782. Vers la fin du dernier siècle un décret souverain fut rendu, statuant qu’à l’avenir, aussitôt que cinq familles patriciennes se trouveraient éteintes, elles seraient remplacées par autant de familles prises dans la population sujette.

C’étaient là évidemment des mesures disproportionnées avec l’état de la société. Aussi le souvenir n’en vivra que dans deux apologues de Pestalozzi : l’un nous représente les chats promettant aux souris l’agrégation annuelle de deux plaignantes à l’auguste communauté des chats; l’autre, nous montre les brochets se réunissant en assemblée pour délibérer sur les doléances des goujons, et leur offrant, par un mouvement de généreuse munificence, d’élever périodiquement quelques goujons à la dignité de brochet, afin de satisfaire aux justes exigences du temps.

Ce système d’exclusion, combiné avec la multiplica-

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tion d’emplois toujours plus richement dotés, devait frapper à la fois de paralysie les facultés de la caste régnante, sûre d’avoir les places sans les mériter, et les facultés de la caste qui était condamnée à ne jamais parvenir à rien. De là le relâchement des ressorts moraux, la cupidité croissante, la soif de jouissances sensuelles et un luxe énervant. Ajoutons à cela les effets désastreux du service étranger, et de l’influence de la littérature dissolvante du xviii' siècle, et nous justifierons sans peine le nom d’époque de décadence, que nous avons cru pouvoir donner aux deux derniers siècles de l’existence de l’aristocratie bernoise.

Ces considérations sont une introduction naturelle à ce que nous avons à dire de la société, des mœurs, de l’état des sciences et des arts, des monuments et des établissements d’utilité publique; elles serviront à en expliquer l’origine et à en faire apprécier les qualités distinctives.

§ III. MOELRS. ÉTABLISSEMENTS d’ltILITÉ PLBLIQLE.