D€ LA TEND^K

met, veut épuiser tout le saog &ançaii : six armées attaqueut la haute Vendée. La plupart dee obefs roydUtes étaient bleues , et pouvaiisit à peina se Uuir à cheial. Plourelle rencontre à (ïitillon, nouvelle défaite des républicains. La convention fulmine des décrets exterminateurs.- Une bataille terrible s'enlagt à la Tremblaye ; elle allait augiii«i(er la glnre des royalistes fidèles, lorsque Lescnre est Ueaséà mort. On se relire : lus lépoUicains entrent dans Cbollet.

Le comité de salut public annonce à la convention que la IDerre fSt terminée : et, dana es moment mAtne, les paysans rendéeng juraient de s'ensevelir sous les ruines de leur patrie. \ts chth approuvent et embrassent eiu-inémes cette généreuse ^solution : c'est un bon parti , quand on aime la gloire , que àt l'attacher au malheur. On tient conseil à Beaupréau : les uns veulent marcher à Chollet , et étouffer les vainqueurs au inllieudeleur triomphe; les autres prétendent qu'il ^ut se rabattre sur la Tendée inférieure , et s'appuyerà l'armée de Cha- Ktte; d'autres demandent qu'on passe la Loire, et que l'on «hange le ^éâtre de la guerre : l'opiniou la plus héroïque , celte de la Rochejaquejein , remporte , et l'on se détermine à marchn- droit à l'ennemi.

La France et l'Europe virent avec le plus profond étonnement respaysans magnanimes, qu'on croyait anéantis , venir attaquer une armée régulière animée par des succès , justement ûère de sa valeur. Le combat dura dix heures. On se battit ï la baïonnette. Les &uboin^ de Chollet fureut enlevés , abandonnés, foSevéB de nouveau : tantôt le drapeau blanc rétrogradait de- 'ant le drapeau tricolore, et tantôt Le drapeau tricolore reculait deiant le drapeau blanc. Alors étaient aux prises ces terribles Fmn^ , dont les batàllous voyaient fiiir les armées européennes. Enfin, repoussés, les paysans sont poursuivis par la cavalerie répuUieaine. Les offidws vendéens se forment en escadron: d'Elbée,Bouehamp,lBRochqaqu^in, All^, Duperai, Desessatts, Beaagé,BeaurepairedeRoyrand,Duchaffaut, npnou, Forêt, Lcgeai, Loiseau , et cent cinquante braves, <WTreQt les héroïques villageois , et arr&ent l'armée emiemie. Kléberfond sur l'escadron rovaliste, à la tête de dix bataiUooi

ISd DB Lk TEHDÉS.

de troupes régulières. D'Elbée et Bouchamp tombent percés de coups; trente de leurs compagnons BDDt abattus à leurs cdiés. Monté sur un cheval blessé qui jetait le sang.par tes naseaux, la Hochejaqnelein , blessé lui-même , ses habits criblés de balles et tailladés de coups de sabre, d«neure seul chargé de la re> traite. Dans ce moment, de Firon lui amène deux mille Itotnmes : le combat renatt , se prolonge dans la nuit , laisse am Vendéens le temps d'emporter leurs blessés , et de se retirer à Beau préau.

L'indomptable la Rochejaquelein TOulùt recomnieBcer le combat , et rerenir à Cfaollet ; on ne suint point cet aris de l'héroïsme ou du désespoir. On se replia sur Ssint-Fulgsot, où Bonchamp rendit le dernier soupir. D'Elbée et Lescure vivaitiot encore; mais ils étaient blessés mortellement : le preoiia&il portéii 111e de Moirmoutiers ; le second resta avec l'armée.

Cependantcettearmëe delà hante Vendes, jadis si brillante, maintenant si malheureuse, se trouvait resserrée entre la Loire et six armées républicaines qui la poursuivaient. Pour la première fois , une sorte de terreur s'empara des paysans ; ib apercevaient les flammes qui embrasaient leurs chaumières, et qui s'approchaient peu à peu ; ils entendaient les cris des femmes , des vieillards et des eidants ; ils ne virent Je salut que dans le passage du Oeuve. En vain les officiers voulurent les retenir ;«i vain la Rochejaqneleinvasa des pleurs de rage: il fallut suivre une impulsion que rien ne pouvait arrêter. Vingt mauvais bateaux servirent à transporter sur l'autre rive de ta Loire la fortune de la monarchie.

