ESSAI

SUR LA COSMOGRAPHIE ET LA COSMOGONIE DES BOUD- DHISTES, D’APRÈS LES AUTEURS CHINOIS.

Toutes les nations de l’Asie qui ont embrassé la religion samanéenne , ont adopté , sur la formation , les vicissitudes et la constitution du monde sensible, un système qui, bien que d’origine indienne, diffère, en plusieurs points essentiels, de celui qui a prévalu chez les brahmanes. On en connaît les principales bases par les extraits que divers auteurs ont tirés des livres singalais*, barmans*, tibétains’ et mongols*. On doit , à cet égard , beaucoup à sir Francis Buchanan , au chevalier Al. Johnston , au P. Horace de la Penna, ainsi qu’à Pallas, et à MM. Bergmann et Schmidt. Deshauterayes a pareillement emprunté à des ouvrages chinois, dont il ne nous a pas fait connaître les titres , de très-bonnes notions sur la cosmogonie et la cosmographie des bouddhistes Mais

* G>niparez Âsiatic Researches, lom. VI, pag. 167. — Antuds oj oriental literatare» vol. I, pag. 335 . — £. Upbam, ihe Histofy and doctrine oJ büdhism, London, 1S39, in-foi.

* Asiatic Researches» t. VI. — Pallas, Sammî. histor. Nachrickt t. II, p. 18.

^ AlpKab. tibet. pag. 470, sqq.

^ Samml. hist, Nachricht. loc. cit. B. Bergmann, Nomadische Streifei^ reien» tom. III. —> Schmidt, Gesch. der OsbMongolen » passim.

* Voyez le Journal aatatique , tom. VII , pag. 1 5 o et siiiv.

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il manque à tous ces travaux d’offrir un ensemble complet des idées que ces sectaires se sont formées sur la nature matérielle, l'ordre, la position relative des parties qui la composent, et la durée qu’ils leur attribuent. L’exposition que j’ai dessein d’en faire dans , ce mémoire sera tirée des meilleurs traités bouddhiques dont nous possédons un fort bon résumé en chinois. Elle s’étendra à tout ce qui constitue l’univers, et complétera les détails imparfaits , tronqués ou incohérents , qui se lisent sur les mêmes matières dans les écrits de Buchanan, du P. Georgi, de Pallas, de B. Bergmann et de M. Schmidt. EUle fera connaître en entier le système cosmographique des bouddhistes chinois, et pouiTa fournir l’occasion de quelques rapprochements curieux entre les opinions de ces derniers et celles qui ont été recueillies à Ceylan , dans l’Inde au delà du Gange, au Tibet et dans la Tartaric.

Pour fendre plus facile l’intelligence de quelques particularités qui se présentent dans les récits des cosmographes samanéens, il sera nécessaire de nous arrêter d’abord un instant sur les procédés de numération qu’ils ont adoptés, et qui se retrouvent, avec de légères modifications, dans les différents pays où leur croyance a pénétré. Les fables bouddhiques portent en tous lieux un caractère d’exagération qui tient de l’extravagance : les dieux , les génies , les saints , ne sont pas groupés par centaines et par milliers , mais par millions et par milliards ; les distances qui sépa-

rent les parties de l’univers, la durée assignée à l’existence des êtres qui les habitent, les périodes que parcourent , pour se former, subsister et se détruire , tous les mondes qui sont soumis à l’inQucnce de la destinée , toutes ces déterminations arbitraires et auxquelles le langage mythologique a voulu donner une apparence de précision doublement mensongère , présentent également ce singulier caractère. Les nombres ordinaires ne suffisaient pas à les exprimer ; il en a fallu créer d’autres dont la série ascendante pût satisfaire à ces supputations fantastiques. C’est en sanscrit , sans doute , qu’ils ont dû être imaginés d’abord; mais nous ignorons si les compositions brahmaniques offrent tous ceux dont les bouddhistes font usage dans leurs légendes. Les Mandchous et les Japonais , qui ont importé de la Chine chez eux l’emploi de ces sortes de nombres , leur ont assigné , dans leurs idiomes, des noms qui sont en partie tirés du sanscrit, et en partie forgés arbitrairement; mais dans ces deux langues, les nombres décuples de dix mille ne s’élèvent pas en progression géométrique au delà de cent quintillions. Le décuple quadrillion reçoit en chinois le nom de heng hp cha, qui signifie sable da Gange, et désigne le nombre de grains de sable qui se trouvent dans les eaux de ce fleuve ; le décuple de ce nombre reçoit en chinois le nom d’a seng ki, transcription à’ asankhya , en sanscrit innamerabilis ; le décuple quintiUion s’appelle poa khosseyi, inimaginable;

