AVAMT ET APRÈS LA RESTAURATION, I I>B H. DUSSAULT

Février 1119.

Lorsque la France, fatiguée de l'aDarcbie, chercha le repos dans le despotisme , il se forma une espèce de ligue des hommes de talent pour dous ramener par les saines doctrines littéraires aux doctrines conservatrices de la société. MM. de la Harpe, de FoDianes, de Boaald, M. l'abbé de Vauxcelles, M. Gueneau de Mussy, écrivaient dans le Mercure. MM. Dussaull, Feletz, Fiévée, St. -Victor, Boi$soiiade,Geof&oy, M. l'^bé de Boulogne , combattaient dans le Journal des Débats. <> On

■ a TU , dit M. bussault en parlant de cette époque si reinarn quable pour les lettres , on a tu des talents du premier ordre " entrer dans cette lice des écrits périodiques, poury combat-

■ tre tous les faux systèmes

« Tout le système de l'opinion publique était, pour ainsi dire,

• à récréer. Le mauvais sens et l'erreur avaient tout infecté en «. politique , en morale , eu littérature ; les Trais principes m " tous genres étaient méprisés, proscrits, oubliés; tout ce

■ qui sert de garantie et de lien à Tordre social était brisé ^ et g les règles du goût , plus unies qu'on ne pense aux autres élé-

• iiients conserrateurs de la société, avaient subi la destinée 1 commune. »

La littérature réTolutionnaire fut foudroyée, et le goût reparut dans le style avec l'ordre dans l'État.

Buonaparte favorisait cette entr^rise , quoiqu'il sût bien que presque tous ceux gui la soutenaient étaient ennemis de son

494 sus LES ÀNDÂLES

gouveniement. Il disait uu jour a M. de Fontanes : •> Il y a

• deux littératures eo France, la petite et la grande; j'ai la ' petite, mais ta grande n'est pas pour moi. <• Et pourtant il laissait faire à cette grande littérature , qui , de soo aveu , n'était pas pour lui, mais qui recomposait les principes de la monarchie , en détruisant ceux de ta révolution . Or, comme il voulait régoec, peu lui importait de quelle main il recevait le pouvoir. Aujourd'hui te gouvernemeni: a aussi pour lui la petite littérature ; la grande se tait.

Il y a un monument précieux de l'état de la littérature sous Buonaparte ; c'est le recueil que nous avons déjà cité plus haut. Si on écrivait aujourd'hui la plupart des articles qui coniposenl les Annales Utléraires, non-seulement on crierait au gotbicisme, au fanatisme, à la réactiou ; mais il est protuble que ces articles ne seraient pas admis à la censure. Quel censeur, par exemple , serait assez téméraire pour laisser passer le morceau suivant?

< Sans doute nos prudents penseurs , dit l'auteur des Anna-

• tes littéraires, ne doivent point prononcer sans un secret ■> eSroi le nom de Boileau. Ils d<Hvent craindre qu'il ne sortit

• de ses cendres pour les démasquer. Quelle matière en effet s le siècle dernier n'aurait-i) pas offerte à sa verve satirique 1

• Combien n'aurait-il pas trouvé, sous les étendards de la phi-

• losopbie, de mauvais écrivains à railler, de charlatans à dé-

• voiler, de prétentions à confondre, d'injustes réputations à « renverser ! De quel œil aurait-il vu , de quel trait de ridicule

• aurait-il marqué un riiéteur boursouflé comme Thomas, un " déclamateur frénétique comme Diderot, un bel esprit pincé n comme d'Alembert , un rêveur de systèmes ridicules comme « Helvétius, et ces auteurs de tragédies à la Shalispeare,'et

■ ces faiseurs de drames aussi ennuyeux que lugubres, et ces

• marchands de comédies à la glace , et cette foule d1 ntarigants « littéraires de toute espèce , qui connaissaient aussi peu l'art « d'écrire qu'ils connaissaient bien l'art de se faire des rép«ta- » tions ; cette foule de Cottins et de Pelletiers nouveanx , qui « s'emparaient subtitement de l'admiration d'un siècle dont ils

