S 1. — CLASSIFICATION DES HABITANTS DE BERNE

Le mouvement de la population de Berne, les phases et les lois de son accroissement, les rapports de la mortalité avec- les naissances, les mariages, les professions, le régime, les maladies les plus répandues, l’âge et le

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sexe des décédés , la proportion des enfants légitimes avec les bâtards, toutes ces quantités appréciées dans leur correspondance, dans leurs anomalies et leurs variations, suivant la différence des classes et des quartiers, etc., n’ont point encore été, que nous sachions, l’objet de recherches spéciales, exactes et compréhensives. La tendance des aristocraties à tenir secrets tous les éléments de la force publique a peut-être contribué à détourner les hommes curieux de pareils rapprochements de la culture de cette branche de l’économie politique , en leur rendant difficile l’accès des sources authentiques.

Nos lecteurs trouveront ici le peu d’indications qui sont parvenues à notre connaissance. Pour en atténuer la sécheresse etl’insuffisance, nous les accompagnerons d’une sortedeclassiûcation morale deshabitants deBerne.il est essentiel d’en distinguer deux sortes : les bourgeois par excellence et les domiciliés. C’étaient et ce sont encore, en dépit des changements de formes de gouvernement introduits par la révolution, presque deux races séparées d’origine, de souvenirs, d’existence sociale et d’intérêts. Les bourgeois proprement dits constituent le fond et la partie en quelque façon permanente de la population ; ce sont les anciens privilégiés, naguère exclusivement éligibles aux fonctions de haute administration et à toutes les places un peu importantes ou lucratives de l’ordre civil. La révolution leur a fait perdre ces prérogatives, mais leur a laissé la possession à peu près intacte et la jouissance exclusive de riches portefeuilles et de biens communaux très considérables.

Parmi les anciens sujets de Berne, les cœurs généreux n’envieront pas à cette bourgeoisie si longtemps souveraine des richesses même disproportionnées avec

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ses besoins , et les considéreront comme un dédommagement pour les sacrifices que lui ont imposés des nécessités morales et politiques. Mais , tout en témoignant à la vieille métropole qu’elle représente les égards et l’affection que les colonies de l’antiquité conservaient même envers des mères fondatrices, exigeantes et tyranniques, le peuple émancipé ne saurait rester indifférent à l’usage que ses anciens maîtres feront de leurs richesses. L’administration des biens de la bourgeoisie de Berne forme aujourd'hui un souverain in parlibus, un gouvernement au petit-pied : composée de conseils législatif et exécutif plus nombreux que ne demanderait le soin des affaires à gérer, c’est évidemment une puissance expectante, une régence en réserve, prête à s’arroger les droits et à exercer, au moins provisoirement, l’autorité d’un gouvernement cantonnai, quand le moment sera venu, où les élus do la bourgeoisie de Berne, favorisés par les événements que recèle l’avenir, pourront s’imposer de nouveau au pays à titre d’ancienne et légitime autorité suprême. Quelques démarches aussi solennelles qu’honorables de l’ancien patriciat sembleraient, à la vérité, donner toute sécurité contre de semblables arrière-pensées et contre l’existence d’une régence occulte, chargée in petto de préparer ou d’exploiter les occasions favorables au recouvrement des droits abrogés.

Averti par les symptômes de désaffection et d’irritation qui éclataient dans tout le pays, le gouvernement établi en 1814 par un coup de main, s’était, avec une franchise très louable, avoué, par un décret rendu le 13 janvier 1831, à la presque unanimité, incapable de remplir désormais ses devoirs, puisque le peuple lui avait retiré sa confiance. Pour prévenir l’anarcliic

et raffermir la société sur des bases plus larges et plus solides, il avait en même temps convoqué une assemblée constituante, et déclaré qu’aussitot que ce congrès aurait terminé ses travaux et que la nation aurait accepté le projet soumis à sa sanction, il considérerait sa tâche comme terminée et céderait la place aux nouvelles autorités. Cette abdication eut, en effet, lieu à l’époque désignée en octobre 1831, et fut annoncée au peuple par une proclamation touchante, pleine de dignité et de protestations patriotiques.

Mais la conduite subséquente des chefs du patriciat bernois n’a répondu en aucune manière à ces actes de loyauté et d’abnégation. Un système de résistance sourde contre l’ordre actuel a été organisé et suivi sous leur inspiration par leurs clients ; et s’il n’a pas éclaté en hostilités ouvertes, c’est que deux circonstances principales ont fait avorter ou ajourner le complot ; d’abord, en 1832, l’heureuse découverte d’un recrutement clandestin et d’un achat d’armes et de munitions fait par les conspirateurs aux mois d’août et de septembre; et plus tard, en 1833, la prompte répression de tentatives contre-révolutionnaires dans le canton de Scbwytz, auxquelles les patriciens de Berne n’étaient pas étrangers.

