ESSAI SUR LA VIE, LES ÉCRITS ET LES OPINIONS DE M. DE MALESHERBES

L'esprit philosophique qui a déDaturé notre littérature a surtout eorroDipu notre histoire : prenant les mœurs pour des préjugés, il a substitué des maitmes à des peintures , une raison absolue & cette raison relative qui sort de la nature des choses , et qui forme le génie des siècles. , Ce raËme esprit , en examinant les hommes , ne les mesure que d'après ses règles 1 il les juge moins d'après leurs actions que d'après leurs opinions. II y a tels personnages auxquels il ne pardonne leurs vertus qu'en considération de leurs erreurs.

Ces réflexions ne sont point applicables à l'auteur de VSssai sur la vie de M. de Malesherbes. M le comte de Boissy-d'Auglas se connaît en courage et en sentiments génâreux. Il serait pourtant à désirer qu'il eût commence soa ouvrage par un morceau moins propre à réveiller l'esprit de parti. Pourquoi tous ces détails sur les souffrances des protestants? Si c'est une instruction paternelle que fau(«ir adwsse à ïM enfants, elle est trop longue ; si c'est un traité historique , il est trop court. L'histoire veut surtout qu'on ne dissimule rien, et qu'une partie du tableau ne soit pas plongée dans l'ombre , tandis que l'autra reçoit excluslrement la lumière. M. le comte de Boîssyd'Anglas gémit sur les proscriptions des calvinistes et les lois cruelles dont ils furent frappés. Il n'y a pas un bonnéte homme qui ne partage son indignation : mais pourquoi ne dit-il pas que les protestants de Nîmes avaient égorgé deux fois les catholiques, une première fois en 1&07, et une seconde fois en 1S60, avant que les catlioliques eussent, en 1572, massacré

UB U. LB COUTE DE BOISSV-D ANGLAIS. d03

les protestants ' ? Il s'élève coatre V apologie de Louis XSf sur la révocation de l'édit de Nantes : mais eetle Apologie est pourtaDt un excellent morceau de critique historique. Si l'abbé de Cavejrac soutient que la journée de la Saînt-Barthélemy fut moins sanglante qu'on ne l'a cru , c'est qu'heureusement ce ^t est prouvé. Lorsque la bibliothèque du Vatican était à Paris (trésor inappréciable auquel presque personne ne songeait) , j'ai fait faire des recherches ; j"ai trouvé sur la journée de la Saint-Barthélémy les documents les plus précieux. Si la vérité doit se rencontrer quelque part, c'est sans daute dans des lettres écrites en chiffres aux sonveiains pontifes, et qui étaient condamnées à uu secret éternel. Il résulte positivement de ces lettres que la Saint-Barthélémy se fatpoinl préméditée, qu'elle ne fut que la conséquence soudaine de la blessure de l'amiral , ei qu'elle n'enveloppa qu'un nombre de victimes, toujours beaucoup trop grand sans doute , mais au-dessous des supputations de quelques historiens passionnés. M. le comte de Boissy-d'Auglas montre partout une sincère honeurpour les excès révolutionnaires : cependant, si son opinion était que l'on a exagéré le nombre des personnes sacrifiées , ne serait-Il pas souverainement injuste de dire qu'il fait l'apologie du meurtre et du crime?

Quant aux lois qui pesaient sur les protestants en France, étaient-elles plus rigoureuses que ces fameuses /où d^^ c^couvertes (laws of discovery) qui frappent" encore aujourd'hui les catholiques en Irlande? Par ces lois, les catholiques sont entièrement désarmés. Ils sont incapables d'acquérir des terres. SI un eulant abjure la religion catholique, il hérite de tout le bien , quoiqu'il soit le plus jeune. Si le fils abjure sa religion , le père n'a aucun pouvoir sur son propre bien ; mais il perçoit une pension sur ce bien , qui passe à son llls. Aucun catholique ne peut faire un bail pour plus de trente et un ans. Les prêtres qui célébreront la messe seront déportés ; et s'ils reviennent ,

' Le* protesUnls Ae Mutes avaient égorgé deux fois lei calboliqoa , et 1 la Saint-Barlhclems' '" catholiques dp li même ville rcFusisraiit de inissies prirtMlarl). Je pourrais en dire daTantaae, si je voolaii parler dn coni-

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pendus. Si un catholique possËde uq cheval valant plus de cinq livres sterling ,il sera confisqué au proHt du dénonciateur.

Que conclure de ces déplorables exemples? Que partout on abuse de la force -, que partout catholiques et protestants , loraque les passions les auimeat , peuvent se servir des motifs les plus sacrés pour les actes les plus impies; qu'enfin la religion et la philosophie ne sont pas toujours pratiquées par des saints et par des sages.

Au reste, ne jugeons point les hommes sur ce qu'ils ont dît, mais d'après ce qu'ils ont fait ; voyons M, de Malesherbes sortir de sa retraite à l'âge de soixante-douze ans, pour venir offrir à l'ancien maître dont il était presque oublié l'autorité de ses cheveux blancs et le vénérable appui de sa vieillesse. << Lors- « que la pompe et la splendeur de Versailles , dit éloquemment . M. de Boissy-d'Anglas , étaient remplacées par l'obscurité n de latonr du Temple, M. de Malesherbts put devenir, pour " la troisième fob , le conseil de celui qui était sans couronne

• et dans les fers; de celui qui nepouvail offrir à personne que

• la gloire de finir ses jours sur le même échafaud que lui. •

M. de M alesherbes écrivit- au président de la convention, pour lui proposer de défendre le roi.

<c Je ne vous demande point , lui dit-il dans sa lettre , de faire « part h la convention de mon offre , car je suis bien éloigné ■ de me croire un personnage assez important pour qu'elle s'oe*

• cupe de moi ; mais j'ai été appelé deux fois au couseil de celui « qui fut mon maître dans le temps où cette fonction étaitam-

• bitionnéedetoutle monde: je lui dois le même serviceiorsque

• c'est une fonction que bien des gens trouvent dangereuse. ■ Plutarquenenousarien transmis d'un héroïsme plus simple.

Dans les âmes faites pour la vertu , la vertu est nue action naturelle qui s'accomplit sans effort, comme les autres mouvements de la vie.

Louis XVI parut à la barre de la convention le 26 décembre. M. Desèze termina son plaidoyer par ces mots, qui sont restés dans la.|némoire des hommes : > Louis vint an-de* > vant des désirs du peuple par des sacrifices personnels sans

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