On fit alors le dénombrement de l'armée : elle se trouva réduite h trente mille soldats; elle avait encore vingt-quatie pièces de canon , mais elle commençait à mjuiquer de munitions et de cartouches.

La Rochejaquelein fut élu généralissime-, il avait à peine vingt et un ans :ily a des moments dans l'histoire des hommes où la puissance appartient au génie. Lorsque le plan de campagne eut été arrêté dans le conseil , que l'on se fut décidé à se porter sur Rennes , l'armée leva ses tentes. I.'avant-garde était composée de douze mille fantassins, soutenus dedouss

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[àèees de eanon ; les meilleurs soldats et presque toute la cavalerie forniaieiit l'amère-garde ; entre ces deux corps cheminait 011 troupeau de femmes , d'enfants , de vieillards , qui s'élevait i plus de Giuqoante mille. L'ancien généralissime , le vénérable Lcscure, était porté mourant au milieu de cette foule en larmes , qu'il éclairait encore de ses conseils et consolait par sa pnise résignation. La Hocliejaquel«n , qui comptait moins d'années et plus de combats qu'Alexandre, paraissait à la tête de l'armée , monté sur un cheval que les paysans avaient surnommé le Daim, à cause de sa vitesse. Un drapeau blanc en hoibeaui guidait les tnbns de saint Louis , comme Jadis l'arcbe ' sainte conduisait dans le désert le peuple fidtie. Ainsi , tandis que la Vendée brûlait derrière eux, s'avançaient avec leurs fiimilles et leurs autels ces généreux Français sans patrie au milieu de leur patrie : ils appelaient leur rot , et n'étaient entendus que de leur Dieu.

K la Rochejaqnekin , dans la Vendée , avait brillé par tes qualités d'un soldat , il déploya, sur Vautre rive de la Loire , les talents d'un capitaine : les grands caractères , souvait peu remarquables dans la prospérité , font éclater leur vertu dans le malbeur, au contraire des faux grands bommes qni paraissent extraordinaires dans le bonheur, et deviennent communs dims l'adversité. Les soldats- de l'armée royale catholique,, embrassant eux-mêmes sans s'étonner toute la grandeur de leur infortune, ne voulurent point trahir leurs revers. Jamais b Vendée ne jeta un si vif éclat que lorsque , errante et fugitite, elle était prête à s'évanouir au milieu des forêts de la Bretagne. Elle trompa les prophéties de Barrère : • Les Ven- ■ déeus, avait-il dit à la convention, sont semblables à ce • géant fabuleux qui n'était invincible que quand il toucliait I la terre. 11 faut les soulever, les chasser de leur propre terrain, > pour les abattre. » I.e comité de salut public se tron^iait : les Vendéens tiraient leurs forces de leur conscience et de leur honneur ; ils emportaient avec eux cette patrie.

La victoire ouvrit leur nouvelle carrière : Ingrande , Candê , CMleau-Gouthier, tombèrent devant eux : quinze mille gardes nationaux ne les purent empêcher d'entrer dans I^val , où sept

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■mile paysans manceaux et bretons viarent les rejoiiidn.

A peine s'élaient-ils reposés deux jours dam oette ville , qu'on sigsala l'approche de l'ennemi. C'étaient les Mayençais qui, tiers d'avoir forcé les Vendéensà quitter leurs foyers, croyaient qu'ils n'oseraient désormais les attendre. Ils attaquent brusquement les courageux fugitifs , qui les repoussent , les forcent à se replier sur Chdteau-Goathier, après leur avoir tué ou blessé sàte cents hommes.

