ESSAI

SDR LA COSMOGRAPHIE ET LA COSMOGONIE DES BOUD- DHISTES, D'APRilS LES AUTEURS CHINOIS.

Toutes les nations de FAsie qui ont embrassé la religion samanéenne , ont adopté , sur la formation » les vicissitudes et la constitution du monde sensible, un système qui, bien que d'origine indienne, diffère, en plusieurs points essentiels , de celui qui a prévalu chez les brahmanes. On en connaît les principales bases par les extraits que divers auteurs ont tirés des livres singalais ^, barmans^, tibétains' et mongols^. On doit, à cet égard, beaucoup à sir Francis Buchanan, au chevalier Al. Johnston, au P. Horace de la Penna, ainsi qu'à Pallas, et à MM. Bergmann et Schmidt. Deshauterayes a pareillement emprunté à des ouvrages chinois, dont il ne nous a pas fait connaître les titres , de très-bonnes notions sur la cosmogonie et la cosmographie des bouddhistes ^. Mais

^ Comparez Asiatic Researches, tom. VI, pag. 167. — Annals of oriental literature, vol. I, pag. 335. — E. Upham, the Histoiy and doctrine of hudhism, London, 1829, in-fol.

* Asiatic Researches, t. VI. — Pallas, Samnd, histor, Nachricht, t II, p. 18.

' Alphab, tibel, pag. 470, sqq.

* SammL hist Nachricht, ioc. cit. B. Bergmann, Nomadische Sireifeireien, tom. III.-— Schmidt, Gesch, der Ost-Mongoîen , passim.

^ Voyez le Journal asiati^e, tom. VII, pag. i5o et suiv.

il manque à tons ces trayaux d'oGBrir nn ensemble complet des idées que ces sectaires se sont formées sur la nature matérielle. Tordre, la position relative' des parties qui la composent, et la durée qu'ils leur attribuent. L'expontion que j*ai dessein d'en faire dans ce mémoire sera tirée des meilleurs traités bouddhiques dont nous possédons un fort bon résumé en chinois. Elle s*étendra k tout ce qui constitue Funivers, et eomjdétera les détails impar&its , tronqués on incohérents , qui se lisent sur les mêmes matières dans les écrits de Bochanan , du P. Georgi , de Pallas , de B. Bergmann et de M. Schmidt. Ellle fera connaître en entier le système cosmographiqne des bouddhistes chinois, et pourra fournir l'occasion de quelques rapprochements curieux entre les opinions de ces derniers et cdles qui ont été recueiUies à Geylan , dans llnde au delà du Gange, au Tibet et dans la Tartane.

Pour rendre plus Êicile Tintriligence de quelques particularités qui se présentent dans les récits des cosmographes samanéens, il sera nécessaire de nous arrêter d'abord un instant sur les procédés de numération qu'ils ont adoptés, et qui se retrouvent, avec de légères modifications, dans les différents pays où leur croyance a pénétré. Les fables bouddhiques portent en tous lieux un caractère d'exagération qui tient de l'extravagance: les dieux, les génies, les saints, ne sont pas groupés par centaines et par milliers, mais par millions et par milliards; les distances qui sépa-

Tent les parties de l'univers, la durée assignée à lexistence des êtres qui les habitent, les périodes que parcourent , pour se former, subsister et se détruire , tous les mondes qui sont soumis à l'influence de la destinée , toutes ces déterminations arbitraires et auxquelles le langage mythologique a voulu donner une apparence de précision doublement mensongère , présentent également ce singulier caractère. Lies nbm<> bres ordinaires ne suffisaient pas à les exprimer; U en a fallu créer d'autres dont la série ascendante pût satisfaire à ces supputations fantastiques. C'est en sanscrit , sans doute , qu'ils ont dû être imaginés d'abord ; mais nous ignorons si les compositions brahmaniques ofi&ent tous ceux dont les bouddhistes font usage dans leurs légendes. Les Mandchous et les Ja^ ponais , qui ont importé de la Chine chez eux l'emploi de ces sortes de nombres, leur ont assigné, dans leurs idiomes, des noms qui sont en partie tirés du sanscrit, et en partie forgés arbitrairement; mais dans ces deux langues, les nombres décuples de dix mille ne s'élèvent pas en progression géométrique au delà de cent quintilUons. Le décuple quadrillion reçoit en chinois le nom de heng ho cha, qui signifie salle du Gange, et désigne le nombre de grains de sable qui se trouvent dans les eaux de ce fleuve ; le décuple de ce nombre reçoit en chinois le nom da seng ki, trans^ cription d'asankhyay en sanscrit innamerahilis; le dé* cuple quintillion s'appelle pou khosseyi, inimaginahle;

et le dernier de cette série , wou liang soa , ce qui si-* gnifie nombre infini. Les Tibétains et les Singalais ont , pour les mêmes usages, une série beaucoup plus complète, puisqu'elle s'élèvte jusqu'à Tunité suivie de soixante zéros ; ce qui fait dix novemdécillions ^.

