PREMIÈRE LETTRE

Monsieur,

Vous désirez que je vous fasse part des idées que je me suis formées des lettrés de la Chine, du caractère de cette grande corporatign , et de leur influence sur la constitution politique de leur pays. Vous ne trouvez, dites-vous, dans les relations ordinaires que des notions insuffisantes ou contradictoires. Degrandsnoms vous font hésiter sur les opinions les plus opposées, et de graves autorités vous tiennent en suspens ; Voltaire fait du gouvernement patriarcal de la Chine un magnifique tableau ; Montesquieu peint des couleurs les plus noires le despotisme qui opprime ce malheureux empire. Vous osez croire qu’il pourrait y avoir de part et d’autre un peu d’exagération , et que la vérité pourrait, en cette circonstance comme en plusieurs autres, se trouver dans une sorte de moyen terme, à une égale distance des opinions philosophiques.

Une chose m’enhardit à vous proposer mes idées sur cette matière : quand deux hommes supérieurs

émettent sur ie même sujet des avis entièrement contraires, il est permis d’examiner de nouveau ce qu’ils ont laissé indécis ; peut-être même aurions-nous • ici, pour suppléer à leurs lumières, quelques avantages qui ont manqué aux auteurs de l'Esprit des lois et de l'Essai sur les mœurs.

La lecture des annales de la Chine, en original, est un de ces avantages : ni Voltaire ni Montesquieu ne connaissaient l'histoire du peuple qu'ils ont jugé. C'est trop souvent un des privilèges du génie de se créer à lui-même le sujet de ses méditations, et de s'exercer ensuite à plaisir sur des faits de son invention. C'est là ce qu'on peut appeler les préjugés de la philosophie, et les deux grands hommes dont nouj parlons n’en ont pas été entièrement exempts. L’un cherchant partout une antiquité qui contrariât les traditions chrétiennes, et un peuple sans religion qui pût nous être offert pour modèle, avait cru rencontrer l’un et l’autre à la Chine; et c’était là, nous n’en doutons pas, le principal motif de son admiration : l’autre voulant à tout prix confirmer par des exemples ses idées sur le principe du gouvernement despotique, n’avait vu que le bâton qui pût être le mobile de la législation chinoise. Au fond, ces idées opposées ne sont pas inconcevables; car si les Chinois avaient été tels que les supposait Voltaire, quels autres moyens que les châliments corporels les législateurs auraientils pu employer pour les gouverner? Qui oserait assu-

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rer que, sans le bâton, un peuple d’athées pourrait subsister?

Heureusement, s’il y a beaucoup à rabattre des éloges qu’on a donnés à la sagesse du gouvernement chinois, il n’y a guère moins à réformer des idées qu’on s’est faites de son despotisme. Là, comme ailleurs, on obsei’ve un mélange de biens et de maux qui se balancent et qui constituent une manière d’être tolérable , une sorte de bonheur relatif, qui est le seul état auquel les hommes puissent raisonnablement prétendre sur la terre. Selon qu’on se plaira à envisager les choses de l’un ou de l’autre côté , on pourra y prendre le texte d’une satire, ou les matériaux d’une ptopie. Vous pensez bien que je n’ai pas ici cette double intention ; je ne veux que vous présenter quelques traits du caractère des lettrés chinois, et vous tracer une légère esquisse du régime auquel ils sont assujettis par les lois, les coutumes et les mœurs nationales. Ces lettrés , comme j’espère vous le faire voir, forment une association perpétuelle , gens œtema in qua nemo nascitur, qui se recrute indistinctement dans tous les rangs de la nation , et c’est entre les mains de cette association que résident proprement la force publique et le gouvernement de l’état. C’est au moyen de cette institution si singulière et si peu connue, qu’on a l'ésolu le problème d’une monarchie sans aristocratie héréditaire, offrant des distinctions sans privilèges, où toutes les places et tous les honneurs

sont, en quelque sorte, donnés au concours, et où cliacun peut prétendre à tout, sans que, pour cela, l’intrigue et l’ambition y causent plus de troubles ou de malheurs qu’en aucun autre lieu du monde.

C’est sans doute un pays assez singulier que celui oii l’on est parvenu à concilier les intérêts de l’ordre et de la stabilité avec ce que les talents et le mérite personnel sont en droit d’exiger pour chaque individu; où la noblesse, acquise par des services rendus à l’état, ou par des actes de vertu, n’est pas seulement viagère, mais ascendante, c’est-è -dire reportée sur les parents et les ancêtres de celui qui l’a méritée ; où la piété filiale exaltée , devenue pour ainsi dire une passion, et revêtant toutes sortes de formes, se mêle à toutes les actions, et sert de hase à la morale publique; où l’on ne s’est pas borné «à punir le crime , mais où l’on tâche, par des distinctions honorables, d’encourager les actions louables , et de récompenser la vertu; où l’on a su concilier le respect , la vénération , je dirais presque le culte qu’on accorde au chef suprême de l’empire , avec la liberté des représentations sur’ tous les objets d’intérêt général ou particulier ; où l’iiistoire :*st une affaire d’état; et où les souverains, objets de tint d’hommages pendant leur vie , sont soumis , à lair mort, comme on le raconte des anciens rois de rïgypte , à un jugement dont le résultat reste attaché à bur nom. Tant d’idées généreuses, qui ont dicté ces usages et ces rites que des esprits superficiels ont