■ ne méritaient que le mé[HÎsr' Mais puisque la nature nepro-

.Googk

LITTBaA,IBBS. 495

■ digue pas les hommes tels que BoJleau , et puisqu'etlo ne pro- <• duit pas ordinairemeDt deux talents de cette force dans un

■ espace de temps si borné , qu'on se figure seulement Voltaire, « avec le rare talent qu'il avait pour ee servir de l'arme du riiJU-

• cule , dont il a tant abusé , tournant cette même aime , si re-

• doutable entre ses mains , contre ceux dont il s'était déclaré " l'appui et le chef, rtse moquant d'eux en public, comme il s'en 1 moquait quelquefois en seciet. Croit-on que tout cet édillce

• de réputations factices , bâties sur le sable et sur la boue, au-

■ rait pu résister aux traits qu'il aurait su lancer? S'il avait seun lement dirigé contre la fousse et dangereuse philosophie de

■ son siècle la moitié de l'esprit qu'il a prodigué contre les îns- <• titutioDs les plus utiles et les plus sacrées , c'en était &it de

■ tant de beaux systèmes , de tant de biiltantes renommées , de » toute cette sablime doctrine dont nous avons pu apprécier les

> effets , après en avoir admiré si longtemps et si stupidement

■ les théories. »

Nous le répétons , présentez aujourd'hui de pareils articles k la ceosore , et l'on y vora , avec une conspiration contre le roi, la destruction de la Charte , le rappel des moines , le retour à la féodalité. ,

Toutefois, à l'époque où l'on manifestait ces pensées, dies semblaient si naturelles à chacun, qu'elles tronvaient à peine des contradicteurs. M. de Barante, dans un ouvrage remarquable sur la Liliêraiure française pendant k dix-huitUnie tiècle, ne parle pas avec plus de respect des écrivains de cette époque ;

• Ce sont, dit-il , des écrivains vivant au milieu d'une société f fnvole , animés de sou esprit, organes de ses opinions, exci- « tant et partageant un enthousiasme qui s'appliquait à la fois » aux choses les plus futiles et aux objets les plus sérieux; ju-

• géant de tout avec facilité, conformément à des impressions

• rapides et momentanées; s'enquérant peu de questions qui

> avaient été autrefois débattues ; dédaigneux du passé et de l'é- K rudition; enclins à un doute léger, qui n'était point l'indéci-

■ ùou philoso[^que , mais bien plutôt un parti pns d'avance de

• ne point croire; enfin, le nom de pliilosopbe ne fut jamais

• accordé à meilleur marché. >

...Cogl.

4D6 SUR LES Àlin&LES

Les philtâophes qui avaient acquis leur nom à si btm marché mâitaient bien d'être d£masqués par ceux qui ODt été les victimes de leurs principes. En voyant la ligue qui s'étmt formée contre ces premiers auteurs de nos maux , le critique à qui nous devons les JnnaUt se croit sûr du triomphe. > On est

• désabusé, dit-il, du chartatanisme litléraire, de la forfanterie D philosophique.... Quel singulier spectacle of&ait la littérature

■ française 1 On vit jusqu'à de misérables poètes , qui n'avaient

■ rien dans la tête que quelques hémistiches; des faiseurs de

• mauvaises tragédies , pleins d'orgueH et vides d'ii^ées ; de pe-

■ tits auteurs de vers galants , bouffis de sufGsanc. , se croire

■ des législateurs C'est un pubhc, dit-on, qui

■ manque à notre littérature Oui, sans doute,

• messieurs , il manque un public à votre littérature , et ce po- > blic lui manquera longtemps, parce qu'on est aujourd'hui

• pleinement désabusé de toutes vos folles idées , de tous vos

■ vains systëmes. >

Que l'auteur n'a-t-il dit ta vérité ! Mais pouvait-il prévoir que ces doctrines , qui semblaient h. jamais détruites , étaient si près de renallre? Pouvait-il deviner que ces Hlles illégitimes de nos malheurs reparaîtraient avec la légitimité?

