QUATRIÈME LETTRE

Monsieur ,

Il y a quelques années que les officiers d’une ambassade européenne , de retour de la Chine , où ils n’avaient pas eu trop sujet de se louer du succès de leurs opérations, s’avisèrent d’offrir aux lecteurs de gazette la description d’un repas qui leur avait été donné , disaient-ils , par les lAandarins de je ne sais quelle ville frontière. Jamais gens, à les entendre, n’avaient été mieux régalés ; la qualité des mets , le nombre des services , la comédie dans l’intervalle , tout était soigneusement décrit et formait un assez bel exemple. Ceux qui, comme vous, monsieur, lisent les vieux livres, se souvenaient bien d’avoir vu ce festin-là quelque part; plus de cent ans avant les officiers dont nous parlons, certains missionnaires jésuites avaient eu précisément le même repas , composé des mêmes sortes de mets, et servis de la même manière. Mais il y a beaucoup de gens pour qui tout est nouveau; et quoiqu’il soit certain

Qu'un dîner réchauffé ne valut jamais rien , celui-là , du moins , fut trouvé fort bon ; et le pu-

MELANGES D’HISTOIRE

blic , toujours avide de particularités de mœurs , et même de détails de cuisine, ne s’embarrassa pas de savoir quels avaient été les véritables dîneurs. Il prit plaisir aux singularités du service chinois, ainsi qu’à la gravité avec laquelle les convives exécutent , en mangeant le riz ,< des manœuvres et des évolutions qui feraient honneur au régiment d’infanterie le mieux instruit. ! i . .

Comme je ne voudrais pas qu’on pût dire des détails que je vais vous donner sur lesivisites chinoises^ comme du dîner dont je viens de parler, je m’em‘ presse de vous déclarer, : ‘monsieur , qu’ils sont empruntés d’un manuscrit de la Bibliothèque du roi ; et jeeuk d’autant plus disposé à faire hautement cet aveu^ qu’une copie de ce même manuscrit a ‘ déjà fourni à un savant étranger la -matière d’un petit livre qui a beaucoup ajouté à sa grande réputation, c’est-à-diiie qu’il l’a copié , comme cela se pratique , en oubliant de le citer. La littérature asiatique est plus sujette que les autres à ces petits' larcins innocents; 'mais quand im livre utile est composé, qu’importe sous quel nom on le donne au public? Ces sortes d’emprunts se font à des morts par des hommes pleins de vie ; ainsi , ils ne coûtent rien à personne , et font toujours plaisir à quelqu’un. i. i

' On parle souvent de la civilité chinoise, des formalités qu’on impose à chaque instant, et des formules quelle prescrit dans les moindres occasions. On a dit.

et ia chose est vraie jusqu'à un certain point i qu’il y avait une .langue qui lui était consacrée, et i qu’une conversation entre hommes qui ne sont pas liés d’amitié, n’était qu’un dialogue convenu, dont chacun répétait par cœuri sa partie ; mais les échantillons de ce style de politesse, qu’on a insérés dans quelques relations, sont peu eatacts ou mal expliqués, Ce que Fourmont en a donné, d’après le P. Varo, est rempli d’erreurs. Quoiqu’on sache bien, en génécal,;ce que sont ces façons de parler exagérées , qui , chez les vieux peuples,, semblent le produit dlun long usage deJa vie sociale, il est encore curieux de voir, .dans les détails, jusqu’où peuvent conduire ces raSincinents d’urbanité, par lesquels chacun cherehe à faire briller son savoir-vivre. Poyr juger les Chinois sous ce rapport, il faut que les expressions dont ils font usage soient traduites littéralement, et c’est ce qui n’a pas encore été tenté. 11 pourra donc -être agréable. là ceux qui aiment à comparer le génie des peuples, d’avoir l’interprétation exacte d’une conversation chinoise. Je crois utile de parler auparavant de quelques principes généraux sur les visites. Une matière de cette importance mérite bien d’êti'e traitée méthodiquement.

