L'HISTOIRE DE LA VIE DE JÉSUS-CHRIST

DO PÈBE DE llertY, <le IB compagnie de Jduii.

L'histoire de la vie de Msus-Ohrist est nn des derniers ouvrages que nous devons à cette société célèbre dont presque tous les membres étaient des hommes de lettres distingués. ît pèredeLi^y, né à Amiens en 1710, survécut à la destruction deson ordre, et prolongea jusqu'en 1788 une carrière commencée au temps des malheurs de Louis XIV, et finie à l'époque des désastres de I,ouis XVI. Si vous rencontriez dans le monde un ecclésiastique 3gé, plein de savoir, d'esprit, d'aménité , ayant le ton de la bonne compagnie et les manières <f dd homme bien élevé , vous étiez disposé à croire que cet ancien prêtre était un jésuite. L'abbé Lenfant avait aussi appartenu à

DB LA VtB DB jiSUS-CHBIST. ' 4J&

cet ordre, qui a tant donné de martyrs à l'Église. Il avait été i'amî du père de Ligny, et c'est lui qui le détermina i> publier son Histoire delà vie de Jésus-Christ.

Cette histoire n'est qu'un commentaire de l'Évangile, et c'est ce qui fait son mérite à nos yeux. Le père de Ligny cite tetexU du nouveau Testament, et paraphrase chaque verset de deux manières : l'une, en expliquant moralement et historiquement ce qu'on vient de lire ; l'autre, en répondant aux objections que l'on a pu faire contre le passage cité. Le premier commentaJro court dans la page avec le texte , comme dans la Bilite du pèrs de Carrières; le second est rejeté en note au bas de la page. Amsi l'auteur offrant , de suite et par ordre, les divers chapitres des évangiles, faisant observer leurs rapports ou conciliant leurs apparentes contradictions , développe la vie entière du Rédempteur du monde.

L'ouvrage du père de Ligny était devenu rare, et la Société Typographique a rendu un véritable service à la religion eu réimprimant ce livre utile. On connaît dans les lettres françaises plusieurs yies de Jésus 'Christ-, mais aucune ne réunit, comme celle du père de Ligny, les deux avantages d'être à la fois une expIicationdel'Écriture et une réfutation des sophismes du jour. La yie de Jésus- Christ, par Saint-Réal, manque d'onction et de simplicité : il est plusaisé d'Imiter Salluste et le cardinal de Retz ', que d'atteindre au ton de l'Évangile. Le père de Moutreuil , dans sa rierfeJe'sus-CAHsï, retouchée parle père Brignon , a conservé au contraire bien du charme du Nouveau Testament. Son style, un peu vieilli, contribue peut-être à ce charme : rancienne tangue française, et surtout celle qu'on parlait sous Louis XIII , était très-propre à rendre l'énergie et la naïveté de l'Écriture. Il serait bien fi désirer qu'on en eût fmt une bonne traduction a cette époque : Saey est venu trop tard. Les deux plus belles versions moderne^ de la Bible sont les ver-

< L* ConjarnliondJi comte de Fiitqui, par le cardinal PI Rbtx, •mit)!* ■Tflir ssrti ùt iriodéle k la Conjurolioa de feniie. par Saint-RëiI. i 11 j a enire ces deui ouvraga la différence qui «lisle loujours onU* l'origlnat cllacnpîe; «nCre cïlnl qiil écrit t\'. verre el de Renie, el<^ui qui. Il Força ài uaiai] , giarf lenL à loiiter celte verve et ce géoie aiec pUu ou main» de rtuembUDCe et de bonbeur.

..Coogit

■ 43tl sua l'histoire

tions espagnole et anglaise. La deraière , qui a souvent la forée de l'hébreu , est du règne de Jacques l"" ; la langue daus laquelle elle est écrite est devenue pour les trois royaumes une espèce de langue sacrée , comme le texte samaritain pour les Juifs : la vénération que les Anglais ont pour l'Écriture en paraît augmentée, et l'ancienneté de l'idiome semble encore ajouter à l'antiquité du livre.