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tournés en ridicule, constituent, sans doute, un mode de civilisation digne d’être examiné, et doivent être comptés au nombre des causes qui expliquent la longue durée des institutions ehinoises; mais l’administration de l’état n’en reçoit qu’une influence indirecte : elle dépend tout entière de cette oligarchie littéraire qu’on a su établir sur une base solide. Mettre de l’ordre dans le gouvernement d’un grand empire, en y appelant des gens de lettres, est sans doute le chef-d’œuvre de la politique; je le propose comme un sujet d’admiration , et non pas comme un modèle à imiter. Le genre de littérature auquel les Chinois sont attachés , la nature de leur langue et le génie de leur écriture, étaient des conditions indispensables du succès de ce système. Cette assertion , que je crains de ne pouvoir développer assez pour lui ôter l’apparence du paradoxe, réclame une explication particulière.

La langue des Chinois diffère de celle des autres peuples, et leur écriture est fondée sur un principe tout particulier. On sait que , dans leurs caractères , on a cherché à peindre des idées et non à exprimer des sons. Les objets matériels ont été représentés par des traits qui rappellent leur forme , ou ce qu’ils ont de vraiment essentiel et de caractéristique. Les notion» abstraites, les sentiments, les passions, les opératiois de l’esprit ont été figurés par des symboles ou t?es combinaisons de symboles. Cette direction donnét à l’art de l’écriture a influé sur les formes du langîge,

sui' le caractère de la littérature , et peut-être sur le génie même de la nation. Chez aucune autre, l’écriture ne s’est tenue si près de la pensée; et, par une conséquence nécessaire, nulle part on n’a appris tant de choses en apprenant à Ihe. Quand nos enfants ont retenu la forme de ces éléments qui, chez nous, représentent les articulations et les variations de la voix, ils sont eu état de répéter les roots de nos idiomes sans y attacher aucun sens; ils savent ce que peut savoir un perroquet, parler sans penser, articuler un mot sans avoir dans l’esprit aucune idée. Â la Chine , tout signe retenu par la méinoire indique une acquisition faite par fintelligence. Si c’est le nom d’un être naturel, l’enfant qui l’a appris sait quelque chose de la ligure extérieure de cet être, ou de ses habitudes, ou de ses propriétés; si c’est un objet d’art, il a quçlques notions de son utilité ; si c’est un terme qui rappelle un sentiment, un devoir, un usage, son attention est reportée , pai’ la composition même du signe , sur quelque point de doctrine morale, siu' quelque principe social , sur quelque tradition antique. Si on lui explique le mot qui signifie enseignement, on lui fait remarquer que ce mot est formé de deux parties. L’une est un vieillard au-dessus d'un fils, pour signifier obéissance liliale; l’autre veut dire animer, mettre e.i mouvement, donner de l’action : l’instruction apprend à mettre en pratique les inspirations de la piété liliale. Si l’on rencontre le caractère qui expi’ime la

colère, on fait obseinre à l’élèver que le signe du cœur y est surmonté du mot esclave. Deux perles d’égale grosseur désigneront un ami. Il est si difficile de rencontrer des perles qui soient parfaitement appareillées! Une femme tenant la main au-dessus d’un balai forme le titre des femmes mariées et les rappelle aux soins du ménage. Les prémices d’un champ plîicées sous l’image d’un édifice représentent un temple. Une touffe de poils à l’extrémité d’un manche figure un pinceau; avec une bouche où la langue se montre, ce caractère désigne un livre , la parole peinte. Croit-on qu’un enfant qui a appris deux ou trois mille signes de cette espèce, et à qui on a tâché d’en faire sentir la force et d’en inculquer l’étymologie, ait fait une étude stérile ?N’a-t-il pas, en les retenant, -exercé son jugement autant que sa mémoire, et ne peut-on pas appliquer à ces premières études des jeunes lettrés ce qu’on a dit, avec tant de raison, en faveur des humanités de nos collèges, que ce qu’il y a de moins important dans ce qu’apprennent ces écoliers, c’est ce qu’on leur enseigne ? Leur raison se développe en même temps que leur esprit : ils semblent ne s’occuper que de l’étude d’une langue, et ils se sont formés, sans s’en apercevoir, dans fart de penser et de s’expliquer, sans parler des notions de morale et d’hisr loire qu’ils ont recueillies, et qui sont comme des premiers pas pour aborder des connaissances plus approfondies.

On a dit et assuré que les lettrés passaient leur vie à apprendre à lire : c’est à penser et à juger qu’il eût fallu dire. Pour se trouver répétée en cent ouvrages , cette assertion n’en est pas moins une absurdité. Sans doute, les lettrés apprennent à lire toute leur vie, en ce sens qu’il peut leur arriver à tout âge de rencontrer un caractère qui leur est inconnu, c’est-à-dire une idée qui est nouvelle pour eux. Et ([uel est l’homme de letü’es à qui la même chose n’arrive pas souvent parmi nous? Combien de noms et de mots, dont le sens ne nous est pas familier, n’apercevons-nous pas à l’ouverture d’un dictionnaire? Si le reproche qu’on fait aux lettrés de la Chine avait quelque fondement , il serait applicable aux lettrés de toutes les nations. A le prendre de cette manière, que de savants écrivent Cn Euro|)e qui auraient besoin d’apprendre encore à lire !