Il On se fait céler à la Chine i comme en Europe; monsieur , o’est-à-diie qu’on, se dérobe à la rfoule des visiteurs en leur envoyant dire qu'on n’est pas chez soi , sans se soucier de le leur faire croire. On ne craint pas même de se dire indisposé, accablé de travail ,

MELANGES D’HISTOIRE

hors d'état de recevoir; les domestiques sont chargés, dans ce cas, de prendre les billets de visite qu’an apporte et de demander les adresses, pour que leur maître puisse , dans l’espace de quelques jours , rendre les visites qu’il n’a pas reçues. Dans un roman que nous avons sous les yeux, trois lettrés sont ensemble à se divertir’ en buvant du vin chaud et en composant des vers : on annonce Un vieux mandarin intrigant, et d’un commerce ennuyeux et désagréable. «Imbécile, dit le maître à son domestique, pour- « quoi ne lui avez-vous pas dit que je n’y étais pas? « — Monsieur, répond le domestique, je le lui ai «assuré; mais il a vu les chaises de ces deux mes- « sieurs devant la porte, et il a connu par là que vous «étiez ici.» Le maître se lève, prend son bonnet de cérémonie , court avec un empressement forcé audevant de cet hôte importun , et le comble de politesses affectueuses , sur lesquelles les deux autres lettrés, qui le détestent, enchérissent encore. On croirait à peine que la scène , qui est peinte assez naïvement , se passe à i34 degrés du méridien de Paris.

Celui qui veut rendre une visite doit, quelques heures auparavant, envoyer par son domestique un billet à la personne qu’il a dessein de voir, tant pour s’informer si elle est chez elle , que pour l’inviter à ne pas sortir, si elle a le loisir d’accepter la visite. C’est une marque de déférence et de respect pour ceux que l’on veut aller voir chez eux. Le billet est une feuille

de papier rouge , plus ou moins grande suivant le rang et la* dignité des personnes , et le degré de respect qu’on désire leur témoigner. Ce papier est aussi plié en plus ou moins de doubles , et l’on n’écrit que quelques mots sur la seconde page, par exemple : «Votre « disciple , ou votre frère cadet, un tel, est venu pour « baisser la tête jusqu’à terre , et vous offrir ses res- «pects. n Cette phrase est écrite en gros caractères quand on veut mêler à l’expression de sa politesse un certain air de grandeur-, mais les caractères diminuent et deviennent petits à proportion de l’intérêt qu’on peut avoir à se montrer véritablement humble et respectueux.

Ce billet étant remis au portier, si le maître accepte la visite , il répondra verbalement ; « Il me fait plaisir, «je le prie de venir. » S’il est occupé, ou s’il a quelque raison pour ne pas recevoir la visite , la réponse est : « Je lui suis fort obligé, je le remercie de la peine « qu’il veut prendre. » Mais si , par hasard , le visiteur est un supérieur, alors on ne manque pas de dire : « Monseigneur me fait un honneur que je n’eusse pas « osé espérer, n A la Chine , on n’a pas coutume de refuser ces sortes de visites. ^

Si on n’a pas reçu de billet qui annonce la visite , ce qui ne peut avoir lieu qu’à l’égard des inférieurs , ou des gens du commun , ou dans le cas d’affaires pressées , on peut prier le visiteur d’attendre , en lui rendant compte de l’occupation qui vous retient un

366 MÉLANGES D’HISTOIRE

moment. Par exemple , le domestique qui reçoit l’étranger, lui dira: «Monsieur vous prie de vous «asseoir un moment, il achève de se peigner et de «faire sa toilette.» Mais sH’on a été prévenu par billet , on doit prendre de beaux 'habits , et se tenir prêt à recevoir son hôte à la porte de la maison, ou' à la descente de sa chaise, et lui dire d’abord : «Je vous « prie d’entrer. » On a soin d’ouvrir les deux battants de la porte du milieu. Car il y aurait de l’impolitesse à' laisser entrer ou sortir par les portes latérales. Lès grands se font porter dans leurs chaises; ou entrent à cheval jusqu’au pied de l’escalier qui conduit à la salle des hôtes. Le maître de la maison les reçoit en se mettant à leur droite , puis il passe à leur gauche en leur disant : «Je vous prie d’aller devant,'» et il les accompagne en se tenant un peu en arrière;

