DE LÀ. LIBEB'TB

moi devait mourir un jour de Saint-Louit. Il précéda son roi, que taot d'autres devaient suivre ; il eut la tËte tranchée le %h août 1792.

Les écrivatsiers , les \i\i/olliculairet que poursuit le présrat projet de loi ne se découragèfeni point ; ils ue s'efû-ayèrent point de marcher dans un peu de sang sorti de leurs veines : tous les royalistes prirent la plume;lesjoumaui devinrent un périlleux cbamp de bataille ; l'intelligeiice humaine eut ses grenadiers et ses gardes d'honneur, qui se faisaient tu» au pied du trône. Et que faisaient alors les prédicateurs de l'ignorance? Plusieurs se cachaient devant les écfaa&uds, et quelques-uns jusque dans les crimes révolutionnaires, aBn sans doute d'être plus à l'abri.

Au nMHnent du procès de Louis XVI , les écrivains mSlèrent leur voix à celle des trois défenseurs de la grande victime ; mais elles étaient étouffées par la faction r^cide. A cette action seule était laissée la liberté entière de tout exprimer : la mort, qui présidait à ce tribunal de sang, retirait la parole à quiconque voulait défendre riunocenue et la vertu ; témoin ce grand citoyèo , ce magistrat coorageux , l'immortel Malesherbes.

Et vous , mon illustre collègue ■ , vous q|ii avez l'insigne honneur d'être nommé dans l'évangile de la royauté , j'en appelle à votre déposition : appuyé par la liberté complète de la presse, votre triomphe n'aurait-il pas été assuré? Si la Francs avait pu hautement se faire entendre, vous auriez brisé les fers du martyr, et nous pourrions aujourd'hui vous féliciter de votre gloire, sans répandre des larmes. Mais votre âoquence fut un baume inutile appliqué sur les blessures du juste ; votre auguste maître aurait pu dire de vous ce que le Christ dit de la fenome charitable : h'n TépandaiU ce parfum sur mon corps , eUe l'a fait en vue de ma sépulture : Ad skpeubkduii ub reciT.

Un nouveau tribunal criminel extraordinaire avec jurés fut érigé le 10 mars 1793, et mb en activité le 37 du même mois ; le S9 , on prononça la peine de mort contie ceux qui provoquaient

> H. Dejèie.

...Coglc

I>B LA FHESSE. 383

le rétablissement de la royauté, c'est-A-dire contre les écrivains.

Le 17 septembre de la m^me année , vint le décret contre les suspects : la reine périt le (6 octobre. Le 28 du même mois , )e tribunal criminel eitrsordmaire prit le nom fameux de tribunal rérolutionoaire.

Le[>remier numéro du Bulletin de ces ](hs oà sera inscrite la loi actuelle , si ?oub l'adoptez , contient la loi qui réprima les abus de la liberté de la presse pendant le rigne de la Terreur. Cette loi portait :

a Article 1". Il y aura un tribunal révolutionnaire. »

0 Art. 4. Le tribunal révolutionnaire est institué pour punir ' « les ennemis du peuple.

• Art. 5. L^ ennemis du peuple sont <- ( suit la catégorie des ennemis du peuple : on y trouve ) ■< ceux qui auront ]»rovoqué

■ le rétablissement de la royauté ceux qui au-

• Tont cherchée égarer l'opinion.àaltérerl'énergieetla pureté " des principes révolutionnaires et lépublicains , ou à en arrêter 1 tes progrès par des écrits cotilre-révoluiiontialres ou tnii-

« Art. 7. La peine portée contre tous tes délits dont la con- « naissance appartient au tribunal révolutionnaire est la mort. »

1 Art. 9. Tout citoyen a te droit de saisir et de conduire de- X vaut les magistrats les conspirateurs et les contre-révolution-

L'article 13 dispense de la preuve testimoniale , et l'art. IC prive de défenseur les conspirateur*.

Voilà , messieurs, de la haine contre la liberté de la presse sur une grande échelle. Couthon s'entendait à réprimer les abns de cette liberté. Au moins on ne soumettait pas les gens de lettres à une loi d'exception ; la justice et réalité de ces temps promenaient sur eux le niveau révolutionnaire : la mort était alors le droit commun français. Les écrivains frappés avec tous les gens d'honneur étaient attachés , en allant au supplice , non avec des galériens, mais avec Malesherbes , avec madame Elisabeth. Pour comité de censure on avait le club des Jacobins; pour gazette du matin, le procès-verbal des exécutions de la

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184 US LÀ tlBEaTK

veUle; le bourreau était le seul jouruatiete quotidien qui fllt en pleine possession de la liberté de la presse. Ou n'exigeait p» des autres écrivains le dépdt de leurs ouvrages , mais celui i» leurs tètes : c'était plus logique : car s'il est vrai que les morts ne rerieunent pas, il est aussi certain qu'ib n'écrivent plus.

Cependant , messeurs , sous la Terreur on se plaignait aussi de la liberté de la presse; on arrêtait les Journaux à la poste; comme rendant un compte infidèle des séances de b convenlioa. Thuriot assurait que l'esprit public était corrompu par du écrits pernicieux ; il demandait que Ton empêchât la cLrcalationdeces Journaux, qidii^/ectaierU tous (es jours la France entière de kur poison : ce sont ses propres paroles. Les rédacteurs du Moniteur se virent dans le plus grand péril pour avoir cité un discours prononcé à la société des Jacobins, et inséré dans le journal de cette horde. Le comité de salut public mvoyait cbercher les épreuves du Moniteur, et effaçait appareaiment les calomnies contre les crimes. Robespierre s'élevait contre la licence des écrits ; il donnait à entendre qu'il était impossible de gouverner avec la liberté de la presse ; il incriminai quelques numéros du fieux Cordelier, journal de Camille Desmouliiis; il voulait qu'où U brûlât, et Camille Desmoulini lui disait fort bien que brûler n'était pas répondre.