Au surplus , quelle que soit l’issue de la lutte des Bernois à vues larges avec leurs adversaires de la bourgeoisie ex-privilégiée, quel que soit l’esprit dans lequel agirontles membres prépondérants de cette bourgeoisie, on ne peut se dissimuler les chances de succès que leur offrent pour la réalisation de leurs projets, soit généreux, soit sinistres , les énormes ressources de la ville de Berne et les richesses des familles patriciennes auxquelles est hypothéquée une grande partie, des biens-

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fonds du canton. 11 est vrai qu’aussi longtemps que l’humiliation et les abus de pouvoir qui ont pesé sur la classe sujette seront présents à sa mémoire, le peuple, maître du choix de ses députés au grand-conseil, ne permettra pas à l’aristocratie de ressaisir son ancien monopole. Mais quand les souvenirs irritants seront effacés, il est à prévoir que l’influence des richesses, des lumières et d’une position sociale qui a pour piédestal les annales du pays, parviendra avec le temps à reconstruire l’édiüce abattu dans la tourmente révolutionnaire.

Ce n’est pas à dire qu’il reparaîtra tel qu’il a été : l’histoire n’offre aucun exemple d’une pareille résurrection. L’aisance plus généralement répandue dans les campagnes, l’émancipation politique de leurs habitants, les progrès intellectuels et sociaux qu’auront amenés, dans la population ci-devant sujette, l’abrogation de privilèges étouffants et la participation aux affaires publiques, s’opposeront à tout système exclusif, à toute restauration pure et simple du régime aboli. Mais il n’en est pas moins dans la nature des choses que les immenses moyens qui restent à la disposition des expatriciens ne leur facilitent, dans un temps plus ou moins long, le rétablissement d’une bonne partie de leur ancienne prépondérance.

Cette perspective n’offre à l’ami de l’humanité rien qui doive l’effrayer ou qui puisse le décourager. La bourgeoisie de Berne n’est pas animée de l’esprit étroit et borné qui domine quelques-unes des petites villes émancipées par la révolution. Le caractère bernois, fort et honorable, aura été retrempé à l’école des mécomptes et de l’amère égalité. Les belles facultés qui ont été départies à cette race mâle, et nullement cor-

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rompue comme le fut celle des nobles de Venise, ces facultés, appelées à un plein développement par une salutaire concurrence avec leurs anciens sujets, seront un jour bien plus utiles au pays quelles ne purent l’être aux temps d’un monopole énervant et injuste. Cette rentrée des patriciens de Berne dans l’exercice d’une influence proportionnée à leur position et à leurs lumières, pourra être beaueoup bâtée par leur retour aux sages maximes de leurs ancêtres, qui, au lieu de serrer les rangs, ont eu soin de s’incorporer toutes les notabilités cantonnales au fur et à mesure que surgissaient des supériorités, soit financières, soit morales. Rappelons ici qu’au xv” et au xvi' siècle le sénat de Berne choisit le premier avoyer d’ünterseen et le premier bailli d’ Aigle parmi les habitants mêmes de ces districts nouvellement acquis. Quel contraste avec la politique qui, de 1815 à 1830, envoya des patriciens gouverner l’évêché de Bâle, détaché de la France et donné au canton de Berne par le congrès de Vienne!

La corporation des bourgeois propriétaires qui nous occupe se composait de 540 familles en 1 650, à l’époque de la clôture définitive du corps des bourgeois; en 1 789, ces familles se trouvaient réduites à 236; depuis, par des admissions nouvelles, leur nombre s’est accru jusqu’à 279, sur lesquelles 30 consistaient chacune en un seul individu; tandis que, d’après un relevé fait en 1818, Berne renfermait une population de 17 à 18,000 âmes, qui s’accroît incessamment; le dernier recensement (celui de 1830) donne 20,137 habitants'.

' Voici quelques détails surtout relatifs à la force numérique des communions religieuses. Dans l'année 18"0, on comptait 1,200 catholiques romains, 120 israélitcs, et 18 à 10,000 adhérents au culte réformé. Les habitants sont distribués eu trois districts ou parois-

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On ne pratique guère à Berne que les genres d’industrie propres à la consommation des habitants. Le canton exporte, il est vrai, en assez grand nombre, des chevaux, des bêtes à cornes et des fromages; on y fabrique en quantité de très bonne eau de cerises (kirsch wasser); mais la population de la capitale est étrangère à la production de ces articles, comme au profit que le canton en retire; excepté le transit, qui occupe beaucoup de voituriers et d’aubergistes, il n’y a pas de branches de commerce qui méritent d’être comptées. Les tanneries, autrefois considérables, sont fort diminuées; et les manufactures de toiles peintes du Sulgenbach, créées par les réfugiés français, et assez ilorissantes dans le dernier siècle, sont tombées entièrement.

