LETTRE

Jules Favre plaçait le dévouement au premier rang des vertus qui font la grandeur de notre profession. Telle qu'il l'a comprise et pratiquée jusqu'au terme de sa carrière, cette vertu n'est pas facile^ et les devoirs dont elle impose l'accomplissement sont de nature à intimider les plus fiers courages.

On sait quelle ardeur extraordinaire il déployait au service de ses causes, et qu'il n'épargnait ni son temps, ni celui des magistrats pour les faire triompher. Il s'associait à leur fortune, il était heureux ou malheureux avec elles. Mais il ne bornait pas ses efTorls à la plaidoirie. Avant l'audience, il composait souvent des mémoires, des précis qui éclairaient la route où le débat devait s'engager. Après, il rédigeait des notes, manuels abrégés de la discussion qui venait de finir à la barre et qui allait recommencer dans le cabinet du juge. Il avait une foi si profonde, il était si fortement attaché à sa conviction que l'expérience du premier degré de juridiction ne lui suffisait pas, et que le désir de prendre sa revanche joint à l'attrait d'une lutte nouvelle l'entraînait presque toujours à franchir les deux autres. — Au début de sa profession, il faisait plus encore. Vaincu devant les tribunaux, il en appelait de sa défaite à la souveraine par excellence, à l'opinion publique.

On lira plus loin une brochure intitulée : De la,coaliiion des chefs d'atelier de Lyon, qui a été écrite sous l'empire de cette passion dévorante qui ne désespérait jamais ni delà justice ni d'ellemùmc. Il y est question du droit d'association, de sa légitimité, de sa moralité. Jules Favre en prophétisait l'avènement dans un avenir prochain, et l'avenir lui a donné raison.

Par une conséquence toute naturelle, il étendait à la personne de ses clients l'ardeur qu'il apportait à la défense de leurs intérêts. Il redoutait bien plus qu'il ne recherchait les causes criminelles qui mettaient sa sensibilité à une trop rude épreuve; mais quand elles venaient à lui, il s'y donnait tout entier, il s'y montrait adversaire résolu de l'instruction secrète et de la détention

préventive, lutteur opiniâtre, il alliait la connaissance parfaite de ses droits à la fermeté inébranlable qui en garantit le respect Malgré son immense talent, il ne parvenait pas toujours à sauver ceux qui Timploraient du fond de leurs cachots. Une tâche nouvelle commençait alors pour lui. N'écoutant que la voix de rhumanité, il se répandait en sollicitations auprès des ministres, il cherchait à émouvoir leur pitié, il leur parlait de clémence, et les ministres, dominés par son ascendant souveraÎD, ne savaient rien lui refuser.

Quand les circonstances Texigeaient, il faisait taire ses répognances pour s'adresser au Prince lui-môme. C'est ce qui arriva en i857 après les débats du procès Doineau. Jules Favre se rendit au camp de Châlons où se trouvait Tempereur, afin de solliciter la grâce de son client, Tagha Bel-Hadj, qui venait d'être condamné à vingt ans de travaux forcés par le conseil de guerre d'Oran. Il était accompagné d'un jeune arabe qui fondait eo larmes. C'était le fils de l'agha. Il ne quitta le chalet impérial qu'après avoir obtenu la promesse d'une réduction de peine, qui devait bientôt se transformer en une absolution complète. Il paraît qu'au cours de son entretien avec le chef de l'Etat, celui-ci ne pat s'empôcher de lui dire avec un soupir de regret : Quel dommage, mon cher Favre, que nous n ayons pu nous entendre, et que vous ayes si complètement changé à mon égard! — Ce n'est pas moi qui ai cfumgé, Sire, répondit Jules Favre; je vous prie de vou< en souvenir. La conversation en resta là.

Jules Favre s'éloignait lorsqu'un aide de camp vint lui annoncer que l'impératrice désirait le voir. 11 hésila quelque temps, mais la condescendance qu'il a toujours montrée envers les femmes finit par l'emporter. Il se laissa conduire auprès de l'impératrice qui donna sa main à baiser au jeune Arabe, et dit à l'avocat : Je suis heureuse de faire yotre connaissance. C'est un grand plaisir pour moi de lire vos plaidoiries, et je trouve que voufi avez été parttailiérement admirable dans la dernière, Jules Favre salua pour toute réponse, et se retira avec un empressement que chacun comprendra, se disant que peut-être il avait acheté bien cher la bonne action qu'il venait d'accomplir.

Vingt-trois années auparavant, dans une circonstance non moins fameuse, Jules Favre avait déjà donné la mesure de son dévouement, et montré combien était vif et profond rattachement qu'il portait à ses clients. Après leur condamnation par la Cour des pairs qu'il avait fait d'héro'iques mais stériles efforts pour conjurer, les accusés d'avril avaient été en Termes à Clairvaux.

Jules Favrc, qui était resté en communication avec les principaux d'entre eux, apprend qu'ils ont à souffrir du régime de la prison. Il se rend alors à Glairvaux, il demande une audience au directeur, il cherche à l'apitoyer sur le sort de ces tristes victimes de nos fureurs politiques, il menace d'en appeler au jugement de l'opinion, si ses plaintes ne sont pas écoutées. Puis, joignant les actes aux paroles, il prend la plume, et dans uee lettre singulièrement audacieuse que je publie, il fait le procès aux geôliers de la moderne Bastille.

Le gouvernement de Louis-Philippe, dont la qualité dominante n'était pas précisément le courage, prend ombrage de la présence de ces hommes à quelques lieues de Paris, des ardentes sympathies qui s'accusent en leur faveur, et il donne l'ordre de les transférer à Doullens, dans une citadelle crénelée qui sert de prison d'ÉtaL Jules Favre brûle d'impatience de les suivre jusque-là : M Je ne puis vous dire, écrit-il à sa mère le 28 août 1836, avec « quelle vivacité je désirerais aller jusqu'à Doullens. J'ai conservé, ce comme bien vous pensez, une affection profonde pour les mal- « heureux qui y sont enfermés, et je les sens tellement isolés que « je comprends que ma visite leur serait précieuse. Je me figure « aussi qu'ils sont mal, qu'ils éprouvent des persécutions inté- « Heures et que peut-être ma plume leur ferait du bien. Enfin, « j'ai besoin de les voir. »

On n'ignore pas que le procès d'avril a failli se dérouler au milieu d un profond silence, et que, sans l'insistance de Jules Favre qui refusa hautement de déserter la lutte, contrairement à l'opinion de la majorité de ses confrères, la voix des avocats, la sienne surtout, n'aurait pas retenti dans ces mémorables débats. Un historien* l'accuse àce propos d'avoir cédé aux entraînements d'un égoïste amour-propre, et de n'être venu chercher à Paris qu'un théâtre plus digne de ses facultés brillantes. Celte accusation, trop complaisamment formulée, est en contradiction avec le caractère bien connu de Jules Favre qui était avant tout l'homme du devoir, de l'abnégation et du sacrifice. Cela est tellement vrai que, n'ayant pu vaincre la résistance de l'un des accusés de Lyon et voulant le sauver malgré lui, il rédigea et fit imprimer à son insu une note qui se termine ainsi : « J'ai honte de parler de moi à la Cour a des pairs, mais elle a écouté ma faible voix quand elle gémissait « sur les malheurs do ma patrie; maintenant c'est à la dérobée « que je dépose à ses pieds cette requête en faveur d'une femme