Vousjugez facilement, messieurs, de l'état delà libertéde la presse en Francs à l'époque où le P'ieux Cordelier passait pour le journal de l'opposition , pour le journal royaliste. Dam la solitude du Temple , lorsque le roi-orphelin était déjà appelé au ciel par son père, on n'entendait que le bruit delà machÎK de mort et les acclamations des Furies révolutionnaires. Qui, dans la France désolée, chantait encore un Domine saloirm/at regem pour le royal enfant délaissé? Qnelques écrivains oachés au fond des forêts, des cavernes et des tombeaux.

Après la Terreur, la liberté de la presse reparut : son efbl fut tel, qu'on se crutaumom«itdevoïr rentrer le roi. 11 filial du canon et le g^e de Buonaparte pour réduire la liberté de la presse. Celui qui devait remporter de plus nobles victoirti foudroya les écrivains. A la tête d'une des sections de Paiis, il a un homme d'honneur et de talent armé pour les ch^

.Googk

decette vieille monarchie dont il devait écrire l'histoire; perwnnagfs ilUistres auxquels il est trop henreiu d'avoir pu donner deruièrement un nouveau gage de sa fidélité ■.

Aceitenrfme é|)Oquedu 13 vendémiaire, un autre bomma fiit arrêté à Chartres et amené h Paris par des gendarmes , leiqtiels avaient ordre de l'attacher a la queue de leurs ohevaui. L'eaceinleoùl'Académietientaujourd'hui ses séances était olon iioe prtsou : on y renferma l'homme arrêté à Chartres. Les gen- <)annes venaient le prendre chaque matin; ils le conduisaient k une commission militaire. Au bout de cinq Jours, on le condDinns à être fusillé. De quel crime fut-il atteint et convaincu? D'avoir usé dans son journal de la liberté de la presse en favenr da roi léjritime. (!et homme , aujourd'hui membre de l'Acadénie, a été frappé avec deux de ses confrères, frappé dans le lin même qui fut jadis son cachot, frappé pour avoir réclamé Dne seconde fois cette liberté de la presse dont il avait fait nn nloyal emploi *. Convenons, messieurs, que ce sont là de biiirrcs destinées , de singuliers rapprochements et d'utiles U-

Dispersés un moment par le canon du 13 vendémiaire, quand Nceoseur eut fini de gronder, les amis de la liberté de la presse rciinrent à la chaire pour la famille exilée. T^ Directoire pniposa de les déporter en masse. Les propriétaires, eotrepreoeuis, ilirecteurs , auteurs , rédacteurs et collaborateurs de cinquantequatre journaux, fiirent proscrits. Quelques orateurs voulurent les défendre dans le conseil des ciuq-cents; ils firent observer que , par le vague de la rédaction , les innocents couraient le danger d'être confondus avec les coupables; on cria : Tant iileux! Le représentant du peuple soutint que les éerloaint tiaUrd de* conspirateurs; que leur existence accusait la na- 'ur« et compromettait Pespéce humaine; qu'ils corrompaient h morale publique , qu'ils /létrisxaient les riputallons les "lieux méritées. L'assemblée déclara que tous les joumalistei étaient des coquins, et en répétant arix voix ! aux voix ! on

' H. Ch. Lacrelelle.

...Coglc

380 DI LÀ. LtBEKTB

proscrivit quatre-vingts citoyens, en haine de la liberté de la presse et de la légitimité.

Et quels étaient ces vils folliculaires, ces méprisables jou^ nalistes? C'étaient les hommes les plus distingués par leurs talents, les Fontanes, les Suard, les Bertia, les flé«é«, les Michaud , les Royou , les I^cretelle , et tant d'autres. Id , masieurs , une remarque importante doit être faite.

La liberté de la presse a commencé en France en 17S9 , péeisëment avec la révolution : de là il est arrivé que les premiin rédacteurs des premiers journaux libres n'ont été que des ciloyeis detous les rangs, de toutes les conditions, de toutes les fortunes, qui s'emparèrent de cette nouvelle arme pour défendre, chacun selon son opinion, les intérêts de leur pays. Le noUe et It plébéien, l'homme de couret l'habitant de la ville, le prêtre et le laïque, le ministre et le député, le juge et le soldat, déposâreut leur pensée dans les feuilles périodiques. Au moment où les plus grandes questions étaient soulevées , au moment où l'ancien ordre de choses disparaissait , on ne s'occupa pas ihéariquemeiU de la Lberté de la presse; on se hâta de la mettn en pratique ; on n'usa pas de la liberté de la [vesee dans son in- ' térSt propre, mais dans l'intérêt des existences personnelles en péril. Ain» les journalistes politiques, à leur naissance , n'ont point été chez nous, comme partout ailleurs, de simples raconteurs de nouvelles. Voilà pourquoi il est si injuste d'oublier leur noble origine , de les insulter d'un ton superbe. Vous leur demandez des garanties de leurs principes, ils vous eihibeniil les arrêts d'emprisonnement , d'exil , de déportation et de dhhI dont ils ont été frappés. Contesterez-vous ta validité de leiua titres? M'accepterez-vous pas ces cautionnements qui sont bien à eux, et qu'ils n'ont pas empruntés?

