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fléchit et commence à se replier en désordre. C’est alors que la batterie des hommes sans peur, sous le commandement du lieutenant Bonaparte, ouvre le feu de toutes ses pièces. Il s'ensuit un affreux vacarme où la voix des canons se mêle au bruit des tambours, des clairons et de la fusillade. Une âpre fumée envahit la salle du spectacle et l'obscurcit; les enfants pleurent, les femmes poussent des cris d'épouvante, trois d’entre elles s’évanouissent. Soudain, sur la scène, les murs de la ville s’écroulent, la colonne d'assaut pénètre par la brèche ouverte; les uniformes français et anglais sont confondus dans une terrible lutte corps à corps. Puis, on entend une immense clameur... Vive la France ! Le drapeau blanc apparaît au sommet d'un bastion; la ville se rend. Au même instant le feu cesse; dans la fumée, qui se dissipe graduellement, apparaît, comme sortant d’un nuage, Bonaparte, debout sur la tranchée, solennel au milieu des cris enthousiastes de ses compagnons d'armes qui le proclament le héros du jour.

Enfin le rideau tombe, et tout le monde, combattants et spectateurs, rentrent dans un calme relatif. Les dames pâmées reprennent leurs sens, leurs places et leurs sourires ; d'autre part, les morts et les mourants, qui ne s’en portent pas plus mal, se relèvent et vont se mettre en position pour le second tab'eau.

Toute la série des tableaux présente, sous des aspects variés, le même tumulte, et se termine par une apothéose qui tient lieu de dénouement. On y aperçoit Napoléon, entouré des anges et des archanges, parmi lesquels se mêlent la plupart de ses généraux les plus batailleurs, trônant majestueusement dans sa pose légendaire, tandis qu’au-dessous de ce groupe, dans les lieux infernaux, se tordent, sous la fourche des démons, au milieu d’un océan de flammes, Hudson Lowe et tous les ennemis intimes du grand conquérant.

Peu de théâtres offraient assez d’espace pour contenir ces troupes nombreuses, défilant et évoluant au même instant sur la scène. Seuls, le Cirque National de Paris et les grands théâtres de Lyon, de Marseille et de Bordeaux avaient pu y suffire.

Mais l’objet était atteint. Sur ces différents points de la France, le grand drame se produisait après force réclames, la population des cantons avoisinants accourait en foule, et la légende du premier empire, ainsi popularisée, préparait l'avènement du second.

Une autre pièce, moins tapageuse, mais également sympathique à la dynastie impériale, se jouait à l’Ambigu sous le patronage particulier du président de la république. C'était un drame dans la note pathétique, celui-là, intitulé: Ze roi de Rome. Il tint l'affiche durant les deux mois de mon séjour à Paris. Le président s'y intéressait d’une manière toute spéciale et s'efforçait de lui conserver la vogue populaire en assistant fréquemment aux représentations avec sa suite. Quarante sièges étaient même réservés, à chaque représentation, pour les in-

valides de la grande armée, encore assez nombreux à cette époque. Ils les occupaient gratuitement, à tour de rôle, On les voyait, chaque soir, remontant les boulevards en colonne serrée et s’efforçant de retrouver leur démarche martiale d'antan, Au spectacle, ils s’affirmaient au nombre des plus démonstratifs, rivalisant inconsciemment avec la claque organisée, dont ils ne soupçonnaient pas même l'existence.

Je remarquai que leur enthousiasme se manifestait surtout au moment où, dans une des premières scènes, l’empereur, tout

rayonnant de joie, annonce à ses généraux réunis, la naissance du roi de Rome.

“ Le ciel exauce enfin ses vœux en lui donnant un successeur

au trône pour perpétuer, avec sa dynastie, le bonheur et les \ gloires du peuple français !” Au même instant, par une coïncidence surprenante, si elle n'était pas préparée, Louis Napoléon apparaît dans sa loge accompagné du prince Murat, de Baroche, président du Conseil d'Etat, de Morny, ministre des Travaux publics, et de quelques autres personnages officiels. La claque souligne bruyamment l'incident ; les vétérans, prompts à la consigne, l’imitent avec enthousiasme, et tout l'auditoire finit par se laisser entrainer dans cette ovation, en apparence spontanée,

C’est ainsi que cette légende napoléonienne, rappelée incessamment au souvenir des Français, reprenait possession des esprits, et que, par le prestige des souvenirs glorieux qu’elle évoquait, l’opinion publique était graduellement préparée à l’évolution prochaine.

Ce charlatanisme de haute volée ne pouvait manquer d’avoir ses imitateurs chez les charlatans vulgaires. Un incident fortuit n’en fournit une preuve convaincante,

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J'étais allé, un dimanche après-midi, au Champ-de-Mars, voir Poitevin, le célèbre aéronaute, accomplir une de ses prouesses les plus saisissantes en s'élevant dans les airs, monié sur un cheval vivant et fringant qu’on avait suspendu au moyen de courroies sous la nacelle de son ballon,

Au retour, j'aperçus près du rond-point des Champs-Elysées, une foule attroupée autour d’un splendide landeau attelé de deux chevaux superbes ; un personnage brillamment custumé et coiffé d'un casque en acier poli trônait majestueusement sur le siège richement capitonné, pendant que, derrière lui, un individu vêtu à la turque, faisait résonner de bruyantes symphonies sur un orgue de Barbarie. Le Turc interrompit sa musique sur un signe du maître qui, debout, dans une pose théâtrale, après avoir promené ses regards hautains sur la foule, débita d’une voix vibrante un discours comiquement solennel, à peu près dans les termes suivants :

‘ Vous vous demandez, messieurs, quel est donc ce chevalier ? Pourquoi ces vêtements d'un autre âge ? Pourquoi ces chevaux richement caparaçonnés, ce carrosse doré, cet atelage bizarre, ces bruits de caisse et de cymbales, ce gigantesque parasol ? C’est que 14 foule est aveugle et qu’il faut l’étourdir par le bruit et l’éclat.— Savez-vous où est ma force, messieurs?—Dans mon casque... sous ce panache audacieux, Autrefois, je laissais aux hommes de bonne foi le soin de reconnaitre l’excellence de mes crayons et je comptais sur le bon sens de la foule... Erreur !... Messieurs, la foule est ignorante et aveugle, je le répète ; et moi, qui me sens la force de dominer mon époque... Oui, je te domine, époque ! j'ai bu toute honte, et je viens sur la place publique faire effrontément ce que mes confrères les journalistes de grand format font à la quatrième page de leur feuille.”

j'avais devant moi Mengin, le fameux charlatan, qui faisait ainsi valoir ses crayons, dont le débit lui procurait journellement des recettes considérables.‘ Sachant le public blasé, dit un chroniqueur, il chercha et trouva le moyen d'agir sur lui d’une façon originale. 11 prenait son auditoire par l’invictive.”

Il est mort en 1864.

Pendant que le travail de propagande que j'ai décrit plus haut s’accomplissait discrètement, mais sûrement, sur les masses populaires, le Corps législatif ne prenait plus d'initiative importante.