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Entre ces lignes incomplètes, dont les tronçons se rel'aient par les services variés que je viens d’indiquer, et le train rapide de Paris, Lyon, Méditerranée, qui réunit aujourd'hui les trois grandes villes de France, il y a tout l’espace d'un demi-siècle de progrès.

J'étais entré pour la première fois à Paris le 19 juin 1850. La grande ville, toute superbe qu'elle était, ne présentait pas alors le spectacle de sa magnificence actuelle ; Haussman n’y avait pas encore mis la main. Mais ce qui lui manquait en splendeurs modernes se compensait par l'attrait des souvenirs attachés aux antiques édifices et aux quartiers bizarres du vieux Paris. Le Carrousel était envahi par un groupe de maisons démodées, remplacées, sous l'empire, par une allonge du Louvre ; le quartier Latin, avec ses rues étroites et tortueuses, conservait son ancienne originalité ; les Buttes Chaumont, aujourd'hui le plus beau parc de Paris, s'appelaient alors ‘‘les Carrières d'Amérique” et servaient de refuge aux vagabonds sans asile. Tous les palais de France, sauf l’Elisée, habité par le Président de la République, restaient inoccupés, sous la garde des intendants et des concierges. Ceux que la foule avait envahis durant les journées de Février offraient encore le spectacle du désordre où la révolution les avait laissés.

Aux Tuileries, rien n'avait été touché dans la salle du trône. L'on y retrouvait toutes les traces du tumulte et des violences qui #'y étaient produits : il ne restait du trône, enlevé et brûlé par les insurgés sur la place de la Bastille, que les assises brisées ; une superbe glace, s’élevant du parquet au plafond, était transpercée d’une balle qui l’avait sillonnée de rayons. Dans la salle des séances législatives, au palais Bourbon, on voyait au-dessus de la tribune du président, un tableau également troué d’une balle ; enfin, le Panthéon, l’objet de tout un siège durant l'imsurrection de juin, conservait sur sa façade les empreintes de plusieurs boulets.

Le calme avec lequel les Parisiens exhibaient aux étrangers ces vestiges de leurs luttes politiques etait un indice très fdèle de la condition des esprits à cette époque.

La seconde république touchait à sa dernière période. L’agitation des clubs s'était ‘teinte, les factions hostiles avaient renoncé à l: lutte et cette apitæle, naguère si turbulente, paraïis-

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sait tombée dans une léthargie profonde. La bourgeoisie y régrait en souveraine sous la protection de ses gardes nationaux, de faction dans tous les postes, étalant pompeusement leur uniforme en drap fin aux regards de la foule indifférente. Plus d'une fois, j'ai vu de ces superbes soldats-citoyens appuyer leur fusil à la guérite, allumer tranquillement un cigare, se croiser les bras, prendre une attitude napoléonienne, et foudroyer les passants de leur regard de conquérant. Monsieur Prudhomme, dans toute sa gloire, posait majestueusement en protecteur formidable de la patrie endormie. Cette faction était /e p/us beau jour de sa vie.

L’indifférence semblait être le sentiment dominant. A peine rencontrait-on, à de rares intervalles, un fervent de la veille qui, devenu sceptique et railleur, débitait dans un langage nonchalamment amer son mépris souverain pour le régime existant.

‘* Non, monsieur, me disait l’un d'eux, ceci n’est pas la république de nos rêves. Nous comptions que le peuple, devenu encore une fois maître absolu de ses destinées, donnerait cours à ses plus nobles instincts. Il s’est tout simplement endormi au lendemain du triomphe.

—Pourtant, me risquai-je à lui faire observer, on aperçoit au fronton de tous vos édifices publics, écrite en lettres d’or, cette inscription significative : Ziberté, Egalité, Fraternité,

—Moquerie que tout cela, monsieur! Vains mots qui ne servent qu'à maintenir le peuple dans une fausse et dangereuse sécurité, tandis que les intrigants de la politique se donnent libre carrière ! Ce qui est le plus à craindre, ajouta-t-1l sur un ton de confidence, c’est que le chef de l’Etat ne profite pour son compte de ce laisser faire général.

—L'Empire? demandai-je.

—Peut-être. La légende napoléonienne est encore toute fraîche dans la mémoire de chacun, L'élection présidentielle, où Cavaignac, malgré ses états de services récents, fut enseveli sous une majorité se chiffrant dans les millions, vous en fournit une preuve évidente. La figure du premier Bonaparte grandit dans le souvenir des Français à mesure que l’époque de ses exploits s'éloigne de nous. Le prince Louis est un ambitieux taciturne, toujours en observation, à qui rien n'échappe. Il voit et comprend la situation actuelle et il en profitera, n’en doutez pas. Son entourage est dans la note, probablement dans le complot, et le