Le consulat et l'usurpation impériale ne purent s'établir pv la servitude de la presse ; mais du moins Buonaparte donai l> gloire pour censeur à la hberté : c'était l'esclavage , moios la

Sous le poids de ces chaînes brillantes , les écrivains coiis«vèrent seuls le souvenir des Bourbons : on était distrait et enivré dans les camps par la victoire : les gens de lettres , en ftwil-

DB LA PKESSB. 387

lut dans les caveaux de Saint-Denis , en rappelant l'antique rd^ioa , réveillaient des r^rets , faisaient naître des espéran- «s; jamais race de rois n'a tant eu à se louer de la presse que lance de saint Louis. Je le dirai sans crainte d'être démenti, cKi principalement aux gens de lettres que nous Bonimes redcitUti du retour de la légitimité ; ils la cachèrent dans le sanctuaire des Muses aux jours de la perséculiou , comrne les lérites conservèrent dans le temple la dernière goutte du sang de David. Leur fidélité et lenr dévouement au malheur ne méritaient pas le projet de loi qui les menace.

Sur les treize années de la monardiie constitutionnelle , on compte sept années de censure : dans ces sept années se trou- Teot [datés le retour de Buonaparte et cinq ou six conspirations. Nous u'avoQS , messieurs , été tranquilles , les conspirations D'oot cessé que depuis qu'on nous a rendu la libnté de la presse. Singulière inadvertance! on met sur le compte de la liberté de la presse, à peine établie depuis quelques années, tous les liésordres , tous les malheurs qui appartiennent à des tempe où la presse a été opprimée par la violence des édits , le joug de ^censure, etla terreur de la révolution?

Si , m'abandonnant les crimes pour ainsi dire polibques , on se rabattait sur les crimes de l'ordre moral et civil , on n'aurait pas meilleur marché de l'histoire.

On nous épouvante de la mononianie craelle d'une servante i et nous voyons, en iaâ5, un misérable, appartenant à une profession sacrée , se jeter, par amour du sang , sur une petite Bile âgée de six ans et l'égorger ! Aux empmsonnements tentés de oosjours, j'opposerai ceux de la veuve Merie, en 1781; de I^csnies, en 1776; de la Brinvilliers , en 1674; enfin du parfumeur de Catherine de Médicis, en 1ST2 : . homme confit • en toutes sortes de cniautée et de meschancetés , dit Pierre ■de l'Esloile; qui alloit aux prisons poignarder les hugue-

■ DOIS , et ne vivoit que de meurtres , bngandages et erapoi-

■ sonnements. »

Le crime de Léger est un des plus affreux de notre époque . ^un de ceux qui out le plus prêté aux déclamations contra 1^ effets immoraux de la presse : il se reproduit néanmoins

-: Gou-^lu

plusieurs fois daas l'hiatoire 4e la monarchie absolue. Od \t retrouve sous le règne de Charles Vfl , daus le marMnl di Retz : ses débauches et ses cruautés sont trop connues. En 1610, fut roué et brdié à Paris nn scélérat , pour violences enven ses trois filles en bas âge : les détails du crime étaient si affretti, que le parlement condamna la procédure à £tre bntlée avec le criminel, afin, dit l'historien, quece/akl tant enormefad enseveli et esteinl à jamais dans les cendre» tfouUiance. Enfin, en 1783, Biaise Ferage Seyé, maçon, Sgé de vingtdeux ans , se retire dans un antre sur le sommet d'une des moelagnes d'Aure. Versie déclin du jour, il sortait de sa caverne enlevait les femmes , poursuivait à coups de fusil celles qui fuyaient, et exerçait sur ces victimes expirantes toutes les ftreursde L^r. Il ne vivait plus de pain, il était devenu anthi pophage. Il fut saisi par la justice, et rompu vif le 13 di bre 1782.

La plupart de ces criminels ne savaient ni lire ni écrire.

Mais void quelque chose de plus concluant : M. le des sceaux a fait publier le compte général de l'adi de la justice criminelle en France pendant l'année 1835. suite des tableaux synoptiques de ce compte, que les co<its< sises ont jugé chiq mille six cent cinquante-trois accusai

Eh Lien , messieurs [ dans les plus beaux temps du de Louis XIV , en 1665 , on trouve que douze mille pli pour crimes de toutes tes espèces furent portées devant] commissaires royaux à ce qu'on appelait les grands fours rt^ vergne , c'està-dtre qu'en 1665 on jugea , dans une seirle vince de la France , deux fois plus de crhnes que l'on n' jugé en 1835 dans toute l'étendue de ta France. L'historic qui raconte le fait des douze mille plaintes n'est pas suspect d«1 philosophie , c'est Fléchier : it entre dans les détails. It nous apprend que l'accusateur et les témoins se trouvaient quelquefois plus crimiacis que l'accusé. " Un de ces terribles chSie- 1 lains, dit-il, entretenait dans des tours à Pont-du-Chitean « douze scélérats dévoués à toutes sortes de crimes , qu'il ip- ■ pelait ses douze apdtres. » L'abbé Ducreui , éditeur des ouvrées de Fléchier, rapporte à cette occasion l'eiécutiou fuB

,,Goag\c

DB LA PHESSE. 389

niré coadanmé pour des crimes aftreux , et il déplore l'état où l'igDoraDce et la comiptioa des moeurs avaient fait tomber la (ociété à cette époque : ilyeutdansunseuljourplusde trente eiécutioQS en efBgie.

