II. INSTITUTIONS ACADÉMIQUES

Sous ce salon et dans le bâtiment situé au midi, et qui forme un angle droit avec le musée, sont placées, au rez-de-chaussée, les salles destinées aux leçons des professeurs et aux solennités académiques. Avant 1830 l’académie comptait dix-sept professeurs et environ cent cinquante étudiants. Elle suffisait aux besoins du pays; mais il n’en était pas moins d’usage que les jeunes gens qui en avaient les moyens achevassent leurs études dans les universités de l’Allemagne : on était même généralement dans l’idée que c’était un complément nécessaire pour ceux qui aspiraient aux grandes dignités de la république ou qui se destinaient à quelque branche élevée de l’enseignement. Les inconvénients qui en résultaient se faisaient néanmoins vivement sentir; on voyait de plus en plus se dévoiler les fâcheuses con-

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séquences d’un séjour prolongé de la jeunesse à l’étranger. Outre les sacrifices pécuniaires que ce séjour imposait aux familles, il faisait contracter aux jeunes voyageurs des affections, des habitudes et des préjugés qui les dégoûtaient du toit paternel, et se trouvaient souvent en opposition directe avec des opinions et des sentiments plus conformes à leur position domestique et aux institutions de la patrie. Placer sous la main des jeunes Suisses et leur offrir sur le sol même de leur pays ce qui les engageait à s’en éloigner au sortir de leurs collèges, était une idée qui se présentait naturellement à l’esprit, mais qui n’était pas d’une exécution facile. Où et comment établir en Suisse une véritable université, avec les moyens extrêmement bornés dont disposent les cantons isolés comment surtout espérer que des confédérés rivaux, jaloux même l’un de l’autre, et divisés de religion comme de principes en matière de gouvernement, acceptassent l’université qui leur serait offerte par un co*état, fût-elle riche en hommes distingués et en trésors littéraires et scientifiques?

Comme il est plus aisé de remplir un cadre que de créer à neuf, il était tout simple de se prévaloir d’une ancienne renommée, et de chercher à rendre à l’université de Bâle l’éclat dont elle avait brillé dans le xvi° et le xvii' siècle. Ce fut le désir et le projet du gouvernement helvétique central en 1798 ; ses membres les plus éclairés pensaient, d’ailleurs avec raison, que l’unité politique , imposée à la Suisse par des circonstances impérieuses, ne deviendrait une salutaire et fraternelle union que par l’influence de causes morales. Il leur semblait surtout que, pour préparer et amener insensiblement la fusion de peuplades aussi nombreuses que dissemblables dans un corps de nation, il n’y au-

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rait pas de moyen à la fois plus eflicace et plus doux que l’établissement d’une seule et même école supérieure, où des amitiés intimes , contractées dans un âge tendre et sous l’empire d’études fortes par l’élite de la jeunesse, porteraient une sève commune dans toutes les branches de la confédération. L’ouragan de la révolution et les fléaux de la guerre ne permirent pas au directoire unitaire de donner suite à son projet. Plus tard, le gouvernement de Bâle, rendu à son indépendance cantonnale , tâcha de faire revivre son ancienne université en y appelant des savants étrangers d’un grand l’enom. L’essai ne répondit pas aux efforts et aux sacrifices de ce gouvernement. Bâle n’a vu affluer dans scs murs ni la jeunesse d’Allemagne ni la jeunesse indigène; et la situation dans laquelle de malheureuses dissensions intestines l’ont jetée, ne lui permit guère de renouveler ses tentatives de régénération universitaire.

Zurich a fait récemment quelques pas vers la réalisation de vues pareilles. Ses conseils ont décrété la transformation de son académie, l’une des plus florissantes de la Suisse, en université. Quelques savants distingués sont venus d’Allemagne pour y remplir les fonctions de professeurs dans diverses facultés; de nouvelles chaires ont été créées et libéralement dotées. Des notabilités de la Germanie savante, telles que MM. Oken, Retlig, Schœnlein, etc., semblent devoir attirer à Zurich beaucoup d’étudiants. Mais le peu d’effet qu’a produit à Bâte, pour provoquer l’affluence d'hôtes étrangers, ta présence d’un des théologiens les plus distingués de l’Allemagne, M. deWette, prouve que des noms célèbres ne suffisent pas pour assurer le succès d’une institution composée de tant d’éléments divers, moraux

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et matériels, lorsque d’autres circonstances ne se réunissent pas pour le décider. Il y a lieu de craindre que le développement de la nouvelle université, à Zurich, n’ait à lutter contre des obstacles et des préventions de plus d’un genre.