L’aisance générale des habitants frappe tous les voyageurs. Il n’existe peut-être pas de ville en Europe, de la même étendue, où l’inégalité de fortune se fasse si peu apercevoir. Rien de plus légal et de plus honorable, que la source des richesses des privilégiés bernois. Une longue paix, des emplois lucratifs, quoique très inférieurs aux traitements des fonctionnaires publics dans une grande partie de l’Europe, et surtout une sévère économie, avaient accru et affermi leur patrimoine, pri-

ses : t" celle du Saint-Esprit (arrondissement supérieur), comprenant environ 7,271 âmes; 2“ celle de laNydeck ou de la Basse-Ville, avec plus de 4,587 ressortissants; enfin 5» celle du Milieu ou de la cathédrale, de 8,279 âmes. Huit écoles primaires, réparties entre ces trois arrondissements, étaient fréquentées par 2,100 enfents. On évaluait la population française à 1,800 individus, le nombre des malades dans les hôpitaux à 2.‘>0, et celui des détenus à 230 pareillement. En 1780, on comptait à Borne 1,008 maisons; j'ignore s’il en existe un relevé plus récent ; il ne peut y avoir eu depuis une notable augmentation.

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miüvement fort modeste et d’origine principalement agricole. On a beaucoup exagéré les profils du service étranger. Les Bernois en ont sans doute tiré des avantages réels ; mais ils n’en ont jamais fait trafic dans la même étendue que les patriciens de Fribourg, auxquels l’histoire imprimera la flétrissure de spéculateurs sur la tfaite des blancs. Des alliances avec des héritières, facilitées par la vanité de bourgeois qui voulaient sortir de leur classe en se donnant un gendre d’une famille privilégiée, sont devenues, dans les derniers temps surtout, et à l’époque d’une invasion de besoins factices, des moyens d’accroissement de fortune, auxquels les patriciens n’ont pas dédaigné d’avoir recours. Une seule famille patricienne, branche de la famille Fischer, a eu, comme fermière des postes, à sa disposition une source de grandes richesses ; mais, sauf la possession de quelques belles maisons de ville et de campagne, on ne voit pas que MM. Fischer se soient beaucoup élevés audessus du niveau commun des familles opulentes. Il n’y a jamais eu à Berne de fortunes colossales, telles qu’on les a vues ailleurs, même en Suisse, créées par le commerce, la banque, des entreprises industrielles et d’heureuses spéculations. On réputait très riches les personnes ayant de vingt à trente mille francs de rentes. Il y en avait peu dont le revenu atteignît cette somme, et de bien rares exemples de rentes dépassant cette limite. Presque tous ceux qui les possédaient n’en dépensaient qu’une partie ; et maintenant que les anciennes sources de richesses sont taries ou infiniment diminuées, l’esprit d’économie, qui régnait généralement dans les familles, deviendra plus sévère encore. C’est à ce que nous venons de dire que se bornent les remarques de quelque intérêt que nous avions à offrir

ftEUNE.

à nos loctôurs sur la population de Berne, considérée dans ses principaux éléments. Les tableaux qui accompagnent le rapport du dernier gouvernement sur son administration, de 1822-1827, concernent tout le canton. Pendant ces années, il y a eu sur 100 naissances légitimes 5 ’/• d’illégitimes ; et 2 '/«divorces sur 2,3C0 */« mariages contractés dans l’année. Ces proportions n’ont pu sensiblement varier dans le chef-lieu.

Il y a peu d indigents, et les pau%Tes même se nourrissent mieux que les hommes d’autres pays, qui repousseraient cette dénomination. Les octogénaires n’y sont point rares , et les affections rhumatismales sont les seules qu’on pourrait croire endémiques. Beaucoup de personnes les attribuent d’abord et surtout au mouvement assez rapide de l’Aar , qui environne la ville sur trois côtés et qui imprègne l’air de ses froides émanations, ensuite au long règne des âpres vents de nordest, connus sous le nom de bise; ajoutez que la construction particulière des maisons donne naissance à des courants d’air presque permanents, qui arrêtent la transpiration et occasionnent des fluxions fréquentes.