De l’étude des caractères chinois, les jeunes gens passent à celle des livres; mais notre manière d’étudier ne donnerait qu'une idée imparfaite de la méthode qui leur est imposée. Il ne s’agit pas pour eux de lire un choix de pensées, d'en retenir momentanément quel ques-unes, de les oublier ensuite pour toujours. Tout lettré qui aspire auxgi’ades, c’est-à-dire aux emplois, doit prendre pour texte de ses travaux des ouvrages dont l’ensemble est environ six fois plus volumineux que notre Code civil. 11 faut qu’il sache les lire coulainmenl, par conséquent ([u’il en connaisse tous les

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caractères; qu'il soit en état d’expliquer chaque mot, d’en assigner la valeur, de remonter à son origine ; qu’il pubse indiquer les passages parallèles, comme disent les savants, c’est-à-dire les différentes manières dont la même pensée a pu être exprimée; qu’il ne se montre pas moins au fait des choses que des mots ; qu’il ait des notions exactes sur les animaux, les plantes, les instruments , les meubles , les arts , les usages , les lois dont il est parlé dans ces livres anciens ; qu’il soit enfin capable de récrire en entier le texte de ces mêmes ouvrages, en tournant le dos au livre (c’est l’expression consacrée), et de répondre par écrit et en bon style à toutes les difficultés qu’on peut proposer sur un endroit quelconque, pris au hasard. Voilà, en général , le sujet de ces compositions , dont on parle si souvent dans les relations, et qui occupent les lettrés toute leur vie. Je ne vous en dirai pas plus en ce moment, et je réserverai pour une autre lettre les détails que je croirai pi'opres à vous intéresser.

Maintenant ces livres, objets de tant de travaux, ne seraient assortis, il faut le dire, ni à notre goût ni à nos besoins. L’instmetion qu’on y puise ne peut convenir qu’aux lettrés de la Chine. On n’y trouve sur les sciences que des lumières imparfaites et quelquefois trompeuses, et la vérité ne s’y montre souvent qu’accompagnée de graves erreurs. En ce qui concerne la politique et l'administration , tout ce qu’y verrait un Européen , c’est une 'foule de |)iéceples

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vagues, de maximes surannées et sans application pratique. Le principal effet de ces études doit être, il faut bien l’avouer, d'imprimer aux jeunes esprits ime direction morale, avec un profond respect pour l’antiquité ; deux choses qui ne sont guère à l’usage des peuples éclairés. Mais il faut se mettre à la place des hommes qu’on veut juger. C’est beaucoup pour un Chinois que de remonter à la source des antiques usages, que de prendre une teinture des lois et de l’histoire , qui puisse lui servir de règle dans sa conduite politique. Enfin, je ne sais comment cela se fait, avec des connaissances très-superficielles dans les mathématiques et les arts du génie , les anciens princes de la Chine ont tracé le cours de la rivière Jaune et du Grand Fleuve. Ils en ont contenu les débordements par des digues, et favorisé le cours par des canaux qu’alimentent les eaux de cent rivières, et qui sont assujettis, parle nivellement, àdesdiflicultcs immenses. Les politiques chinois ont fait plus encore et avec moins de moyens. Il ne leur a fallu qu’un peu de morale et des livres qui nous semblent pleins d'un insignifiant verbiage, pour entretenii-, en général, la paix et l’abondance dans un empire qui égale toute l’Europe en superficie et qui la surpasse eu jaopulation.

Au reste , je ne vous parle encore de tout ceci qu’en passant, et je reviendrai sur plusieurs de ces objets, si vous prciieï quelque intérêt à cette discussion. Je n'ai

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dans ce moment en vue qu’une seule conclusion : c’est que la nature de la langue chinoise et ses difficultés mêmes ont merveilleusement servi à l’établissement de ce système d’examens et de concours, qui forme la base de l’administration de ce pays. Les progrès qu’un homme a faits dans ses études sont plus aisés à apprécier avec exactitude, et il n’est pas facile d’en imposer aux examinateurs, qui ont eux-mêmes parcouru la cai'rière. Ce qui arrive chez nous, par rapport aux sciences exactes , où il ne faut que quelques mots pour juger de la portée d’un homme, s’observe chez les Chinois pour la politique , dont ils ont fait une sorte de science exacte, à leur manière, en la soumettant à une méthode et à des principes bons ou mauvais, qui constituent une doctrine. L’art de lire n’étant pas, chez eux, séparé de celui d’entendre, il doit être un peu plus difficile de remplacer le jugement par la mémoire, de suppléer à la connaissance des choses par celle des mots, de passer pour un maître mûri par l’expérience, quand on n’est qu’un écolier noiuri de la lecture de la gazette; enfin, de ne parier de rien mieux que de ce qu’on n’a jamais appris. Je ne finirai pas cette lettre sans vous faire observer que nous avons eu quelque chose de semblable au système chinois dans les conditions exigées des candidats à certaines fonctions , et qu’encore aujourd’hui plusieurs professions y sont assujetties, du moins en apparence. On a même établi, pour la no-