Berne, cherchant à donner à son académie une destination et une étendue universitaires , réussira-t-elle mieux que ses émules à combler une lacune signalée par tant d’intérêts et un si pressant besoin ? Je pense qu’elle a de nombreuses chances de succès. Une des premières conditions, c’est d’imprimer à son université un caractère parfaitement national, et je crois que Berne la remplira mieux que Bâle et Zurich. Ces deux villes sont, par leur position sur la frontière du Nord et par leurs relations habituelles, trop exclusivement entraînées dans le mouvement intellectuel de l’Allemagne; son atmosphère littéraire les enveloppe. Leurs institutions académiques se présenteront toujours aux Suisses comme une émanation, comme de simples copies des universités allemandes. Il y a sans doute une grande affinité entre les deux nations, en tout ce qui touche la religion et le sentiment moral ; mais l’esprit des lettrés allemands, tel que l’ont fait l’abus de la spéculation métaphysique, l’exaltation sentimentale, et la manie de noyer les réalités de la vie dans des subtilités de théorie ou des rêves de poésie fantastique, a peu d’analogie avec le bon sens helvétique. L’esprit judicieux et positif des Bernois servira de médiateur entre les différentes littératures; il saura tirer parti de ce qu’elles offrent chacune de vraiment bon et applicable. Il préservera les professeurs et les étudiants de ce penchant funeste des lettrés allemands à se créer un monde idéal pour s’y renfermer et y vivre, comme aün de ♦ 31

s’y dédommager des réalités qui leur manquent, disposition qui a sa source dans l’état social de l’Allemagne. Un état indépendant, libre, appelant tout les citoyens à une part réelle aux affaires publiques, est éminemment propre à imprimer aux classes lettrées une tendance pratique, et à les préserver des écarts de l’abstraction spéculative, tout en encourageant les recherches profondes et consciencieuses.

Il y a loin de cette tendance oisive et rêveuse à une philosophie forte et compréhensive. L’université de Berne, en excluant l’une, doit faire une large part à l’autre. La philosophie a toujours été cultivée à Berne avec soin et dans un bon esprit: le département de l’instruction publique vient de montrer qu’il comprend tout le prix de cette science , puisqu’il en a confié la chaire à M. Troxler, une des têtes métaphysiques les plus fortes de notre époque.

Les habiles et célèbres jurisconsultes qui remplissent les chaires de droit dans la nouvelle université, MM. Schnell, W. Snell, Ch. Herzog et Siebenpfeiffer, ne permettent aucun doute sur le succès de leur enseignement.

Quant à la faculté de théologie, elle compte des hommes d’un vrai mérite.

On y voit avec plaisir un théologien de l’école de Storr, c’est-à-dire un professeur de dogme qui, tout en usant des droits de la raison dans les limites de sa compétence, ne placera pas une confiance aveugle dans un rationalisme énervant et plat. Puisse-t-il, avec ses dignes collègues, associer ses efforts à ceux des hommes éclairés et indépendants qui, s’affranchissant de toute lâche complaisance, soit pour la mode régnante en philosophie, soit pour les hypothèses arbitraires d’une criti-

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que aventureuse, tiennent compte de tous les besoins de la nature humaine. Ces hommes savent que le besoin de tout comprendre, celui de soumettre à l’unité rationnelle tous les objets de la pensée, n’est ni le seul ni le plus noble des besoins de l’âme. Pénétrés du sentiment de l’impuissance de la loi morale, lorsque, dépourvue de sanction et de principe vivifiant, elle s’engage sans auxiliaire dans une lutte sérieuse avec les penchants et les passions de l’homme , ils ont appris par leur propre expérience que la reconnaissance et l’amour, allumés au feu d’une charité ineffable, peuvent seuls donner vie et force à des préceptes inefficaces et à des croyances stériles sans cette intervention. Dirigé dans cet esprit, l’enseignement théologique inspirera de la confiance aux familles chrétiennes; et Berne verra son université fréquentée par les Jeunes gens qui se vouent au saint ministère, et dont les parents redoutent pour leurs fils les principes de cet éclectisme profane et sceptique avec lequel la Bible est expliquée dans la plupart des universités d’Allemagne.

La faculté des sciences a été augmentée de plusieurs chaires, que des savants distingués sont appelés à remplir. Nous ne nommerons que le professeur de botanique, M. Hug. Molli, auquel l’Académie des Sciences, à Paris, vient de décerner une médaille pour de belles recherches sur la structure des palmiers et le tissu utriculaire.

Enfin, la faculté de médecine a reçu un accroissement, réclamé par l’état de la science et par les ressources que le séjour de Berne offre aux étudiants.