Veut-on feire un rapprochement curieux ? qu'on lise les articles des ifnnales litléraire» , et qu'on les comimre à ceux où l'on prêche ouvertement la démocratie dans nos journaux censurés. La censure impériale, qui laissait passer les articles monarchiques, arrêtait les articles démocratiques : c'était au moins du bon sens dans le despotisme.

En parcourant les Jnnales liltéralres, on peut faire encore une autre observation : on y voit partout annoncée la réimpression des auteurs du siècle de Louis XIV ; maintenant ce sont les auteurs du siècle de Louis XV qu'on réimprime ; on voulait conserver, voudrait-on détruire?

Aujourd'hui que les bonnes études s'en vont avec le reste, la publication des Jnnales est un véritable service rendu aux lettres. On trouve partout dans ce recueil , avec la tradition des saines doctrines, un jugement sûr, un godl formé â la meilleure école, un style clair, excellent surtout dans le sérieux , une

LlTTÉBiLIBES. 4f)7

verve critique , et un talent qui emprunte de la raison une na'^ tnrelle éloquence. Il y a cependant dans les annales un principe que nous ne pourrions complètement adopter. L'auteur pensa que là critique n'étouffe que les maueais écrivains , gu'e/le n'est rtdoulable qu'à la médiocrité. Nous ne sommes pas tout a fait de cet avis.

Il était utile sans doute , an sortir du siècle de la fausse philosophie, de traiter rigoureusement des livres et des hommes qui nous ont fait tant de mal , de réduire à leur juste valeur tant de réputations usurpées, de faire descendre de leur piédestal tant d'idoles quirei^urentootreencens en attendant nospieurs. Mais ne serait-il pas à crain<}re que cette sévérité continuelle de nos jugements ne nous fit contracter une habitude d'humeur dont il deviendrait malaiséde nous dépouiller ensuite P Le seul moyen d'emp^her que cette humeur prenne sur nous trop d'empire serait peut-être d'à bandonnerla petite et fadie critique des défauts, pour la grande et difflcUe critique des beautés. Les anciens , nos maîtres, nous offrent, en cela comme en tout, leur exemple à suivre. Aristote a consacré le Xkiv° chapitre de sa Po^f/çwe à chercher comment on peut excuser certaines feutes d'Homère , et il trouve douze réponses , ni plus ni moins , à faire, aux censeurs ; naïveté charmante dans un aussi grand homme. Horace, dont le goût était si délicat , ne veut pas s'offenser de quelques taches : Non egopaucli offendar maculîs. Quintilien trouve à louer jusque dans les écrivains qu'il condamne; et s'il hlâme dans Lucajn l'art du poète , il iui reconnaît le mérite de l'orateur : Sfagls oratoflbus guampoells enumerandui.

Une censure , fdt-elle excellente , manque son but si elle est trop rude. En voulant corriger l'auteur, elle te révolte, et par cela même elle le confirme dans ses défauts ou le décourage; véritable malheur, si l'auteur a du talent.

Il semble donc que l'on doit applaudir aTcc franchise à ce qu'il y a de bon dans un écrivain , et reprendre ce qu'il y a de mal avec ménagement et politesse. Racine, modèle de naturel et de simplicité dans son âge mOr, n'était pas exempt d'affectation et de recherche dans sa jeunesse. Boileau edt-il ramené Badneaiu principes du goût, s'il n'avait fait que reprocher

duremeotanjeuDe poète I^ vices de son style P Mais, en méma lenips qu'il gourmandait raui«ur de la Thébaîde , il adressait ces vers à fauteur de Phèdre :

Que |>eiit contre tes ?ers une igDoranee viiine :

Le Parnasse fiançais, ennobli par ta veine.

Contre tous ces complots saura te majutenir.

Et Boule?er pour toi l'éqnitable avenir.

Eh! qui, TOTaniuDJanr la douleur vertueuse

tM PIlidre, otalgnS soi perGde, incestueuse,

D'un si noble Iravail justement étonné ,

Ne bénira J'abord le siècle Torluné

Oui, rendu plus fameux par tes illiistres veilles,

Vit naître sous ta maio ces pompeuses iDcrTeillea?