mination à quelques chaires , une sorte de concours qui produii'ait plus d’émulation encore si le résultat n’en était jamais connu d’avance. Mais à la Chine , l’usage est universel , et jusqu’aux plus hautes charges de l’état, il n’y en a aucune pour laquelle on ne soit obligé de faire preuve de talents distingués. Il en résulte, malgré les abus inséparables de toute institution humaine, que le mérite est plus sûrement mis en évidence , et qtie l’homme qui obtient un emploi n’est pas toujours celui qui a fait le plus de visites, ou fait valoir les meilleures protections. Je ne puis m’empêcher de songer un moment à l’effet que produirait ce système, si jamais il s’établissait en Europe. Tout le monde se trouvant obligé d’avoir au moins les premières notions de son état, il faudrait connaître les lois existantes avant d’en proposer de nouvelles , étudier l’histoire de son pays avant de songer è en réformer la constitution. Bien des critiques (jui raisonnent sur les sciences se verraient contraints de les apprendre , et il y en a qui se trouveraient dans le cas de subir un examen sur l’encyclopédie. Que de gens parleraient, qui sont maintenant réduits à se taire! Que d’autres se tairaient, qui sont ’en possession de parler! Ce serait vraiment un bouleversement général.

Dans ma prochaine lettre, monsieur, je vous soumettrai quelques développements .sur ce système, qui a pour but de mettre chacun à sa place, et qui dilfère

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tant de ce que nous voyons parmi nous, qu’il sera absolument nécessaire d'entrer dans quelques détails , pom vous mettre en état de l’apprécier.

Agréez, monsieur, etc.

SECONDE LETTRE Monsieur,

A peine ai-je pu entrer en matière dans ma première lettre , et déjà je reconnais toutes les difficultés de la tâche que je me suis imposée. On a tant écrit sur les Chinois, que ce serait une merveille si l’opinion qui s’est formée à leur égard n'était pas erronée. Ce n’est pas une mauvaise règle que de calculer le nombre des erreurs qui ont cours dans une matière, par celui des livres quelle a fait naître. Je sais bien que beaucoup de préjugés établis relativement à celle que nous entreprenons de traiter ne méritent pas les honneurs de la réfutation. Je ne saurais, toutefois, m’empêcher de toucher, en passant, quelquesuns des piincipaux. Il importe à mon objet que le génie des Chinois soit mis dans tout son jour, pour que l’influence des lettrés soit convenablement appréciée. Que servirait de vanter des institutions dont les effets n’auraient rien de recommandable? Si ces institutions n’aboutissaient qu’à maintenir sous

un joug despotique, un peuple ignorant, crédule, cérémonieux et pusillanime, leur stabilité, qu'on a tant célébrée , et dont on a si mal connu les causes , ne serait qu’un mal de plus. A dire vrai, les Chinois ne se jugent pas aussi malades que nous les faisons; ils ont même l’excessive vanité de se croire mieux que nous : cette idée ridicule les rend très - attachés au système de leur gouvernement, tout vicieux qu’il est. Il semble que toute leur politique soit renfermée dans ce rpot d'un de leurs sages, qui a dit : « Malheureux les peuples qui ont de méchantes lois «et qui ne les changent pas; plus malheureux ceux ■< qui en ont de supportables et qui ne savent pas les « garder ! »

Les idées défavorables aux Chinois ne sont pas nouvelles, mais elles se sont répandues et accréditées assez nouvellement. Elles sont dues, en partie, aux auteurs qui ont écrit la relation de l'ambassade hollandaise et des deux ambassades anglaises. Les missionnaires avaient tant vanté les mœurs et la police chinoise que, pour dire du neuf en ce genre, il fallait nécessairement prendre le contre-pied. Il y avait , d’ailleurs , beaucoup de gens disposés à croire que les religieux avaient cédé, en écrivant, aux préjugés de leur état et aux intérêts de leur entreprise. Des observateurs laïques sont bien moins Suspects aux yeux de ceux pour qui des missionnaires sont à peine des voyageurs. Comment, en effet, un homme

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qui n’est ni jésuite, ni dominicain, pourrait-il manquer d’être un modèle d’exactitude et d’impartialité?

