CAPTIVITÉ DU BOI

Il lecture; on lui ioterdit la paroU : î) n'était plus vivant aux yaa de la loi'.

Pendant les trois jours accordés au prisonnier pour se préparera ta mort, le seul bruit de la terre qui lui parvint dans Kl EoUtude fut celui des ouvriers qui dressaient l'échafoud. Deni enfants de Charles restaient entre les maius des républicains, la princesse Elisabeth et le duc de Glocester, âgé de tKHS ans; on les lui amena. Il prit ce dernier sur ses genoux, et lui dit : ■ Ils vont couper la tête à ton père; peut-être te vou-

• droDt-ils faire roi, : mais tu ne peux pas être roi tant que tes

• frères aînés. Charles et Jacques, seront vivants. • L'enfant répondit : n Je me laisserai plutât mettre en pièces. » Le père embrassa bientôt l'orphelin , en répandant des larmes de tendresse. Cromwell, qui se réservaitla couronne, voulait faire du duc de Glocester nu marchand de boutons. Le jeune roi Louis XVII , et sa sainte et noble sœur, reçurent depuis, dans le Temple , les bénédictions de Louis XVI.

Un comité nommé par la haute cour avait choisi le lieu de Teiécution ; t'échafaud fut bâti devant le palais de Wbiteball , rï élevé au niveau de la salle des banquets. En conséquence de <;ette dispositiou , Charles se devait trouver de plaiu-pîed avec son trône nouveau , lorsqu'il sortirait par tes fenêtres. La main de Dieu avait écrit sur la muraille de cette salle des festins la mine de l'empire desStuarts <.

Le roi avait demandé l'assislance de l'évéque Juxon, vertueux défenseur de Strafford ; elle lui fut accordée, à la SQllicilatioD de Peters , ce prédicant fanatique qui ressemblait assez ^uxcurésdeParissous la Ligne. Herbert, qui ne quittait point son mattre, couchait sur un grabat auprès de son Ut.

Dans la nuit du 20 au 30 janvier, le roi dormit profondément jusqu'à quatre Iteures du matin. Alors il réveilla Herbert, et lui dit : ■ Le jour de mon second mariage est arrivé; il me faut

• des vêtements dignes de la pompe. » Il indiqua les habits qu'il voulait porter; ilmit deux cbemises, à cause de la rigueur

. de la saison : • Si je tremblais ; dit-il , mes ennemis l'attribue-

• nient à la penr. >

' QudqDa Ujinoim dinnt qu'on ayail pratiqua ans ouierture dam la mur.

50 LES QUATRE STtJABTS.

Charles s'étaitaperçuqu'Herttertavaiteuun sommeil agité; il lui en demanda ta cause : « J'ai rêvé, dit le serviteur, que « je vo?at3 entrer l'archevêque Laud dans votre chambre; " vous lui avez ordonné de s'approcher de tous, et vous lui « avez parlé d'un air triste. L'archevêque? poussé un profond . soupir, et s'est retiré en se prosternant, i- Charles, frappé de ce songe, répliqua ; «L'archevêque est mort : s'il était vivant, « je lui aurais dit quelque chose qui l'aurait fait soupirer. «

Le monarque passa quelques heures en prières avec l'évêque, et reijut la communion de ta main de ce véritable ami de Dieu. Le républicain Ludiow travestit cette scène pathétique : il raconte que Juxon , appelé par Charles , mit eu hâte son attirail épiscopal ; et que le prélat , n'ayant rien de préparé sur la matière , lut à son pénitent un de ses vieux sermons. Les Mémoires de Cléry, falsifiés par ordre des intéressés, altèrent les paroles du roi martyr, et tournent en moquerie les actions de la vertu et du malheur.

Herbert rentra dans la chambre du roi, et btentfit le colonel Hacker vint annoncer qu'il était temps de partir pour Whitehall.

Charles, vêtu <Ie deuil, le collier de Saint-Georges sur la poitrine, un chapeau orné d'un panache noir sur la tête (ai^si Falkland s'était paré pour mourir), sortit à pied du palais de Saint-James le 30 janvier 16J9 (vieux style), vers les huit heures du matin. Il traversa le parc entre deux détachements de soldats : ses serviteurs et ses geôliers, le colonel Thomlinson lui-même , chef de sa garde fiioèbre , l'accompagnaient tête nue ; te respect était égal à la grandeur de la victime.

Le roi entra dans son palais de Whitehall : on lui avait préparé un dîner ; il ne prit qu'un peu de pain et de >in , encore par le conseil de Juxon. Deux heures s'écoulèrent avant qu'il fdt appelé au supplice : on n'a pu que former des conjectures sur ce délai mystérieux.

Les ambassadeurs de Hollande n'étaient arrivés h Londres que le 25 janvier; ils n'eurent audience des communes que le 29 au soir, la veille même de la catastrophe.

