ST DES GKHS DB LETTRES

Que les dieui conjurai reiloLiblent nos misères! Que Lencag tons les flots abtme nos galères ! Que Pharsale reroie eocor nos InUillons Du plus beau sang de Rodm ioûader dm sUIodsI

A cela je n'ai point de réponse pour tes gens de lettres : je baisse la tête d'horreur et de confusion, en disant, comme le médecin dans Maebeft : ThU dtsease U beyond mypractice: ' Ce mal est au-dessus de mon art. >

entendant ne pourrait-on pas trouver à cette dégradation une eicuse bien triste sans doute , mais tirée de la nature même du cœur humain? Montrez-moi dans les révolutions des empires, dans ces temps malheureux où un peuple entier, comme un cadàvre, ne donne plus aucun signe de vie; montrez-moi, dis je, une classe d'hommes toujours fidèle à son lionneur, et qui n'ait cédé ni à la force des événements ni â la lassitude des souffrances : je passerai condamnation sur les gens de lettres. Mais si vous ne pouvez trouver cet ordre de citoyens généreux , n'accasez plos en particulier les favoris des Muses , gémissez sur niumanité tout entière. La seule différence qui existe alors entre l'écrivain et l'homme vulgaire, c'est que la turpitude du premier est connue , et que la 13chelé du second est ignorée. Beureui en effet, dans ces jours d'esclavage, l'homme métKoere qni peut être vil en sAret^ de l^venir, qui peut impunément se réjouir dans la fange, certain que ses talents ne le fivreront point à la postérité, et que le cri de sa bassesse ne passera pas ' la borne de sa vie!

II mcJ-este à parler de la célébrité littéraire. Elle marche do ptfraveccelledesgrands rois etdes héros. Homère et Alexandre, Virgile et César, occupent également les voix delà renommée. I>isoDs de pins qne la gloire des Muses est la seule ou il n'entre rien d'étranger. On peut toujours rejeter une partie du succès des armes sur les soldats ou sur la fortune : Achille a vaincu les

' Phànali, traduDtiop d« Brébsuf.

474 "BS LET1BES

Troyens à l'aide des Grecs ; mais Homère a fait seul l'Iliade , et sans Homère nous ne coauaitrioas pas Achille. Au reste , je suis si loin d'avoir pour les lettres le mépris qu'on me suppose, que je ue c^erais pas facilement la faible portion de reaommée qu'elles semblent quelquefois promettre à mes efforts. Je crois n'avoir jamais importuné personne de mes prétentions : mais , puisqu'il faut le dire une fois, je ne suis poiot insensible aux applaudissements de mes compatriotes ; et je sentirais mal le juste orgueil que doit m'inspirer mon pays , si je comptais pour rien riwnneur d'avoir fait connaître avec quelque estime ua nom français de plus aux peuples étrangers.

Enfin, si nous en croyons quelques esprits chagrins , notre littérature estactuellement frappée de stérilité i il ne paraît rien quimérited'étrelu ; le faux ,1e trivial, te gigantesque , le mauvais gf>û t , l'ignorance , régnent de toutes parts , et nous sommes menacés de retomber dans la barbarie. Ce qui doit un peu nous rassurer, c'est que dans tous les temps on a fait les mêmes plaintes. Les journaux du siècle de Louis XIV sont remplis de déclamations sur la disette des talents. Les Subligai et les Visé regrettaient le beau temps de Ronsard. L'esprit de dénigrement est une maladie particulière à la France, parce que tout le monde a des prétentions dans ce pa^s, et que noire amourjùopre est sans cesse tourmenté des succès de notre voisin. - Pour moi^qui n'ai pas le droit d'être difficile, et qui mécontente d'admirer avec la foule , je ne suis point du tout frappé de cette prétendue stérilité de notre littérature. J'ai le bonheur de croirequ'il existe encore en France des écrivains de génie, temaiquables parla force de leurs pensées oulecharmede leur style; des poètes du premier ordre , des savants distingués , des critigués pleins de goût, dépositaires des saines doctrines, des bonnes traditions. Je nommerais facilement plusieurs ouvragestjui, j'ose le dire , passeront à la postérité. Mous pouvons affecter une humeur superbeà dédaigner les talents qui nous restent; maisja ne doute point que l'avenir ne soit plus juste envers nous, et qu'il n'admire ce que nous aurons peut-être méprisé. Hot« siècle ne démentira point l'expérience commune : les arts et les lettres brillent toujours dans les temps de révolution, hélas!