Cependant, si l’on veut y prendre garde , ces voyageurs sur lesquels on fait tant de fond, n’ont pas à notre confiance autant de titres qu’on pourrait croire. Aucun d’eux n’a su la langue du pays, tandis que des jésuites ont écrit en chinois, de manière à égaler les meilleurs lettrés -, aucun d’eux n’a vu les Chinois autrement qu’en cérémonie , dans des visites d’étiquette , ou des festins réglés par les rites ; tandis que les missionnahes pénétraient et étaient répandus partout, depuis la cour impériale jusqu’aux derniers villages des provinces les plus éloignées. Ces voyageurs n’ont pas laissé de parler tous fort bien des productions du pays, des mœurs des habitants, du génie du gouvernement; c’est qu’ils avaient tous sous les yeux, en faisant la relation de leurs voyages , la collection des Lettres édifiantes, la compilation de Duhalde et les mémoires des missionnaires. Aussi ne trouve-t-on pas , chez les uns , une notion de quelque importance qui ait échappé aux autres; ils ont copié fidèlement, et c’est ce qu’ils pouvaient faire de mieux. Qu’auraient pu dire, à leur place, les hommes même les plus habiles? La situation des voyageurs n’est pas brillante à la Chine : on les emprisonne, à leur départ de Canton, dans des barques fermées ; on les garde à vue dans toute leur route sur le grand canal ; on les met aux arrêts forcés aussitôt après leur arrivée à

Péking ; on les renvoie en toute hâte , après quatre ou cinq interrogatoires et deux ou trois réceptions officielles. Tenus en quelque sorte au secret pendant tout leur séjour, et sans communication avec l’extérieur, ils ne peuvent nous décrire, avec quelque connaissance de cause , que la haie de soldats qui les escorte, les chants des rameurs qui les accompagnent, les foi'malités employées parles inspecteurs qui les examinent, et les évolutions des grands qui se sont prosternés avec eux devant le fds du ciel. Un de ces voyageurs a tracé, avec autant de naïveté que de précision , l'histoire de tous en trois mots : « Ils «entrent à Péking comme des mendiants, y séjour- «nent comme des prisonniers, et en sont chassés « comme des voleurs '. >>

Ce genre de réception , conforme aux lois de l’empire, explique assez bien les préventions que les faiseurs de relations ont laissées percer, pour la plupart. Ils ont trouvé à la Chine peu d’agréments et de liberté, des usages gênants, des meubles peu commodes, des mets qui n’étaient point de leur goût. Une mauvaise cuisine et un mauvais gîte laissent des souvenirs dans l’esprit le plus impartial. D'ailleurs, quoi de plus révoltant pour des gens éclairés, pour desT philosophes, pour des Européens enfin , que de voir un peuple assez entêté dans ses usages pour

* Relation de t ambassade de lord Macariney, par Anderson, trad. franç. i. Il, p. 36.

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ne pas vouloir les faire plier aux leurs , assez aveugle pour ne pas reconnaître l’incontestable suprématie des puissances européennes, assez défiant pour ne pas apprécier la franchise et le désintéressement des dominateurs de l’Hindoustan , assez ignorant pour méconnaître ce qu'il y aurait à gagner en les laissant librement parcourir leur territoire? Que ce peuple vive heureux dans ses limites, qu’il subsiste depuis quarante siècles dans un état florissant , qu’il survive à la conquête, et qu’il se relève après chaque révolution plus attaché que jamais à l’ancien ordre de choses; que l’agriculture soit en honneur chez lui, l’abondance inépuisable , et la population toujours croissante : qu’importe tout eda, si ce peujde persiste à refuser l’entrée de ses ports aux vaisseaux européens, à ne les eulincttre qu’en un certain lieu , à une certaine époque et sous certaines conditions; à ne vouloir recevoir d’eux en échange de ses soies, de ses porcelaines et de son thé, ni les draps de Manchester, ni les aciers de Birmingham, ni les ouvrages d’horlogerie de Genève, dont il s’obstine à n’avoir pas besoin , et surtout s’il exige que ceux qui ont besoin des productions de son sol le reconnaissent en s’avouant sujets de l’empereur de la Chine, et en frappant neuf fois la terre du front, devant le monarque céleste?

On ne saurait nier que tous ces désagréments ne puissent laisser un peu de mauvaise humeur aux voyageurs qui reviennent de la Chine , et ne contribuent

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i rembrunir le Ubleau qu’iJs tracent de cet empire à leur retour. De là vient , sans doute , l’extrême différence de l'opinion qu’on puise dans les relations , et de celle que l’on se forme en lisant des livres chinois. Je sais tout ce qu’on peut dire contre ces derniers. Sans doute l’amour-propre national y déguise la vérité-, les lettrés de la Chine, qui savent avec quelle assiduité on lit leurs livres en France et en Ang^ terre , ne manquent jamais d’y glisser adroitement de longs morceaux pour exagérer la prospérité de leur patrie, et l’antiquité de leur empire; ce qui, comme on sait, a pour eux les résultats les plus avantageux ; c’est, du moins, ce qu’ont avancé des écrivains qui passent pour judicieux. Quant à moi, quand je croirais qu’on a cédé quelquefois à ce sentiment de vanité dans les écrits officiels, je resterais pourtant persuade qu’il faut s’en tenir aux résultats positifs et • aux faits incontestahlcs que nous trouvons dans les livres des Chinois. Je ne nierai ni l’ahondance , ni la population de la Chine, dont nous avons des tableaux statistiques exacts et authentiques. Une chose d’ailleurs peut nous rassurer sur cette disposition des lettrés chinois à nous en imposer, c'est que, pour la plupart, ils ne savent pas si nous existons. Quant aux mœurs, je m’en rapporterai, sinon aux missionnaires exclusivement, au moins à ces productions où le génie d’une nation se montre sans aSectation , aux romans, anx pièces de théâtre, où l’on se peint sans y

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songer. Il y a un proverbe chinois qui dit : « Quand « les sabres sont rouillés et les bêches luisantes , les « prisons vides et les greniers pleins , les degrés des U temples couverts de boue et les cours des tribunaux B remplies d’herbe , les médecins à pied et les boulan- Bgers à cheval; qu’il y a beaucoup de vieillards et B beaucoup d’enfants, l’empire est bien gouvei'né. » Voilà un résumé bien trivial de l’administration chinoise; mais j’aime à le croire exact, et je souhaiterais qu’il fût compatible avec les lumières européennes.