Quelque énormes que soient ces nombres, ils ont été loin de suffire aux besoins quune imagination bizarre et désordonnée s'est créés , et Ton en a inventé d'autres qui dépassent tout ce que l'usage rationnel des combinaisons arithmétiques a pu rendre nécessaire chez les peuples de l'Occident. Une question adressée à Bouddha par un bodhisattwa engagea ce personnage à développer sa théorie à ce sujet : elle est curieuse à force d'absurdité. Il y a, dit-il , trois systèmes de numération : le premier est le système inférieur, où les nombres croissent de dix en dix, cent, mille, dix mille, etc. dans ce système, les nombres croissent par centaines , comme quand on multiplie un lo cha [lakshay lack, 1,000,000) par cent, pour avoir un fcîa khi [kôti, dix millions). Enfin, dans le système supérieur, les nombres se midtiplient par euxmêmes : c'est ce qu'on nomme la méthode des dix grands nombres, méthode que Bouddha seul avait pu entendre , et qu'il expliqua , dans la vue de donner une idée de ce qui est, de sa natm^e, inépuisable et sans bornes , les mérites pleins de pureté des bouddhas , les périodes d'existence qui composent la destinée des bo-

^ Alphah. tihet, pag. 471, 643. — Asiat.joum, december 1827.

dhisattwas ou intelligences modifiées, et Vocéan des vœux qu'ils forment pour le bonheur des êtres vivants, ainsi que renchaînement des lois qui constituent le développement infini des mondes. Le point de départ ou le premier de ces dix grands nombres, est Tun de ceux dont nous avons parlé précédemment, Yasankhya (cent quadrillions] : multiplié par lui-même, ce nombre fait un asankhya élevé à la seconde puissance (Funité suivie de 3/i zéros) , lequel, à son toiu", multiplié par lui-même, produit le second des dix nombres (l'unité suivie de 68 zéros) ; on répète cette double opération sur celui-ci, puis sur chacun des suivants, jusqu'au dixième qu'on nomme indîciblement indicible ^ et qui ne pourrait être exprimé que par l'unité suivie de 4,456,448 zéros \ ce qui, en typographie ordinaire, ferait une ligne de chiffres de près de 44,ooo pieds de longueur. Ce dernier nombre est encore surpassé par celui qu'on emploie en quelques circonstances, notamment dans la cosmographie mythologique, et qui n'est point évalué : son nom désigne le nombre des atomes contenus dans le mont Soa meron ou la montagne céleste. Rien n'est certainenient plus déraisonnable que tout cet appareil numérique , presque uniquement destiné à des rêveries mystiques; et toutefois on est obligé de convenir que les bouddhistes en ont quelquefois fait usage, soit pour soutenir leur imagination dans la contemplation de l'infini en temps

^ Hoayanking» cité dans le San tsangfà soa, liv. XLIII, pag. i5 v.

et en espace , soit pour suppléer à cette idée près des esprits grossiers incapables de la concevoir.

La difficulté , dans un sujet comme celui que je vais essayer d'éclaircir, consiste principalement à distinguer ce qui est enseigné sérieusement par des sectaires, de ce qui constitue une opinion individuelle, ou porte le caractère d'images poétiques ; à ne pas prendre une forme emblématique pour un énoncé rationnel , une allégorie pour une notion de science, une conception de mythologie pour un fait physique. Il n est plus permis de voir, dans les figures à plusieurs têtes et à plusieurs bras , des images du démon , ni de répéter que les Asiatiques croient, dans les éclipses, que le soleil ou ia lune sont attaqués ou dévorés par un dragon. Par bonheur les Chinois , peu curieux de mythologie , se sont surtout attachés , dans leurs compilations sur le bouddhisme , à recueillir des notions philosophiques; etcest.ime collection d'extraits de cette nature que je mettrai principalement à contribution dans Tessai qu'on va lire. Il se peut néanmoins que je n'aie pas toujours réussi à dis tin* guer les deux classes d'idées , et que j'aie pris trop littéralement certaines expressions qui offriraient des notions plus raisonnables si on les entendait en un sens métaphysique et figuré. Il me suffit d'avoir prévenu de l'objet que je me propose et de l'intention qui m'a guidé. La rareté des matériaux authentiques, et l'obscurité d'un sujet encore si peu connu, me ser-

viront d'excuse pour les erreurs de ce genre qui pour* ront m être échappées.

Je partagerai cet essai en deux parties : daus la première , j'exposerai les idées des bouddhistes par rapport à rétendue du monde ; dans la seconde , je ferai connaître leur opinion sui^ la durée des différentes parties jde l'univers.