Seymour était avec eux ; il apportait deux lettres du prince de Galles, l'une adressée au roi, l'autre à Fairfax; et de plus

CAPTIVITE DU 101. &t

un bboc-seing du prince : Seynaour arait oitlre de déclarer que les parlementaires pouvaient écrire sur ce blaBc-sdng toutes lesconditioDS qu'ils jugeraient à propos d'imposer pour le rachat de la vie du prisonnier; lentun de l'héritier de la couronne, qui se trouverait au bas de ces conditions , deviendrait le garant de leur accepUtion pleine et entière. Cet incident put jder de l'incertitude dans les esprits ; et s'il fût arrivé quelques joors plus tôt, il aurait peut-être sauvé le roi. Quoi qu'il en toit, il est certain qu'on délibéra au pied de l'écbabud ; le sacrifice fut Guspeadu deux heures, par une raison qu'on ignore. On trouve une preuve singulière de l'hésitation des conjurés jusqu'au dernier moment.

Fahrfait était à Wbiteiiall pendant l'eiiécution ; il avait refusé d'Jtre du nombre des juges ; il s'était opposé à l'arrêt , et lady Fairbx encore plus que lui; il avait menacé de soulever lea soldats de son régiment; il ne fut trompé , comme nous l'avons n I que par les jongleries de Cromwell. Herbert le rencontra (Dtonré de quelques officiers dans un corridor de Whltehall ; Fairfax l'apercevant, lai dit aussitôt : « Comment se porte le • fti ? » La question parut étonnante à Herbert. Fairfax croyait doDc qu'on négociait? il ignorait donc où en étaient les choses? La droiture sans les lumières a les résultats de la méchanceté : si elle n'accomplit pas les faits , elle les laisse accoiiiplir, et «a conscience même lui est un piège.

Peat-être aussi le retard p^ovitt^îl de la difSculté de trouver il« bonrream , et de les habiller pour la scène. Le jugement des régicides fait voir qu'on ne se servit pas de l'eiécuteur ordinaire; que tous les soldats d'un régiment, appelés sous serment secret à cette ceuvre, dénièrent leurs bras, etqueHul«t(oflicier accusé au procès d'avoir été le bourreau) soutint, ^ sa défense, qu'on l'avait retenu prisonnier à Whitehall pODT avoir refusé la hache d'honneur des régiddes.

Le cvlonel Thomlinson eut l'humanité de permettre k Seyoma de donner à Charles la lettre de son ûls. Seymour re^ut Its dernières iustructions du roi pour le prince de Galles. A P^ne s'était-il retiré, que le colonel Hacker entra : il venait annoncer au monarque le dernier moment.

$2 LES QUATHB GTUABTS.

Charles suivit sans hésiter le colooel. 11 traversa , accompagué de Jiuon , une longue galerie bordée de soldats ; ceux-ci étaient bien changés; leur contenance annonçait la part qu'ils prenaient enfin à une si haute infortnne. Le roi sortit par l'extrémité de ta galerie , et se trouva soudain sur réchafaud : dix heures et demie sonnaient.

L'écha&ud était tapissé de noir. Deux bourreaux masqués, mystérieux fauldmes qui .augmentaient la terreur de la catastrophe , se tenaient debout auprès du billot sur lequel on voyait briller la hache : tous les deux étaient uuiformément vêtus d'un habit de boucher, espèce de sarrau étroit de laine blanche ; l'un, à cheveux et à barbe noirs , portait un chapeau retroussé; l'antre avait une longue barbe grise ; sa tête était couverte d'une perruque également grise , dont les poils épars pendaient sur son masque. Quatre anneaux de fer étaient scellés dans l'échafaud ; on y devait passer des cordes pour forcer le roi à poser la tête sur le billot , en cas qu'il eùtfait résistance ' , comme les anciens sacriGcateurs attachaient le taureau à l'autel. Des régiments de cavalerie et d'inânterie , en casaques rouges , environnaient l'échafaud : un peuple innombrable, placé hors de la portée de la voix de son souverain, se pressait en silence au delà des troupes.

Oiarlâ, du haut du monument funèbre, dominait ce formidable spectacle : il y avait dans ses regards quelque chose d'intrépide et de serein. Ne se pouvant faire entendre de la foule, il parla de toutes sortes d'affaires aux personnes qui l'environnaient. Il nesemontiMtnieffrayéni pressé de mourir; on l'eût pris pour un homnie occupé dans sa chambre de l'action la plus commune, tandis que ses serviteurs préparent le lit de son repos.

On vendit le soir, dans les rues de Londres , une relation populaire des derniers moments du roi : elle abonde en ces petits détails où se plaisent les Anglais. Dans ces portrat^ faits sur le modèle vivant, il y a uneuaïvelé, une nature que toutes les copies du monde ne peuvent rqtroduire. Voici cette rela-

' Rtgieides triai.

..Coogit

tioa : op y remarquera la liberté d'esprit de Cliaries , les discours de ce prince, mflés de controverse religieuse et politique i le royal orateur semblait oublier qu'il était là pour mourir; seulentent ses pareothèses relatives à la hache montraient qu'il m souTenait de tout. On sera encore frappé, dans ce récit, delà douleur des assistants et du respect même du bourreau : Hiilet, le masque à la barbe grise, ne porta lo coup que par l'ordre de celui qui seul avait le droit de le commander.

Nous nous servons de la traduction française de cette pièce , Eûteen ]649, et qui est aussi naïve que l'original.