Un des reproches qu’on fait le plus habituellement aux Chinois, et peut-être un des moins mal fondés, est celui qui a pour objet leur excessif attachement à l’étiquette et à toutes les minuties du cérémonial. Les Européens, qui ne les ont presque jamais vus dans le commerce intime de la sodiété , ont décrit les simagrées de leurs visites , et les mouvements compassés de leurs repas, qui ressemblent aux exercices des soldats à la parade. On a été jusqu’à dire que les crocheteurs, dans les rues de Péking, se mettaient à genoux les uns devant les autres , et se demandaient très-humblement pardon des injures et des coups de poing qu’ils étaient obligés de s’adresser. En écartant toute exagération, il est certain que les manières de toutes les classes , à la Chine , se ressentent plus ou moins de cette politesse, qui tient an caractère national. H n’y a pas d’hommes bien élevés, même parmi les gens de lettres, qui n’aient contracté quelque chose

de ces habitudes, et qui ne se témoignent des égards infinis en paHant les uns des autres. On n’émet jamais sa propre opinion sans avertir que c’est celle d’un homme stupide et d’un esprit borné; on ne combat celle d’autrui qu’en la traitant de haute lumière et de vaste conception ; quand on réfute un homme , on commence par lui accorder qu’il a complètement raison , pour lui montrer ensuite qu’il ne sait ce qu’il dit. Il y a une foule d’expressions métaphoriques, pleines de respect et d’humilité, qui ont passé dans la conversation et que les gens du peuple répètent comme les autres. On s’attache surtout à éviter les pronoms qui ne sont pas du bel usage, on dit ; vil, bas, méprisable , au lieu de je, moi, mon; et noble, respectable, illustre, en place de tu, vous, ton, votre. On ne croit jamais pouvoir s’abaisser assez en paiiant, ni trop exalter ceux à qui l’on parle; on appelle son pays natal, méprisable village; la maison où l’on demeure, froid taudis; son propre fils, petit chien; au contraire , en parlant aux autres , on dit : noble amour, pour votre fille; illustre maison, pour votre femme; et respectable maladie, pour votre indisposition. Le style de la civilité est une langue à part, qu’il faut étudier lorsqu’on a appris la langue commune; on ne saurait se dispenser de connaître ces puérilités quand on veut être en état de soutenir la conversation ou de lire les romans, qui en sont remplis.

Je pourrais justifier les Chinois en faisant observer

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que l'excès même de la politesse a ses avantages , et n’a que peu d’inconvénients; je pourrais dire, avec Confucius , que les cérémonies sont le type des vertus, et sont destinées à les conserver, à les rappeler, et même à y suppléei’. Mais Confucius lui-même , ce rigide observateur des rites, dit quelque part : qu’en fait de cérémonies , il vaut mieux être avare que prodigue, surtout si on n’a pas dans le cœur, en les pratiquant, ce sentiment intérieur qui seul en fait le mérite et leur donne de l’importance.

H est certain qu’au moins dans la vie- publique l’observance des rites est devenue un abus, et que pour éviter, comme ds le disent , de ressembler aux Tartares, aux Européens et aux autres barbares, ils sont tombés dans l’excès' opposé. On porte le deuil â la Chine , et même oti y pleure sans être affligé ; on croise respectueusement les mains sur la poitrine devant les gens qu’on méprise; on souhaite dix mille sortes de bonheur à ceux qn’on déteste. Tatto il mondo è fatto corne la nùstra famigüa.

Mais cette gène que les usages imposent dans les relations publiques et dans les occasions solennelles, disparait tout à fait dans le commerce habituel et dans la société intime; on quitte les manières guindées et le ton complimenteur avec l’habit de ville et le bonnet de cérémonie. C’est ce que nous apprenons dans les nombreux romans chinois que nous avons à Paris, et où des scènes de la vio