Au reste, il ne faut pas se dissimuler que toutes les histoires de Jésus-Christ qui ne sont pas, comme celle du père de liêny, un simple commentaire du Nouveau Testament, sont, en général , it mauvais et même de dangereux ouvrages. Cette manière de défigurer l'Ëvangile nous est venue des protestants, et nous n'avons pas observé qu'elle en a conduit un grand nombre au socinianisme. Jésus-Christ n'est point un homme; on ne doit point écrire sa vie comme celled'un simple législateur. Vous aurez beau raconter ses œuvres de la manière la plus toudiante, vous ne peindrez jamais que son hvmanité, sa divinité tous échappera. Les vertus de l'homme ont quelque chose de cotporel, si nous osons parler ainsi, que l'écrivain peut saisir ; mais il y a dans les vertus du Christ un intellectuel, une spiritualilé qui se dérobe à la matérialité de nos expressions. C'est cette )!e'rt/e dont parle Pascal, si fine et si déliée que nos instruments grossiers ne peuvent la toucher sans en écacher.la pointe ■ . La divinité du Christ n'est donc et ne peut être que dans l'ËvaDgile, où elle brille parmi les sacrements ineffables institués par le Sauveur, et au milieu des miracles qu'il a faits. Les apâtres seuls ont pu la rendre, parce qu'ils écrivaient sous l'inspiration dé l'Esprit Saint. Ils avaient été témoins des merveilles opérées par le Fils de l'Homme; ils avaient vécu avec lui', quelque chose de sa divinité est demeuré empreint dans leur parole sacrée, comme les traits de ce céleste Messie restèrent, dit-on, imprimés dans le voile mystérieux qui servit à essuyer ses sueurs.

Sons le simple rapport du goât et des lettres , il y a d'ailleurs quelque danger à transformer ainsi l'Évangile en une Histoire de Jésus-Christ. En donnant aux faits je ne sais quoi d'humain et de rigoureusement historique; en appelant sans cesse à une

..,Goagk

DB LA VIE DE lÉSDS-CHRlST. 437

prétendue raison , qui n'est souvent qu'une déplorable folie ; en ne voulant prêcher que la morale entièrement dépouillée du dogme , tes protestants ont vu périr chez eux la haute éloquence. Ce ne sont, en effet, ni les Tillotson, ni les Wilkina, ni les Goldsmith , ni les Blair, malgré leur mérite , que l'on peut regarder comme de grands orateurs, et surtout si on les compare aux Basile', aux Chrysostome , aux Ambroise , aux Bourdalaue et aux Massilion. Toute religion qui se fait un devoir d'éloigner le dogme , et de bannir la pompe du culte , se condamne à la sécheresse. Il ne faut pas croire qnele cœur de l'homme, privé du secours de l'imagination , soit assez abondant de lui-même pour noiurir les flots de l'éloquence. Le sentiment meurt en naissant , s'il ne trouve autour de lui rien qui puisse te soutenir, ni images qui prolongent sa dorée, ni spectacles qui le fortifient , ni dogme qui , l'emportant dans la région des mystères , préviennent ainsi son désenchantement Le protestantisme se vante d'avoir banni la tristessede ta religion chrétienne : mais, dans le culte catiiolique , Job et ses saintes mélancolies , l'ombre des cloîtres, les pleurs du pénitent sur le rocher, la voix d'un Bossuet autour d'un cercueil , feront plus d'hommes de génie que toutes les maximes d'une morale sans éloquence , et aussi nue que le temple où elle est prËchée.

Le père de Ugny avait dimc sagement considéré son snjet, lorsqu'il s'est borné, dans sa f'ie de Jésus-Christ, h une simple concordance des évangiles. Et qni pourrait se flatter d'ailleurs d'égaler la beauté du Nouveau Testament? Un auteur qui aurait une pareille prétention ne serait-il pas déjà jugé! Chaque évangéliste a un caractère particulier, excepté saint Marc, dont l'évangile ne semble être que l'abrégé de celui de saint Matthieu. Saint Marc toutefois était disciple de saint Pierre, et plusieurs ont pensé qu'il a écrit sous la dictée de ce prince des apôtres. Il est digne de remarque qu'il a raconté aussi la faute de son maître. Cela nous semble un mystère sublime et touchant, que Jésus-Christ ait choisi, pour chef de son Église, précisément le seul de ses disciples qui l'eût renié. Tout l'esprit du christianisme est \h : saint Pierre est l'Adam de la nouvelle loi; il est le père coupable et repentant des nouveaux Israélites;

...Coglc

4S8 lUB l'histoibb

■a diute nouB enseigne , en outre, qa« la Kl^;io[i cbrétienne «M une religion de miséricorde , et que Jésus-Cbrist a établi sa loi parmi les homoKS sujets à l'erreur, moins encore pour l'initocence que poor le repentir.

L'évangile de saiui Matthieu est surtout précieux pour la morale. C'est cet apOtre qui nous a traosmiBle plus grandnombre de ces préceptes eu sentiments qui sortaient avec tant d'abondance des entrailles de Jésus Christ.