Trente-quatre ans plus tard , en 1699 , toujours sous le règne

<Jn grand roi, une femme, appelée Tiquet, eut la tête tranchée

pour tentative d'assassinat sur son mari. Louis XIV , sollicité

par le mari même de cette femme , allait accorder des lettres

. ie grâce , lorsque l'archeTéque de Paris représenta au roi que

les confesseurs avaient les oreilles rebattues de projets contre

la vie des maris. L'arrêt fnt eiécuté.

Certes , on ne dira pas que la religion fût sans force , le

; puissance, l'instruction chrétienne sans vigueur

is le règne de Louis XIV : et pourtant les forfaits que je

I liens de rappeler n'étaient ni prévenus par l'esprit d'un siècle

I qne l'on nous cite comme modèle , ni fomentés par ta liberté

fii la presse , qui n'eicislait pas.

n'en a coûté, messieurs, de vous présenter ce triste in-

laire des dépravations humaines. C'est bien malgré moi

n suis venu à ces affligeantes représailles; mais tous les

s les détracteurs de nos institutions nous poursuivaient

e leurs mensonges : le tableau des prétendus crimes de la

:, incessamment ravivé, fascinait la foule, troublait les

tprits feibles , rendait perplexes les caractères les plus fermes.

In fallait en Qnir; il allait faire remonter le mal h sa source,

rea confondant la mauvaise foi ; il était u^nt de prouver que

T les forfaits attribués à la liberté de ta presse , afin d'avoir

Q prétexte de l'étouffer, ne sont point d'elle ; que ces forfaits

e retrouvent avec plus d'abondance , avec des circonstances

plus atroces, aux diverses époques de la monarchie absolue.

Ignorance et censure, reprenez vos crimes 1 En maxime de

droit, les coupables ne sont reçus ni comme témoins, ni comme

accusateurs.

Si l'on me disait que des attentats peuvent être commis sous la liberté de la presse, je ne suis pas assez absurde pour le contester. Mais est-ce la question ? 11 s'agît de savoir si l'asservissement de ta presse prévient les actions coupables : or, c'est

MÉLlNCa. 2i

SUD 1)K LA LIBBBTB

'te que je aie. Pur les exemples que j'ai cités, j'ai le droit da soutenir que les crimes sont plus nombreux , plus iaclles à exécuter dans l'absence de la liberté de la presse qu'en présence de cette liberté.

Reste à examiner l'article des mœura. J'en suis fïcbé pour les pajiisans du projet de loi, pour les admirateurs du bon vieux temps , auquel ce projet ne manquera pas de nous ramener : les abominables jours de la lil>erté de la presse, cesjoan où nous avons le malheur de vivre , vont encore gagner leur pioc&.

A quelle époque de la monarchie absolue veut-on que je me place? sous la première on sous la seconde race? Ouvrironsnous Grégoire de Tours, Frëdégaire, Égiuhart, les Annalesde Fulde on les Chroniques des Normands ? Nous y verrions de bien belles choses sur les bonnes mœuis de ces temps , oii l'inventy)n de l'imprimerie n'était point encore sortie de l'enfer. Passerons- DOus tout de suite aux croisades? Les chevaliers, sauB doute, étaient des héros; mais étaient-ils des saints? Qu'au lise les sermons de saint Bernard; on verra ce qu'il reprochait à son siècle. Après le règne de saint Louis, nous ne rencontrons guère que des cours corrompues ; le brigandage des guerres civiles se mêle à des dévotions déshonorées par tous les genres d'excès.

Il est aECreui de te dire , mais il ne faut rien laisser d'inconnu sur ces temps dont on a le courage de regretter l'ignorance : la religion, messieurs, subissait les outrages de cette ignorance. C'était l'hostie sur les lèrres , c'était a^vès avoir juré i la sainte table l'oubli de toute inimitié , qu'on enfonçait le poignard dans le sein de celui avec lequel on venait de se réconcilier. On ne se servait de l'absolution du prêtre que pour commettre le crime avec innocence. La conscience retrouvait la pab dans le sacril^e, et Louis XI expirait sans remords, sinon sans terreur.

IsalKlIe de Bavière mourut en 1435 , trots années seulement avant la découverte de l'imprimerie : apparemment que ra[H proclie de ce fléau se fit sentir dans le règne de cette reine , ^ en juger par la dépravation des mœurs.

A la COUT de ces ducs de Boui^<^e , qu'un de nos Dobles collègues' a peinte avec le charme des anciennes chrooiques et la raison de l'histoire moderne, les grands seigneurs se i/au- ^ttoienl à table dans des contes trop naïfs , qui sont devenus ktCeni Nouvelles nouvellet. Qu'on ne dise pas que ces déviations morales n'avaient lieu que dans le cercle des grands : elles se faisaient remarquer partout. Les plaintes contre la dissolution des religieux et des prélats étaient générales. Le peuple se laissait emporter à des débordements ef&oyables : qui n'a entendu parler de la raiH/[>ifîe d'Arras? Les hommes et tes 'femmes se retiraient la nuit dans les bois, où, après avoir trouvé im certain démon, ils se livraient péle-m^le à nue prostitution

Les lois voulurent réprimer ces excès ; elles furent atroces : elles punirent par une espèce de débauche de barbarie la débaudie des moeurs.