moyenne sont dépeintes avec beaucoup de naturel. Â s’en rapportei; à ces témoins, qui ne sauraient être suspects , on trouve à la Chine , comme en France , l’aisance et le ton de la bonne compagnie. Ces lettrés , si roides dans leurs attitudes et si mesurés dans leurs mouvements, deviennent, dès qu’ils sont avec des amis, des hommes pleins de gaieté , de raison et de bonliomie; on les voit se réunir entre eux, dans des salles ornées de fleurs, pour s’exciter, par une conversation piquante , à boire et à chanter les beautés de la nature ; on les voit , au premier printemps , se réunir en troupes, pour aller, hors des villes, jouir de la floraison des amandiers et des pêchers, et lire les pièces de vers que les jeunes poètes ont suspendues aux murailles des pagodes; ou bien , dans des barques élégamment décorées, faire, sur les canaux et Les lacs , des courses où il ne manque que la présence des femmes pour valoir ce que la France et fltahe connaissent de mieux en ce genre. Des sites pittoresques, des curiosités naturelles, des temples ou des monastères sont le but et le prétexte de ces excursions; le vin, la poésie et les fleurs en sont les embellissements obligés; la patrie d’Ânacréon, celle des troubadours, rioffrent pas de scènes plus riantes. Ce que les romans chinois m’ont appris à cet égard m'a été confirmé par un des Européens les plus éclairés qui aient visité la Oiine. Sir G. S. a laissé à Canton des amis dont la société , également agréable.

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et sûre, lui avait offert mille douceurs pendant son séjour. Il vante leur délicatesse, leur franchise, la finesse et l’excellent ton de leurs entretiens. Ceux qui connaissent sir G. savent de quel poids son suffrage peut être en pareille matière.

On accuse encore les Chinois d’être lâches et pusillanimes ; et ce reproche , on ne l’applique pas moins à leur conduite politique , qu a leurs dispositions militaires. Comme ils se mettent souvent à genoux, et frappent la terre du front devant tout ce qui émane de l’empereur, on a jugé qu’ils doivent être bassement soumis aux moindres caprices du souverain. J’avoue que cet arrêt me paraîtra injuste jusqu’à ce qu’on ait démontré qu’il n’y a de courage que chei les hommes qui se tiennent dans une position rigoureusement verticale, et que la noblesse des sentiments est inséparable de la rectitude des vertèbres. Les génuflexions, les prosternements , les salutations quelconques sont des signes arbitraires, auxquels l’habitude seule donne une valeur; il n’y a que la conduite des hommes qui les emploient qui fasse voir le sens qu’ils y attachent. Au l'este, f histoire de la Chine n’est pas moins remplie de traits de courage que celle de la Grèce ou de Rome; elle présente aussi ses Epaininondas et ses Gâtons. Il y a même , dans cet empire, un usage antique, qui a offert à plusieurs milliers de magistrats fidèles, l’occasion et le moyen de signa- .1er leur zèle et leur amour du bien public : c’est celui

des représentations que certaines classes d’officiers ont , de tout temps , eu le droit et le devoir d’adresser au prince sur tous les actes de sa puissance, quand ces actes ne paraissent pas conformes aux lois, aux anciens principes du gouvernement, ou à l’intérêt de la patrie; c’est une sorte de droit de- pétition que les lettrés se sont réservé, et qu’ils exercent même souvent quand il y a du danger à le faire. Ces représentations sont imprimées dans la gazette officielle, avec la réponse que l’empereur ou les cours souveraines ont jugé à propos d’y faire. Ce qu’il y a de plus singulier, c’est que beaucoup de souverains, amis des lettres , ont fait publier des collections choisies des meilleures représentations qui aient été faites à leurs prédécesseurs. Il faut avoir lu l’histoire de la Chine pour savoir quelle force peut avoir une pareille institution. Ce qui est certain , c’est que les éloges universels récompensent le courage de ceux qui s’exposent à en adresser aux tyrans, et couronnent la mémoire de ceux à qui leur zèle a quelquefois coûté la vie ; on les célèbre comme des modèles, on les exalte comme des saints; il n’y a si petit lettré, dans le fond de la province, qui ne brûle de les imiter.

Toutefois, je dois l’avouer, quelque vives, quelque hardies que soient ces représentations, leurs auteurs ont toujours soin de ne jamais s’écarter de la vénération due à la majesté souveraine. On prouve au |)rince qu’il a abusé de sou pouvoir, on lui met sous

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les yeux l'exemple des andens rois , dont la bonté et la justice faisaient prospérer l’état; on fait allusion au sort des mauvais princes qui l’ont perdu ; mais jamais la moindre menace, jamais le moindre terme irrévérent ne viennent altérer le profond respect que les lettrés poitent à celui qui est le père et la mère de l’empire. Les vérités se disent à genoux devant le saint maître; c’est en se prosternant au bas des degrés de son trône qu’on proteste contre sa sainte volonté. La moindre faute contre les rites, la plus petite marque d’irrévérence ne serait pas seulement punie de mort, elle serait encore généralement blâmée et couverte du mépris public. On voit qu’on s’est efforcé de concilier l’intérêt des peujdes avec cette espèce de culte dont on a, en vue du même intérêt, entouré le trône et tout ce qui en émane. On a cherché à procurer des oi^anes â l’opinion publique. Un gouvernement ignorant , une nation dans l’enfance , ne pouvaient guère imaginer de meilleurs moyens que ces représentations : ils en chercheront d’autres , et sans doute ils en trouveront quelque jour, si la vive clarté qui illumine l’Occident peut pénétrer chez les Chinois, et s’ils , font enfin quelques pas dans la route de la civilisation.