Bossuetfut,d8iia sa jeunesse, ainsi que nous l'arons déjà dît, un des beaui-esprils de l'hôtel de Rambouillet. Si la critique, trop choquée de quelques phrases bizarres, eût harcelé un homme aussi ardent que l'évéque de Meaux, croit-on qu'elle l'eût corrigé? Mon, sans doute. Biais ce génie impétueux, ne trouvant d'abord que bienveillance et admiration, se soumit comme de lui-même à cett« raison qu'amènent les années. H s'épura par degrés, et ne tarda pas à paraître dans toute sa magnificence : semblable à un fleuve qui , en s'éloignant de sa source, d^se peu à peu le limon qui troublait son eau, et devient aussi limpide vers le milieu de son cours qu'il est profond et majestueux.

Ceci n'est point une simple figure derhétOTique , cest un fiiît, puisque les endroits les plus vicieux des Sermons de Bossuet sont devenus les morceaux les plus parfaits des Oraisons fan^es. Si Bossuet ne uous était connu aujourd^ui que par lea Sermons, serions-nous assez justes pour y remarquer les traits que nous admirons dans les Orahons funèbres ?Le mal ne nous empÊcherait-ii pas de voir le bien, et ne coofondrions-nous pas dans nos dégoûts les défauts et les beautés ?

Une critique trop rigoureuse peut encore nuire d'une autre manière à un écrivain original. 11 y a des défauts qui sont inhérents à des beautés , et qui forment , pour ainsi dire , la nature et la constitution de certains esprits. Vous obstinez-vous h

tITTiRtIBES. 499

6ire disparaître ies uns, vous détruirez les autres. Otez h ta FonCËlne ses incorrectioDS , il perdra une partie de sa oaiveté; rendez le stjie de Corneille moins familier, il deviendra moins sublime. Cela ne vent pas dire qu'il faille Être incorrect et sans Étégaoce; cela veut dire que, dans les talents Aa premier or- Ak, l'incorrection, la familiarité, ou tout autre défaut, peuvent tenir, par des combinaisons inexplicables , à des qualités éminentes. n Quand je veoîs, dit Montaigne, ces braves formes de ' s'eipliquer, si vives , si profondes, je ne dis pas que c'est bien • dire , je dis que c'est bien penser. " Rubms , pressé par la eriliqoc, voulut, dans quelques-uns de ses tableaux, dessiner plus savamment : que hii arriva-t-)l?Unech«He remarquable : il n'att«gnk pas la pureté du dessein , et il perdit l'éclat de la couleur.

Ainsi donc , indulgence ou critique circonspecte pour les vraistalents aussâtôt qu'ils sont reconnus. Cette indulgence est d'ailleurs un faible dédommagement des chagrins semés dans la carrière des lettres. Un auteur ne jouit pas plutôt de cette renommée objet de tous ses désirs , qu'elle lui paraît aussi vide qu'elle l'est en effet pour le bonheur de la vie. Pourrait-elle le consoler du repos qu'elle lui enlève? Parviendra-t-il même jamais k savoir si cette renommée tient à l'esprit de parti, à des circonstances particuKères , ou si c'est une véritable gloire fondée sur des titres réels? Tant de méchants Uvres ont eu une vogue si prodigieuse ! quel prix peut-on attacher i, une célébrité que l'on partage souvent avec une foule d'hommes médiocres ou déshonorés? Joignez à cela les peines secrètes dont les Muses se plaisent à affliger ceux qui se vouent à leur culte , la perte des loisirs , le dérangement de la santé. Qui voudrait se charger de tant de mauit pour les avantages incertains d'une réputation qu'on n'est pas sûr d'obtenir, qu'on vous contestera du moins pendant votre vie, et que la postérité ne confirmera pent-étre pas après votre mort ? car, quel que soit l'éclat d'un succès , il ne peut jamais vous donner la certitude de votre talent ; il n'y a que la durée dece succès qui vous révèle ce que vous êtes. Mais, autre misère : le temps, qui fait vivre l'ouvrage, tue l'auleurt et l'on meurt avant de savoir qu'on eSt immortel.