Regrett^ons-nouscestempsoù des populations entières étaient ainsi abruties ? D'an côté l'ignorance des lettres bumaines , àc l'antre côté l'enseignement de la religion et l'exercice du pou' voir absolu, n'étaient-ils pas impuissants contre ces honeurs Aajnurd'hni de pareilles choses seraient-elles passibles f n'estce pas le progrès de la civilisation et des lumières , n'est-ce pas l'usage que les hommes out fait delà faculté de penser et d' ciire , n'est-ce pas l'accroissement des libertés publiques qui délivré le monde de ces prodigieuses corruptions ?

Je ne m'imagine pas que le règne de François I" fût préc sèment un règne de vertu, bien que ce grand roi edt eu l'intention , pendant quelques mois , de faire briser toutes les presses de son royaume. Rabelais et Brantôme ne manquent ui de saletés, ni d'impiétés: on brûlait cependant de leur temps les hérétiques. Il est probable que Charles IX n'eût pas permis qu'on voUt la vaisselle d'argent de son hôte , ie sieur de NantouÛtet , chez lequel il avait dtné , si l'on avait joui d'un peu plus de liberté delà presse. Henri III, habillé en femme, un collier de perles au cou, ne bit pas beaucoup d'honneur aux mœurs de ees temps, où l'on défendait d'écrire à peine delà kart. Ville-

' H de Uinnle.

...Coglc

S92 DB LA LIBBKTB

quier tue sa femme parce qu'elle oe veut pas se pFostitaer i Henri Hl; Cimier tue son frère, chevalier de Malt«, parce que ce frère avait entretenu un commerce crimiDel avec sa bellesoeur ; Vermandet est décapité pour inceste ; Dadoa , régent de classe, est brûlé comme corrupteur de l'enfance; la duchetse de Guise se livre à un moine pour obtenir l'assassinat d'un roi; et Marguerite de Valois va cacher dans le château d'Usson les desordres de sa vie.

Le sentiment religieux n'était pas moins altéré que leseï^ment moral. Ceux-ci, catholiques sincères, le chapelet à li inaiu, s'enfonçaient dans tous les vices; ceux-là, abandonoii' aui mêmes vices , tuaient les réformés , sans être persuadés dt la religion au nom de laquelle ils les persécutaient. Maugiroa et Saiot-Mesgiin moururent le blasphème à la bonche. Les athées étaient fort communs. Il y avait des hommes, disenl plaisamment les Mémoires du temps , qui ne croyaient à Die» que sous bénéfice cfinoentaire '-

En nous rapprochant de notre siècle, serons-nous plus édttiés des mœurs de la Fronde ? Le cardinal de Retz nous les a trop ^t connaître.

Par respect , admiration et reconnaissance, jeloos un voile sur certaine partie du règne de Louis le Grand.

Enfin , à l'abri de la ccusure , fleurirent dans toute leur innocence l'âge d'or de la régence et les jours purs qui l'ont suivie. Ces temps sont trop près de nous pour descendre à des particularités qui deviendraient des satires. Il sufTu-a de noter quelques faits généraux à l'appui de la thèse que je soutiens.

A cette époque, messieurs, lesdiverses classes de lasodété se ressemblaient : les Mémoires de Lauzun et de B^enviil na contiennent pas plus de turpitudes que lesMéjnoires de Grimn et de madame d'Épioay , que les Confessions de Rousseati et les Mémoires des secrétaires de Voltaire.

Par une dérision dont l'histoire offre plusieurs eiiemples, on ne croyait pas en Dieu, et l'on fulminait des arrêts contre l'impiété ; les hommes les moins chastes prononça ient des clift-

< Voyez, pont le complémeot dé ce tidileau, U prflace de Udniin^B> édition, iHg. 361 da ce volunu.

timmls coatre les pub]icati<Mifi obscènes; les édits de 1728 et dem7condamDaieDtaubaDnissenieDt, aux galères, bu pilori, à la marque, à la potence, les auteurs , imprimeure et distribuleurs des livres contre l'ordre religieuï, moral et politique. Le gouTemement n'avait plus l'air d'être celui du peuple sur lequel il dominait. On remarquait , entre les lois et les mœurs , ces contradictions qui annoncent une altération radicale dans le fond des choses, et un prochain changement dans la société. N'est-ce pas lorsque les cdléges étaient gouvernés par des ecclésiastiques que se sont échappés de ces mêmes collèges les ^biicteurs du trâne et de l'autel ? Je n'accuse point la science el la piété de ces anciens maîtres, je désire que l'éducation soit fortement chrétienne; je ne &is point la guerre au passé , ntaisjedéfendsle présent, qu'on calomnie : je dis qu'on n'emp^e point les générations d'être ce qu'elles doivent être; je •lis qu'on n'est pas reçu à charger ta liberté de la presse des désordres que l'on croit apercevoir aujourd'hui , lorsque le dii-liuitième siècleavec son impiété et sa dépravation s'est écoulé sous la censure, s'est élancé, du sein même de l'enseignement religieux, dans le gouffrede la révolution. -

Me dira-t-on que c'est précisément la licence des écrits qui a engendrëlesmalheurset la corruption du dernier siècle? Alors je demande à quoi bon les mesures que vous proposez ; puisse le gibet, le carcan, les galères, le donjon de Vincenues, laBastille, la censure et le pouvoir absolu n'ont pu. arrêter l'esw delà pensée; puîsqu'en condamnant au feu le chevalier de la Barre vous n'avez point épouvanté l'impiété ? Essayez donc de la liberté de la presse , ne fdt-ce que comme un remède , l'iaefBaacité de l'oppression pour étouffer l'indépendance de ''«prit de l'homme étant, reconnue.

