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moment venu, on sera capable de toutes les audaces. Strasbourg et Boulogne le prouvent. En attendant, l’on.se garde bien, dans les cercles officiels, de troubler le sommeil du peuple.”

Cette conversation avait lieu avec mon voisin de tribune, à une séance du corps législatif. Je la reproduis ici parce qu’elle reflète assez fidèlenent le sentiment populaire de l’époque. Ce républicain blasé ne faisait que répéter ce qui était au fond de la pensée de ses anciens compagnons de barricade: désappointement du résultat obtenu, défiance à l’endroit des hommes du pouvoir, dégoût du présent, découragement, insouciance pour l'avenir. Tous ces propos se répétaient sur un ton ennuyé qui n'était pas de nature à inquiéter l'autorité, depuis surtout que, grâce à son influence occulte mais diligente, toutes manifestations publiques avaient été interdites. Les mouvements d'ensemble dans les masses populaires, ne se produisaient plus, et les désappointés de l'espèce de mon interlocuteur n’exprimaient leur mécontentement qu'isolément, dans le cours des conversations, sous la forme d’une bouderie impuissante, en manière de protestation platonique. Aussi le gouvernement ne s'en préoccupait-il guère. (

Ces circonstances étaient on ne peut plus favorables aux projets qu'on nourrissait en haut lieu. Le Prince-Président, avec le groupe d’auxiliaires dévoués dont il s'était entouré, ne perdait aucune occasion de les mettre à profit, en ravivant le souvenir des gloires du régime impérial par le récit dans la presse off. cieuse et la reproduction sur la scène, de tous les faits les plus saillants de cette grande époque militaire.

La littérature, comme la politique, subissait un temps d'arrêt. La grande lutte entre classiques et romantiques s'était modérée à tel point que Ponsard, le dernier des classiques, et Victor Hugo, le premier des romantiques, se partageaient la maison de Molière sans trop se rudoyer. J'ai vu Rachel, Beauvallet et Samson, après avoir été applaudis la veille dans Zo/yeucte, recevoir un accueil également enthousiaste le lendemain dans Agelo. Scribe, de son côté, prodiguait sur toutes les scènes du boulevard, ses comédies à l'eau de rose et ses vaudevilles plaisamment grivois ; l’opéra bouffe, avec ses excentricités et, disons le mot, ses joyeuses impudeurs, ne se laissait pas entrevoir ; il n’était pas encore question, non plus, de naturalistes où de décadents, positivistes,

déterministes, instrumentistes, documentistes, symbolistes, impressionnistes, passionnistes, et d'une foule d’autres écoles en #swme qui encombrent l’arèn: littéraire de notre époque ; c'est à peine si le réalisme, leur aïeul, sous l'impulsion de Champtleury, de Murger et de quelques autres bohèmes en vogue, faisait, de temps à autre, par sa verve endiablée, une courte diversion à la monotonie générale. La comédie de mœurs, cette reproduction fidèle des situations et des émotions variées de la vie intime, était pareillement inconnue. Muis le grand chef du romantisme avait fait école ; son puissant génie avait dégagé le théâtre de ses entraves classiques ; le tragique et le comique, souvent même le sublime et le grotesque, se confondaient dans une même action, Le drame, em un mot, était créé. Æ/ernani et Auy-Blas avaient de nombreuses imitations ; mais, trop subitement affranchies des règles antiques, celles-ci dépassaient souvent les dernières limites de l’art pour se livrer à toutes les exagérations. Enfin, le mélodrame, en pleine floraison, offrait une carrière facile aux esprits médiocres, avides de renommée.

Natureliement, les zélateurs du régime impérial profitaient de cet état de choses pour populariser leur œuvre politique. Des pièces interminables, composées d’une série de tableaux mouvementé:,se aient surtout les desseins de !a gente officielle, Une de ces productions étranges intitulée: Bonaparte, ou les premières pages d'une grande histoire, résumait, à elle seule, toute la période victorieuse du premier empire. C'était un grand drame en vingtun tableaux, sans liaison, sans intrigue. Chacun de ces tableaux développait, dans une action distincte, un des grands événements du règne napoléonien. L'ordre et la désignation en étaient donnés sur un programme fort détaillé, que j'ai conservé à titre d'originalité. En voici quelques échantillons :

& Datterie des hommes sans peur.” ‘Prise de Toulon.” *‘ Zncendie de la flotte.” ‘Le camp français.” * Le pont de Lodi.” 6 La maison minée.” * Le plateau de Rivoli” ** Le massacre des Français” “Les gorges du Frioul” et ainsi de suite pour les vingt-un tableaux. Les rôles se partageaient entre cinquantequatre personnages, outre quelques centaines de soldats de la ligne, une batterie de canons avec ses artileurs, et quarante chevaux de cavalerie, empruntés à la garnison.

Au premier tableau, l’armée française est devant Toulon. Elle monte à l’assaut de la ville; mais sous le feu des assiégés, elle

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