...Coglc

600 SUR LES AnlIALBS

Si l'on croyait que nous touIods rabaisser, par ces réflKiioiis , ta gloire des lettres, on se tromperait : c'est la première de toutes les gloires. Disposer de l'opinion publique , maltrisor ]tt esprits, remuerlesSmeSjétendreceponToir à tous les lieux, à tous les temps , il n'y a point d'empire comparable à celni-là. On peut braver, quand on le possède , toutes les infortunes de b ne. ■ Ëpictète , dit l'épitapbe grecque , boiteux , esclave , pan- 1 Tre comme Irus, était pourtant le fevori des dieux. >> Hais comt»en compte-t-on de ces génies qui naissent rois , et à qni la puissance appartient par droit de nature? Sur uu nombre immense d'écnvains , si qucIquesHins seulement sont Ëivorisës du ciel, faut-il que les autres poursuivent une carrière où, inutiles à la société , ils ne rencontrent que misère , oubli , ridicule; une carrière où l'amour-propre blessé peut les rendre les plus malheureux et quelquefois les plus méchants des hommes? La chance d'un bon billet sur mille mauvais est trop désavantageuse pour L-i tenter :

Soyons pluUI magon.

Il nous est arrivé d'annoncer l'avenir poUdque de la France avec assez de justesse ; il nous est plus facile encore de prédire son avenir littéraire. L'espèce d'impuissance dout nous gommes frappés ai^ourd'hni par le système stérile de notre administration est un accident qui passera avec ce système ; mais il restera toujours dans nos lettres l'infirmité de la vieillesse et le dépérissement de la caducité.

Ce n'est donc pas inutilement pour sa renommée, mais inutilement pour nous, que M. Dussault est venu dans ces derniers temps, aïec MM. de Fontaues et de la Harpe , éclairer noire Uttérature; il n'a pu jeter de lumière que sur des ruines. Après le siècle d'Auguste , Quintilien donna des leçons de gotlt à ceux qui ne pouvaient plus en proGter; on vit aussi, sous Adrien, les arts reproduire un moment les plus beaux temps de la Grèce :

QuelqueToiï on pea de verdure Rit sur la glace de no> chao'qM.

...Coglc

Elle cousole la nature.

Mais elle sËche en peu de temps.

Nous irons dous enfonçant de plus en plus dans la barbarie. Tons les genres sont épuisés : les vers , on ne les aime plus ; l«s chek-d'oeuvre de la scène nous ennuieront bientôt; et, coune tous les peuples dégénérés , nous finironi par prUètet des pantomimes et des combats de bftes aux spectacles immortalisés parle génie de Corneille, de Racine et de Voltaire. Kous avons TU h Athènes la hutte d'un san ion sur le haut d'une corniche dn temple de Jupiter Olympien; à Jérusalem, le toit d'un chemer parmi les ruines du temple de Salomon ; à Alexandrie , latente d'un Bédouin au pied de la colonne de Pompée ; à Car-, tbage, un cimetière des Maures dans les débris du palais de Kdon : ainsi finissent les empires.

Nous l'avouerons : nous nous sommes arrêté , avec un plaisir qui n'était pas sans un mélange de quelque peine, aux Annales littéraires; nous nous sommes souvenu des temps oil nous combattions nous-méme en faveur de la monarchie avec les seules armes qui nous étaient alors permises, où nous cherchions k réveiller la religion dans le cœur des Français, pour leur &ire jeter un regard sur le passé , pour les disposer à s'attendrir sur les cendres de leurs pères , pour leur rappeler qu'il existait encore des rejetons de ces rois sous lesquels la France avait joui de tant de bonheur et de tant de gloire. L'auteur des Annales annonça ces ouvrages, fruit du malheur plutôtque du talent. En- relisant ce qu'il voulait bien dire de nous, en nous reportant à ces jours de Jeunesse , d'amitié et d'étude, nous nous surprenons à les regretter : nous en étions alors à l'espérance.

...Coglc

SOS SUB OH OOTliGB

SUB Unr OUVBAGE DK M. LE COMTE IHC HOISSY-d'aNGLAS,

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