Saint Jean a quelque chose de plus doux et de plus tendre. On reconnaît en lui le disciple que Jésus aimait, le disciple qu'il voulut avoir auprès de lui au jardin des Oliviers, pendant Bon agonie. Sublime distinction sans doute ! car il n'y a que l'ami de notre 3me qui soit digne d'entrer dans le mystère de nos douleurs. Jean fut encore le seul des apâtres qui accompagna le Fils de l'Homme jusqu'à la croix. Ce fut là que le Sauveur lui légua sa mère : Mater, ecce Jiliits luus; diseipuius, ecce mater tua. Mot céleste, parole ineffahie! le disciple bienaimé, qui avait dormi sorlesdn de son maStre, avait gardéda lui une image ineffaçable ; ausù le reconnutil le premier'après sa résurrection. Le cœur de Jean ne put se méprendre aux b^its de son divin ami , et la foi lui vint de la charité.

Au reste, l'esprit de tout l'évangile de saint Jean est renfermé dans cette maxime qu'il allait répétant dans sa vieillesse : cet apâtre, rempli de jours et de boones œuvres, ne pouvant plus fkire de longs discours au nouveau peuple qu'il avait enâmié à Jésus-Christ, se contentait de lui dire : Mes petits enfanlt, ainies-votis les uns les autres.

Saint Jériime prétend que saint Luc était médecin , profesnon si noble et si belle dans Tautiquil^, et que son évangile eti la médedne de l'âme. Le langage de cet apâtre est par et élevé: on Toit que c'était un homme versé dans leslettres, et qui connaissait les affaires et les hommes de son temps. Il entre dans son récit à la manière des anciens historiens ; vous croyez eatendre Hérodote ;

• 1. Comme plusieurs ont entrepris d'écrire l'histoire des • choses qui se sont accomplies parmi nous;

• 3. Suivant le rapport que nous en ont&it craxqui,dèsle

..,GoogW

DB LA VIII DE JESDS-CHBIST. 439

■ eomnieDcemeDt,les(Hitvues de leurs propres yeux, elquioni

• été les ministres de la parole ,

■ 3. J'ai cm que je devais aussi, très-eicellent Théophile, ' après avoir été exactement iuformé de toutes ces choses de<

• puis leur commencement, vous en écrire par ordre toute

• l'histoire. >

Notre ignor^ce est telle aujourd'hui , qu'il y a peut-être dci gens de lettres qui seront étonnés d'apprendre que saint Luc est un très-grand écrivain, dont l'évangile respire le génie de l'anti- ;fDité grecque et hébraïque. Qu'y â-t-îl de plus beau que tout U morceau qui précède la naissance de Jésus-Christ?

> An temps d'Hérode , roi de Judée , il y avait un prêtre

• nomméZacharie,dus3ng d'Abia : sa femme était aussi de la " race d'Aaron , et s'appelait Elisabeth.

• Ilsétaienttousdeux justesdevantDlen.... Ils n'avaient point -> d'eniants, parce qu'Elisabeth était stérile, et qu'ils^taient

• tous deus avancés en âge. "

Zacharle oftire un sacrifice ; un ange lui emparait debout à côté de l'autel des parfums. H lui pi^it qu'il aura un Gis , que ce fils s'appeUera Jean , qu'il sera le précurseur du Messie, et gu'iiréunira le eaurdespéres et des e^^anfs. Le même ange va trouver ensuite une vierge gui demeurait en Israël, et lui dit :

• Je vous salue , à pleine de grâce ! le Seigneur est avec vous. • Marie t'en va dans les montagnes de la Judée : elle rencontre Elisabeth, et l'enfant que celle-ci portait dans son sein tressaille a la voix de la Vierge qui devaitmetlreau jour le Sauveur du monde. Elisabeth, remplie tout à coup de l'Esprit Saint, élève ta voix , et s'écrie : " Vous êtes bénie «itre tontes les femmes, et

• le fruit de votre sein est béni.

■ D'oij me vient le bonheur que la mère de mou Sauveur ■ vimne vers moi?

« Car, lorsque vous m'avez saluée , votre vrax n'a pas plutôt

• frappé mon oreille , que mon enfant a tressailli de joie dans

• mon-sein. »

Marie mtonne alors le magnifique cantique : « 0 mon âme ,

• glorifie le Seigneur! »

L'histoire de la crèche et des bergers vient ensuite. Une

...Coglc