.3(,Coogk

BT DES CEKS DE LETTBES. J7J

comme ces fleurs qui croissent parmi les ruines ; Ferel et rubus atper amomum.

Je termine ici cette apologie des gens de lettres. J'espère que le chevalier béarnais sera satisfait de mes sentiments : fidt à. WeuqH'jlle fût de mon style! car, entre nous, je le soupçonne de se connaître en littérature un peu mieux qu'il ne convient à un chevalier du vieux temps. S'il faut dire toutce que je pense, il pourrait bien, en m'attaquant, n'avoir défendu qnp sa cause! Son exemple prouverait, en cas de b^oin, qu'un bom me quia joui d'une grande considération dans l'ordre politique et dans la première classe de la société peut étreun savant dbtingué, un critique délicat, un écrivain plein d'aménité, et même un poète de taleut. Ces chevaliers de Béam ont toujours courtisé les.Muses;etl'onse souvient encore d'un certain Henri, qui se battait d'ailleurs assez bien , et qui se plaignait en vers de sa départie lorsqu'il quittait Gabrielle. Toutefois, puisque mon adversaire n'a pas voulu se découvrir, j'éviterai de le nommer : je veux qu'il sache seulement queje l'ai reconnu à ses couleurs.

Les gens de lettres , que j'ai essayé de venger du mépris de l'ignorance, me permettront-ils , en finissant, de leur adresser quelques conseils dont je prendrai moi-même bonne part? VeulenMls forcer la calomnie It se taire , et s'attirer l'estime mêtae de leurs ennemis? il faut qu'ils se dépouillent d'abord de cette morgue et de ces prétentions exagérées qui les ont rendus insupportables dans le dernier siècle. Soyons modérés dans nos opinions, indulgents dans nos critiques, sincères admirateurs de tout ce qui mérite d'être admiré. Pleins de respect pour la noblesse de notre art, n'abaissons jamais notre caractère; ne nous pUignons jamais de notre destinée ; qui se fait plaindre se' fait mépriser ; que les Muses seules, et non le public, sachent EL nous sommes riches ou pauvres ; le secret de notre indigeoce doit être le plus délicat et le mieux gardé de nos secrets; que les malheureux soient sûrs de trouver en nous un appui : nous sommes les défenseurs naturels des suppliants ; i">tre plus beau droit est de sécher les larmes de l'infortune, et d'en faire couler des yeux de ta prospérité: Dohr ipse diserfum/ecerat. Ne prostituons jamais notre, talent à la puissance,

...Cogl.

4TS SUS LE VOVIGB PITTOlBSQin

nuisaassin*ayoDsjamaisd'hnin«urcontreelle :cdai quiUAiiw avec aigreur admirera sans discernement ; de l'esinit irondeor i l'adulation il n'y a qu'un pas. Enfin , pour l'intà^t même de notre gloire et la perfection de nos ouvrages, nous ne sanrîDni trop nous attaclier h la vertu : c'est la beauté des sentiments qui fait la beauté du style. Quand l'âme est élevée , les paroles tombent d'en hant, et l'eipressioa noble suit toujouis la noble pensée. Horace et le Stagirite n'apprennrat pas tout l'art : il j a des délicatesses et des mysl^es de langage ^ui ne peuvent être révélés à l'Éerivain que par la probité de son coeur, et que n'enseignent point les préceptes de la ihëtcvique.