Bientôt toutes les forces couventionn^les sont réunies : elles reviennent à Laval présenter la bataille à la Rodiejaquelein, qui l'acG^e. H. de Lazare expirant harangue l'armée; tout s'ébranle : on se bat avec un afô«ux acharnement. Les canons sont enlevés à la course , comme de coutume. On en vient à l'arme blimche, aux coups de pistolet ;o" se prcndaux cheveux; on lutte corps à corps. Le génécal républicain Beaupuy , blessé d'un coup de feu , fait porter dans les ru^ sa chemise sanglante pour encourager ses soldats. La cause juste est encore une fois victorieuse : les Màyençais sont exterminés par ces mémec paysans qu'ils venaient de chasser de burs chaumières.

La bataille de Laval renouvela les frayeurs des conventionnels ; ils crurent voir les Vendéens arrivera Paris. Pour se mettre à l'abri de l'invasion royaliste, on coupe les routes, on &it sauter les ponts, on détruit les magasins. Trente mille hommes des meillaires troupes sont tirés de l'armée du Nord. Une autre armée, composée de gardes nationaux et des garnisons des ports , se forme à Cheriiourg. On voit accourir, avec leur guillotine, de vieux révolulionnaiies tout cassés de crimes, pour battre monnaie et faire des soldats. On arrête , ou dépouille, on égoi^e tout ce qui est réputé su${^ : l'innocence malheureuse paye les terreurs de ta conscience coupable.

Il y avait quelquefondementauxcraintes des révolutionnaires. T^ prince de Talmont , après la deinière victoire , avait en effet proposé de marcher sur Paris , de fouiller le repaire de la convention, ou, si la chose était impossible, de prendre a dos les armées républicaines de Flandre, et de se réunir aux Autrichiens. Au lieu d'adopter ce plan, digne du caractère vendéen, le conseil, par des suggestions étrangères, prit I*

...Cogl.

parti de diriger Tarmée sur GraDville , dans l'espoir d'établir une rommunicatioD entre l'Angleterre et les rojalistefl : résolution qui perdit tout.

On prit donc ta ronte de Granville par Mayenne , Ernée , Fougères , Antrain , Dol , Ponlorson et Avranches ; on ne rencontra d'obstacles que dans les feubourgs d'Emée et de Fougères. M. de Lesmre eipira avant d'eairer dans nette dernière fille. L'illustre vente du général ?endéen «nporta dans uo etrcoeil les dépouilles mortelles de son mari : elle craignit que la tombe de Lc^cure ne fût violée. Quelque temps après, cet homme, qui laissait un nom immortel, fnt enterré au bord fan grand chemin , sur un cois de terre inconnu.

Arrivés devmt Granville, les Vendéens brusquent la place. Les faubourgs sont fori^ ; une brèche est feite aux remparts. D^ les soldats sont sur les murs ; mais les Anglais ne paraisnnt point à la Vue du port. La garnison continae à se défendre ; la lassitude s'empare des paysans : après trente-six heures , ilsabandonBentl'assaiit de la ville, à moitié prise. Une sédition éclate dans l'armée ; les paysans s'écrient qu'ils veulent retourner dans leur pays; ils entraînent leurs chefs : on reprend le chemin que l'on avait pareouru.

A peine étart-on rentré à Dol , que trois armées républicaine! fondent sur l'armée royaliste. Là se donne une des plus furieuses batailles qui aient jamais été livrées entre Français : elle dura deux jours ; commencée dans les faubourf^ de Dol , elle ne finit que dans tes murs d'Antraio. Douze mille républicains, tués ou btessés, restèrent sur le champ de bataille. Ce fut à la fols la plus grande et la demtère victoire de ces royalistes qu'avaient commandés Cathelineau, d'Elbée, Lescure et la Rochejaquelein.

La Vendée letoamait comme un lion i son antre : les républicains n'osaient plus lui barrer te chemin; ils se contentaient de l'attendre derrière des remparts. Parvenus sous les Hiurs d'Angers , les royalistes, repoussés comme h Granville, ne peuvent passer la Loire : l'armée se rabat sur Beaugé , emporte la Flèche , se retire au Mans , ofi elle doit tixiuver son tombeau. Des réquisitioimaires , conduits par des représentants,