Dar>s la salle des hôtes, des sièges doivent être préparés et rangés siu' deux lignes parallèles, l’un devant l’autre. En y entrant, on commence, dès le bas de la salle, à faire la révérence, c’est-à-dire 'qu’on s’incline à côté ; de son hôte , et un pas en arrière , jusqu’à ce que les mains, qu’on tient l’une dans l’autre , touchent à t^e. Dans les provinces du midi de "la Chine, le côté du sud est le plus honorable : c’est le contraire dans celles du nord. On pense bien qu’il faut, suivant la province, céder le côté le plus honorable à son hôte ; celui-ci, par une ingénieuse courtoisie, peut, en deux mots, changer l’état des choses.

et dire, si on l’a placé du côté du midi : « Pe li, c’est <( ici la cérémonie du pays du nord ; » ce qui signifie : J’espère qu’en me tnettant au midi vous m’assignez ia place la moins distinguée; mais le maître de la maison s’empressera de rétablir la situation convenable ■ en disant : «iVan K, point du tout, seigneur, c’est ia cé- «rémonie du midi, et vous- êtes à la place* où vous « devez être I » • -, r » f- r t

Souvent le visiteur affecte de prendre le côté^le moins honorable; alors le maître de la maison s’excuse en disant :/« Je n’oserais! » et passant devant son hôte en le regardant toujours,, et ayant bien soin de ne pas lui tourner le dos , il va se mettre à la place convenable, et un peu en arrière ; c’est alors que' tous deux font, en* même temps, la révérence. Si plusieurs* personnes* font une visite ensemble, ou si le maître a quelque parent qui demeure avec lui on répète 1a révérence autant de «fois qu’il v a de personnes è saluer. Ce manège dure alors assez longtemps; et tant qu’il dure, on ne se dit autre chose que pou pou hariy je n’oserais: • > » i» f " i ' n' . .

Une politesse que l’on doit aux grands , et qui ne diépiaît'pas aux personnes d’une^condition moyenne; quand' on en use avec elles, c’est de couvrir les chaises de. petits tapis faits exprès. Alors on se fait réciproquement * de nouvelles façons;' On refuse de prendre' le premier» fauteuil , pendant que le maître insiste pour qu’on» l’accepte. Celui-ci feint de d’essuyer

MÉLANGES D’HISTOIRE

avec le pan de sa robe , et l’étranger fait le même honneur au fauteuil qui doit être occupé par le maître. Enfin , on fait la révérence à la chaise avant de s’asseoir, et l’on ne prend sa place qu’après avoir épuisé toutes les ressources de la civilité et de la bonne éducation.

A peine est-on assis, que les domestiques apportent le thé; les tasses de porcelaine sont rangées sur un plateau de bois verni. Chez les gens riches on ne se sert pas de théyère, mais la quantité de thé nécessaire est mise au fond de la tasse , et l’eau bouillante versée par-dessus. L’iniusion est très-parfumée, mais on la prend sans sucre. Le maître de la maison s'approche des plus considérables de ses hôtes, et leur dit en touchant le plateau: « Tsing tcKha, je vous invite à pren- «dre du thé.» Alors tout le monde s’avance pour prendre chacun sa tasse. Le maître en prend une avec - les deux mains, et la présente au premier de la compagnie , qui la reçoit de même avec les deux mains. Les autres affectent de ne prendre les tasses , et de ne boire qu’ensemble , quoiqu’on s’invite par signes , les uns les autres , à commencer. Quand tout le monde est servi de cette manière, celui ou ceux qui sont venus en visite , tenant leur tasse avec les deux mains, et demeurant assis , se courbent en la portant jusqu’à terre. Il faut bien prendre garde alors de ne pas répandre la moindre goutte de thé : cela serait fort incivil; et, pour empêcher que cela n’amve, on a

soin de ne remplir les tasses qu’à moitié. La manière la plus honnête de servir' le thé est de joindre à la tasse un petit morceau de confiture sèche et une petite cuiller , qui n’est qu’à cet usage. Les invités boivent le thé à plusieurs reprises, et fort lentement , quoique tous ensemble , pour être prêts à reposer la tasse sur le plateau tous à la fois. Quelque chaude qu’elle soit, on doit plutôt souffrir de se brûler les doigts que de faire ou de dire rien qui puisse troubler la bienséance et l’ordre des civilités. Dans les grandes chaleurs, le maître prend son éventail après que le thé est bu; et, le tenant avec les deux mains, il fait une inclination à la compagnie, en disant : « Thsing càen, je vous in- « vite à vous servir de vos éventails. » Chacun alors prend son éventail, et s’en sert avec beaucoup de modestie et de gravité. 11 serait impoli de ne pas en avoir avec soi , parce qu’on serait cause qu’aucun ne voudrait en faire usage.