Cessons , messieurs , de flétrir le siècle qui commence : nos *nûnts valent mieux que nous. On s'écrie que la France est "i>pie et corrompue, et, quand on jette les yeux autour de soi, "" n'aperçoit que des familles plus régulières dans leurs mœurs qu'elles ne l'ont jamais été ; on ne v<»t que des temples où se presse une multitude attentive , qui écoute avec respect les ius- •"ictions de son pasteur. Une jeunesse pleine de talent et. de

,394 UE LA LIBEUTÉ

savoir, une jeunesse sérieuse, trop sérieuse peut-être , n'afSdit DÎ l'inéligioD ni la débauche. Son penchant l'entraîne auï études graves et à la recherche des choses positives. Les déclamations ne la touchent point; elle demande qu'on l'enlretienne de la raison , comme l'ancienne jeunesse voulait qu'on lui fitlât de plaisirs. On l'aceuserait injustement de se nourrir d'ouvrages qu'elle méprise, ou qui sont si loin de ses idées qu'élit ne les comprend même plus. Il y a très-peu d'hommes de moB Age. et au delà qui n'aient la mémoire souillée d'un poème doublement coupable : vous ne trou veriei: pas dix jeunes gens qtri sussent aujourd'hui dii vers de ce poëme, que nous savions tons par cœur au collège.

Que prétendez-vous donc? Vous vous créez des cbimèns, et , pour les combattre , voas imaginez de rétablir précisémoit la législation qui a produit les mauvais livres dont vous voui plaignez. Voulez-vous faire des impies et des hypocrites? moutrez-vous fanatiques et intolérants. La morale n'admet point de lois somptuaires : ce n'est que par les bons exemples etpn la charité que l'on peut diminuer le Inie des vices.

Mais observez , je vous prie , messieurs , que cette jeuaessci si tranquille maintenant avec la liberté de la presse , était tumultueuse an temps de la censure. Elle s'agitait sous les chaînes dont on chargeait la pensée. Par une réaction naturelle, plus on ta refoulait vers l'arbitraire , plus elle devenait républivaine ; elle nous poussait hors de la scène , noas autres géuéritions vieillissantes , et dans son exaspération elle nous eût peut- Ëtre écrasés tous. Bannie du présent, étrangère au passé, elle se croyait permis de disposer de l'avenir : ne pouvaut écrire, elle s'insurgeait ; son instinct la portait à chercher à travers le péril quelque chose de grand , fait pour elle , et qui lui était inconnu : on ne la contenait qu'avec des gendarmes. Aujourd'hui, docile jusque dans l'exaltation de la douleur, si élis fait quelque résistance , ce n'est que pour accomplir un {hcui devoir, que pour obtenir l'honneur de porter un cercueil : un regard , un signe l'arrête. Sous la menace d'une nouvelle Iw de servitude, cette jeunesse draine im rare exemple de modération ; à la voix d'un maître qu'elle airoe, elle comioiiDe cet

,,G<)Oglt^

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seotimeuts que la candeur de l'âge ne sait ni repousser ni taire : plus de mille disciples (délicatesse toute française!) cachent dans leur admiration leur reconnaissance : ils remplacent par des applaudissements dus au plus beau talent ceux qu'ils brûlaient de prodiguer à la noblesse d'un sacrifice '.

Je ne sépare point, messieurs, de ces éloges donnés à lu jïanesse, les fils des guerriers renommés, des savants illustres, des administrateurs habiles, des grands citoyens, qui représentent au milieu de cette noble chambre les différentes gloires de leurs pères. Instruits aux libertés publiques sans lés avoir achetées par des malheurs , ils apprendront de vous , nobles pairs , l'art difBcile de ces discussions où la connaissance de la matière se joint à la clarté des idées et à l'éloquence du langage; de ces discussions où toutes les convenances sont gardées , où les passions ne viennent jamais obscurcir les vërilég , où l'on parle avec sincérité , où l'on écoute avec conscience. Pénétrés de la plus profonde reconnaissance pour la mémoire d'un roi magnanime qui voulut bien donner à leur càng une portion de souveraineté héréditaire , nos enfants seront prêts, comme nous, à verser pour nos princes lé^ptimes In dernière goutte de ce sang : ils leur feront , s'il le faut , un sacrifice plus pénible : ils oseront signaler les erreurs échappées peut-être aux conseillers de la couronne , et par qui la France aurait à soufirir dans son repos , sa dignité ou son honneur. Ils se souviendront des belles paroles de l'ordonnance qui institue l'hérédité de la pairie : » Voulant donner à nos peuples , dit ' Louis XVIII , im nouveau gage du prix que nous mettons à

• fonder de la manière la plus stable les institutions sur les- < quelles repose le gouvernement que nous leur avons donné ,

• ET QUE NOUS BEGABDONS COMME LE SEUL PHOT>BE A FAIBR " LBEB BOKBEUB. »

Telles sont, messieurs, les générations qui vivent sous la liberté de la presse , et telles furent celles qui ont passé sous l'assenissemeut de la presse. Cest un fait incontestable que partout Mt la liberté de la presse s'est établie , elle a adouci et épuré les moeurs , en éclairant les esprits. Quand a cessé ce long massacre