Quant à l’esprit guerrier, qu'on refuse entièrement aux Chinois, mon avis est qu’on leur feit une injustice criante. Je ne veux vanter ni leur discipline, ni leur stratégie tant admirées par les pères de la compagnie de Jésus , et célébrées aussi , ce qui est un peu

plus concluant , par plusieurs ofi&ciers , partisans zélés de la tactique prussienne ; mais on les a déclarés impropres à la guerre parce qu'ils avaient été deux fois subjugués par les Tartares. Or, quel est le peuple qui n'a pas quelque tache de ce genre dans ses annales? La première fois que la Chine fut conquise, ce fut par les généraux et les enfants de Tchinggis-Khan, dont les armées faisaient trembler l'ancien monde depuis la Corée jusqu'aux bords de l'Oder. La seconde fois, la Chine était en révolution -, un rebelle s'était soulevé contre son souverain et l’avait réduit à se donner la mort. Dans une pareille situation, quelle nation oserait répondre de conserver son indépendance ? Et pourtant quelle résistance héroïque ne fut pas opposée aux Tartares ! Quels combats n’eurent -ils pas à livrer pour devenir maîtres de toute la Chine I D’ailleurs, qu’on y prenne bien garde, les Chinois ont été conquis , mais ce sont les Mandchous qui ont été subjugués. Les Chinois sont restés en nombre ^al, maîtres de toutes les {daces de l'administration civile. Leurs vainqueurs n’ont gardé pour eux que les places de l’armée et le commandement des garnisons. A bien prendre les choses, les Tartares sont moins, un peuple conquérant qu’une tribu auxiliaire qui a obtenu , par cent victoires, le privilège de venir monter la garde dans tout l’empire.

L’histoire nous montre sans cesse les Chinois Occupés, contre l’opinion commune, dans des guerres

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avec leurs voisins, les plus turbulents et les plus dangereux des ennemis. Nous les voyons s’agrandir aux dépens des peuples qui habitaient leurs frontières jusqu’à ce que les- déserts ou les montagnes opposent un obstacle insurmontable à l’extension de leur empire. A chaque instant , des expéditions lointaines vont , avec des succès divers, porter la guerre dans l’Inde, au delà du Gange , dans le Tibet , la Corée , au Japon , dans la Boukharie. Si les Chinois ont été soumis deux fois par les Tartares, quatre fois au moins ils avaient subjugué la Tartarie entière, cette Tartarie d’où partaient les peuples qui ravageaient l’Europe. Ils ofraient leur appui aux Perses attaqués par les Arabes et abandonnés par les Grecs de Byzance. Déjà , précédemment, ils étaient venus en conquérants jusque sur les bords de la mer Caspienne. Dans le premier siècle de notre ère, un général chinois, qui commandait dans ces contrées, examina, dans un conseil de guerre, s’il convenait d’envoyer un de ses lieutenants soumettre l’empire romain. 11 renonça à ce projet par la crainte de fatiguer ses troupes qui avaient fait pourtant plus des trois quarts du chemin. Ainsi, tandis qu’Horace et Properce promettaient aux Césars la soumission du pays des Sères, les Sères marchaient effectivement contre les Césars, et ne s’arrêtaient que fatigués de conquêtes, à douze cents lieues des frontières de la Chine.

Ces faits prouvent suflisamment que les Chinois ne

sont pas restés étrangers aux expéditions guerrières , et qu’ils ont, comme d’autres, payé tribut à la manie des conquêtes. Ils peuvent donc , comme tous les peuples du monde, revendiquer l’honneur d’avoir versé beaucoup de sang humain. Mais en les justifiant aux yeux du vulgaire, je les laisserais exposés aux reproches des véritables philosophes, si je ne faisais voir, en même temps , que les guerres injustes ont été chez eux, comme chez nous , fobjet des inutiles déclamations des gens de bien. Leurs livres d’histoire et de morale le prouvent sulTisamment -, mais aucun n’a réclamé avec autant de force qu’un sage qui vivait six siècles avant notre ère , et qu’on pourrait nommer le Pythagore de la Chine. Voici le passage de son livre traduit avec exactitude , quoique un peu librement : U La paix la moins glorieuse est préférable aux plus (( éclatants succès de la guerre. La victoire la plus bril- II lante n’est que la lueur d’un incendie. Qui se pare Il de ses lauriers , aime le sang et le carnage , et mé- II rite d’être effacé du nombre des hommes. Les anu ciens disaient : Ne rendez aux vainqueurs que des Il honneurs funèbres ; accueillez-les avec des pleurs et Il des cris , en mémoire des homicides qu’ils ont comu mis , et que les monmnents de leurs victoires soient « environnés de tombeaux. »

Je m’aperçois, monsieur, que si je voulais continuer à parcourir la liste des reproches adressés aux Chinois et répondre en forme sur chacun , je serais

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entraîné trop loin de mon objet. J’aurai d'ailleurs , par la suite , en vous entretenant des lettrés et de leur influence , plus d’une occasion de revenir sur ces questions; et j’espère que ”Ous ne m’interdirez pas des digressions qui tendront toujours au même but, celui de faire mieux connaître l’esprit de la nation chinoise, et de justifier, de plus en plus, l’attrait que m’oflrent ses productions littéraires.

Agréez, monsieur, etc.