La conversation doit toujours commencer par des choses indifférentes, ou même insignifiantes; et ce n’est pas là, sans doute, la condition du cérémonial la plus difficile à remplir. Communément les Chinois sont deux heures à dire des riens; et, vers la fin de la visite, ils exposent, en trois mots, l’affaire qui les amène. On ne doit parler ni trop vite, ni trop haut, et surtout on ne doit faire aucun geste. Le visiteur se lève le premier , et dit quelquefois : « 11 y a longtemps U que je vous ennuie. » De tous les compliments que

MÉLANGES D’HISTOIHE

se font les Chinois, cclni-là, sans doute, est celui qui approche le plus souvent de la vérité.

Avant de sortir de la salle , on fait une révérence de la même manière qu'en arrivant. Le maître reconduit son hôte en se tenant à sa gauche , et un peu en arrière, èt le suit jusqu’à sa chaise, ou à son cheval. Avant de monter, l'étranger supplie le maître de le laisser, et de ne pas assister à une action qui n’est pas assea respectueuse ; mais l’autre se contente de se retourner à demi , comme pour ne pas le voir. Quand l’étranger est remonté à cheval , ou que les porteurs ont soulevé les bâtons de sa chaise, il dit adieu {thsing Uao), et on lui rend cette courtoisie, qui est la dernière de toutes.

Tel est l’ordre invariable usité dans les visites entre gens d’une condition presque égale. On sent bien qu’il doit se modifier suivant une foule de circonstances particulières, telles que le rang, les emplois, l’âge , l’illustration personnelle , etc. On pourrait faire un volume de tout cela, et l’on pense bien que les Chinois n’y ont pas manqué. Au reste , il doit être plus aisé d’être poli à la Chine qu’ ailleurs , précisément parce que la politesse y est mieux déterminée , que les règles en sont plus constantes , et que chacun sait toujours , dans une position donnée , ce qu'il doit faire et dire. C’est une grande gêne , sans doute , mais cette gêne a bien sa commodité. Quant à la conversation , elle n’a pas, il est vrai , l’agrément et la liberté

de celle de F rance ; mais il n’est pas sûr qu’elle vaifle beaucoup moins. Pour en donner une idée, nous serions obligés de supposer un cas particulier auquel nous rapporterions les formes les plus usitées du dialogue entre personnes qui discourent familièrement ensemble. On observerait alors que la familiarité des Chinois n’est jamais au degré de celle que nous voyons chez nous, et qu’on n’en trouve pas dans le sens où nous l’entendons , entre les amis , ni même entre les proches parents, si ce n’est dans le commerce le plus intime.

Les Chinois sont toujours graves et compassés , même en famille; mais ils ne s’aperçoivent pas de l’esclavage que le cérémonial leur impose dès fenfance; la force de l’habitude est grande; et, depuis quatre mille ans , les Chinois n’ont pas encore senti le besoin de créer, dans leur langue , un mot qui signifie liberté.

Débarrassé, par ce que je viens de vous dire, de quelques scrupules qui m’arrêtaient en vous parlant des Chinois , j’aurai maintenant , monsieur , à vous entretenir de choses moins indignes de votre attention. L’objet de ma première lettre sera vraisemblablement de disculper les Chinois sur deux points qui pourraient être , dans notre temps , la matière de reproches bien graves, Heur respect pour l’antiquité et leur haine pour l’innovation; matière délicate, où l’avocat doit craindre d’être enveloppé avec ses clients dans une

iU.

commune censure. Je braverai ce danger pour ne pas manquer à l’engagement que j’ai pris avec vous Agréez, monsieur, etc.

' Cbacuii regrettera vivement avec nous que l'auteur ait été surpris par la mort avant d'avoir achevé de remplir cet engagement. — F. L.