...Coglc

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de rois , ces atroces guerres civiles qui ont désolé l'Angleterre? Quand h liberté de la presse a été fixée. Deux fois l'incrédulité a voulu se montrer dans la Graude-Brelagne sous la bannière (te Tolaud et de Hume ; deux fois la liberté de la presse l'a r^ poussée. Jetez les yeux sur le reste de l'Europe , vous reconnajtrez que la corruption des mœurs est précisément en raison du plus uu moins d'entraves que tes gouvernements mettent à ïapression de la pensée. Un écrivain qui consacre ses veilles à du travaux utiles vous a' prouvé que jusque dans Paris les quartiers oùilyaplusd'iustructionsODtceuxoiiilyamoinsdedésotdie'. On vous a parlé de la multiiude des mauvais Tivres : un de vos savants collÈgues , à la fois homme d'État et bomme de lettres supérieur ' , a démontré , par des calculs sans réplique , que le» ouvrages sur la religion, l'bbtoire et les sciences, c'est-Mtie tous les ouvrages sérieux, ont augmenté depuis les années d« la liberté de la presse dans une proportion qui fait honneur à l'esprit public.

La véritable censure , messieurs , est celle que la liberté de ta presse exerce sur les mœurs. Il y a des cboses honteuses qu'on se permettrait avec le silence des journaux , et qu'on n'osniit hasarder sous la surveillance de la presse. Les grands scandales, les grands forfaits dont notre histoire est remplie dans les plus hauts rangs de la société , seraient aujourd'hui impossibles avec la liberté de la presse. N'est-ce donc rien qu'une liberté qui peut prévenir l'accomplissement d'un crime, ou qui force les chefe des empires àjoindre la décence a leurs autres vertus?

Tel est, messieurs, le tableau complet des moeurs de «a siècles ou la presse et la liberté de la presse étaient ignorées. Écrasé par les faits , accablé par les preuves historiques, on est obUgé de reconnaître que toutes les accusations contre la liberté de la presse n'ont pas le plus léger fondement; on reste coih vaincu qu'il faut chercher, non dans des intérêts géoéraui, mais dans de misérables intérêts particuliers, la cause d'un déchaînement qui autrement serait ineiphcable. IlesteneDel facile d'établir les catégories des ennemis de la liberté de lo

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presse , et c'est par là que je vais terminer cette seconde partie de luon discours.

Les ennemis (je De dis pas les adversaires) de la liberté de la presse sont d'abord les hommes qui ont quelque eliose à cacher dans leur vie , ensuite ceux qui désirent dérober au public leurs œuvres et leurs manoeuvres, leshypocrites, les administrateur» incapables, les auteurs sifilés , les proviuciaux dont on rit , les niais dont on se moque, les intrigants et les valets de toutes les espèces.

La foule des médiocrités est od révolte contre la liberté de la prœse : comment, nn sot ne sera pas en sûreté! Cette Cbarte estvéritablement un fléau! Les petites tyrannies qui ne peuvent s'exercer à l'aise , les abus qui n'ont pas les coudées franches , les sociétés secrètes qui ne peuvent parler sans qu'on les entende , la police qui n'a plus rien à faire , jettent les hauts cris contre cette maudite liberté de la presse. Enfin , les censeurs en espé* raoce s'indignent contre un ordre de choses qui les affame ; ils battent des mains a un [H'ojet de loi qui leur promet des ouvrées à mettre au pilon , comme les entrepreneurs de funérailles se réjouissent à l'approche d'une grande mortalité.

Bestent après tous ceux-ci quelques hommes extrêmement honorables que des préventions , des théories , peut-être le souvenir de quelques outrages non mérités , rendent antipathiques à la liberté de la presse. Je vous parlerai bientôt , messieurs , d'une classe d'hommes qui ne veut pas non plus de cette liberté, parce qu'elle ne veut pas de la monarchie constitutionnelle.

Mais , dira-t-on , vous ne nierez pas l'existfnce des petites tnt^raphies? Non[ je rappellerai seulement à votre mémoire que ces espèees de pamphlets ont existé de tout temps. Si la Dtonardiie avait pu être renversée par des chansons et des satires, il y a longtemps qu'elle n'existerait plus. Allons-nous rendre des arrêts contre la conspiration des épigrammes , et ajouta gravement au Code criminel le titre des bons mots et des quolAeUfCe serait une grande misère que de voir l'irréligion dans un calembour, et la calomnie dans un logogriphe.

Chez nos pères, les sirventes n'étaient, messieurs, que des satires personnelles les plus amères. Qui ignore les écrits delà

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Ligue? La satire Ménippée est la biographie des députés aai états généraux de Paris de 1593. La Fronde eut ses Maiarinades; les é^avmasiA^PhiUppiques furent noblement mé[nisées par le régent.

Enfin n'avions-nous pas avant la révolution, sous la protection de la censure , ces noëb scandaleux , ces chansons calomnieuses, que répétait tmite la Fraiice P N'sviuns-nout pas les gazettes à la main , cette Gazette ecclésiastique qui déjouait toutes les rechercties de la police ? Fl'avions-noua pas ces Mémoires secrets de Bachaumont, « amas d'absurdités, dit la

• Harpe , ramassées dans les ruisseaui , où les plus honnêtes

• gens et les hommes les plus célèbres en tous genres sont oa- ■ tragés et calomniés avec l'impudence et la grosùèreté det

• beaux esprits d'antichambre ? ■<

N'est-ce pas là, messiears, ces biographies dont on a vouln foire tant de bruit, et qui auraient été oubliées vii^-quatn heures après leur publication , si les tribunaux n'en avaient prolongé l'eiistence par leur justice ?

De pareils libelles sont coupables, ou les doit poursuivre avec rigueur ; mais il ne faut pas confondre l'ordre politique et l'ordre civil , il ne faut pas détruire une liberté publique ponr venger l'injure d'un particulier. Je pourrais , messieurs , déposer sur ce bureancinq ou six gros volumes iraprimés contre moi, sans compter autant de volumes d'articles de journaux. Yiendrai-je, moichétif, pour l'amour de ma petite personne, vous demander en larmoyant la proscription de ta première de nos libertés P On m'auradit que je suis un méchant écrivain, tt<pi j'étais un mauvais ministre : si cela est vrai , quel droit auiW' je de me plaindre ? Le public est-il obligé de partager la bonM opinion que je puis avoir de moi? Arrière ces susceptilùliiée d'amour-propre ! fi de.toutes ces vanités I Autrement , tons le personnages de Molière viendraient nous i^ésenter des pétition! contre la hbetté de la presse , depuis Trissotin jusqu'à Peu^ ceaugnac , depuis le bon M. Tartufe jusqu'au pauvre George Dandin.

Messieurs , vous n'êtes point des guérisseurs d'amuur-iOTpre en souffrance, des emmaillotteurs de vanitéi blessées, dett Pè-

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ras de la Merci , des Frères de la Miséricorde : vous êtes des législateurs. Pour quelques plaintes d'une gloriole choquée , pour quelques Intérêts de coterie , vous ne sacrifierez point les droits de l'intelligence humaine ; pour venger quelques hommes attaqués dans de méprisables biographies, vous ne violerez pas la Charte , vous ne briserez pas le grand ressort du gouvernement représentatif.

Ce n'est jamais au profit de la société tout entière qu'où uous présente des lois , c'est toujours au profit de quelques individus. On nous parle toujours des intérêts de la religion et du trâne; et quand on va au fond delà question, ou trouve toujours que la religion et le trône n'y sont pour rien.

Messieu)^, quand nos arrièra-neveux compteront quatorze cents ans de lumières et de liberté de la presse avec douze ai>nées de censure , comme uous comptons aujourd'hui quatorze Etècles d'ignorance et de censure , avec douze années de liberté delà presse, le procès se pourra juger. En attendant, il est bon d'essayer si , avec la liberté de la presse, nos enfants pourront éviter la Jacquerie, les meurtres des Armagnacs et des Bonr- . guignons, les massacres de la SaiD^B^rthélemy, les assassinats de Henri lli , de Henri IV et de Louis XV, la corruption de la légence et do âècle qui l'a suivie , enfin les crimes révolutionnaires , crimes qui auraient été prévenus ou arrêtés , si les écrivams n'eussent été condamnés à l'écliafaud, ou déportés à la Guyane.

Je n'aurais jamais osé, messieurs, entrer dans d'aussi longs développements, si je n'avais espéré de vous en abréger un peu rtnitui par l'intérêt historique. Il est plus que temps d'en venir aux autres vérités importantes, dont j'ai rés<ârvé la démonstration pour la troisième partie de ce discours.

Les vérités dont je me [«opose maintenant, messieurs, de VOUE entretenir, sont celles-ci :

La religion n'est point int^easée au projet de loi ; elle n'y trouve aucun secours. L'esprit du christianisme et le caractère de l'Église galllcase sont en opposition directe avec la loi.

J'entre avec une sorte de regret dans l'examen d'un sujet religieux. Nous autces hommes du siècle , nous pouvons faire tort

.,C.<,„glc

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à UDC cause BBinte ea la méiaDt à nos discours : trop souTent les ftiblesses de notre vie exposent à la risée la force de nos dottri nés.

Mais les circonstances me ramènentmalgré moi sur UD champ de bataille où j'ai jadis combattu presque seul au milieu des mi- IH3 ; les ennemis de la liberté de la presse proclament des périls, et, se portant défenseurs officieux des intérêts de l'auld, ils sollicitent des lois qu'ils disent nécessaires: nobles pairs, tous prononcerez entre nous.

Quelle est la position de la religion relativement à l'esprit public et relativement aux lois existantes? Examinons.

La presse a pu nuire à la religion de denx manières : on pai l'impression d'ouvrages nouveaux , ou par la réimpression d'aaciens ouvrages.

Quant aux ouvrages nouveaux , l'enquête sera bientât terminée : depuis l'établissement de la liberté de la presse , il n'a pas été publié un seul livre contre les principes essentiels de la religion. Fut-il jamais de réponse plus péremptoire k des aceusa- . tiODs plus hasardées?

Quant aux réimpressions des anciens livres , le projet de loi les prévient-il? Non.

Les lois existantes sufQsaient-elles pour punir ces réimpressions ? Oui.

Une jurisprudence très-sage s'est établie sur ce point; des condamnations ont été prononcées contre de vieilles impiété reproduites, comme si ces impiétés en étaient à leur première édition. Le projet de loi que nous discutons ne stipule rien de plus; il n'ajoute par conséquent rien à la lépslation actuelle.

On se plaint de la réimpression des mauvais livres, et l'ouBt fait pas attention que ces livres ont tous été écrits sous le té' gime de la censure. Et c'est par la censure , plus ou moins déguisée, que l'on veut prévenir ce que la censure n'a pu arrêter!

Que peuvent, au surplus, toutes les mesures répressives, tous les r^lements de la police contre la circulation des anciens ouvrages!* Les bibliothèques sont saturt^s, les magasins de librairie «tcombrés de Rousseau et de Voltaire , le rojaum! en est fourni pour plus d'un demi-siècle, et, au défaut de li