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et le dernier de cette série , wou liang soa , ce qui si- ^ifie nombre injini. Les Tibétains et les Singalais ont, pour les mêmes usages, une série beaucoup plus complète, puisqu’elle s’élève jusqu’à l’unité suivie de soixante zéros ; ce qui fait dix novemdécillions

Quelque énormes que soient ces nombres, ils ont été loin de suffire aux besoins qu’une imagination bizarre et désordonnée s’est créés, et l’on en a inventé d’autres qui dépassent tout ce que l'usage rationnel des combinaisons arithmétiques a pu rendre nécessaire chez les peuples de l’Occident. Une question adressée à Bouddha par un bodhisattwa engagea ce personnage à développer sa théorie à ce sujet : elle est curieuse à force d'absurdité. Il y a, dit-il , trois systèmes de numération : le premier est le système inférieur, où les nombres croissent de dix en dix, cent, mille, dix mille, etc. dans ce système, les nombres croissent par centaines, comme quand on multiplie un lo cha [laksha, lack, 1,000,000) par cent, pour avoir un km khi (kôti, dix millions). Enfin, dans le système supérieur, les nombres se multiplient par euxmêmes : c’est ce qu’on nomme la méthode des dix grands nombres, méthode que Bouddha seul avait pu entendre, et qu’il expliqua , dans la vue de donner une idée de ce qui est, de sa natm'c, inépuisable et sans bornes , les mérites pleins de pureté des bouddhas , les périodes d’existence qui composent la destinée des bo- ^ Âlphab. pag. 47it 64 a. — Àsiat.joarn. december 1837.

dhisattwas ou intelligences modifiées, et l’océan des vœux qu’ils forment pour le bonheur des êtres vivants, ainsi que l’enchaînement des lois qui constituent le développement infini des mondes. Le point de départ ou le premier de ces dix grands nombres, est l’un de ceux dont nous avons parlé précédemment, Vasanhhya (cent quadrillions) : multiplié par lui-même, ce nombre fait un asankhya élevé à la seconde puissance (l’imité suivie de 34 zéros), lequel, à son tour, multiplié par lui-même, produit le second des dix nombres (l’unité suivie de 68 zéros) ; on répète cette double opération sur celui-ci, puis sur chacun des suivants, jusqu’au dixième qu’on nomme indiciblement indicible, et qui ne pourrait être exprimé, que par l’unité suivie de 4,456,448 zéros \ ce qui, en typographie ordinaire, ferait une ligne de cbilfres de près de 44,ooo pieds de longueur. Ce dernier nombre est encore surpassé par celui qu’on emploie en quelques circonstances, notamment dans la cosmographie mythologique, et qui n’est point évalué : son nom désigne le nombre des atomes contenus dans le mont Soa mérou ou la montagne céleste. Rien n’est certainement plus déraisonnable que tout cet appareil numérique , presque uniquement destiné à des rêveries mystiques; et toutefois on est obligé de convenir que les bouddhistes en ont quelquefois fait usage, soit pour soutenir leur imagination dans la contemplation de l’mfini en temps

‘ Hoayan king, cité dans le San tsang Jà sou, liv. XLIII, pag. 1 5 v.

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et en espace , soit pour suppléer à cette idée près des esprits grossiers incapables de la concevoir.

La difficulté , dans un sujet comme celui que je vais essayer d’cclaircir, consiste principalement à distinguer ce .qui est enseigné sérieusement par des sectaires, de ce qui constitue une opinion individuelle, ou porte le caractère d'images poétiques ; à ne pas prendre une forme 'emblématique pour un énoncé rationnel, une allégorie pour une notion de science, une conception de mythologie pour un fait physique. Il n'est plus permis de voir, dans les figures à plusieurs têtes et à plusieurs bras, des images du démon, ni de répéter que les Asiatiques croient, dans les éclipses, que le soleil ou lu lune sont attaqués ou dévorés par un dragon. Par bonheur les Chinois , peu curieux de mythologie , se sont surtout attachés , dans leurs compilations sur le bouddhisme, à recueillir des notions philosophiques; et c’est une collection d’extraits de cette nature que je mettrai principalement à contribution dans l’essai qu’on va lire. Il se peut néanmoins que je n’aie pas toujours réussi à distinguer les deux classes d’idées , et que j’aie pris trop littéralement certaines expressions qui offriraient des notions plus raisonnables si on les entendait en im sens métaphysique et figuré. Il me suffit d’avoir prévenu de l’objet que je me propose et de l’intention qui m’a guidé, La rareté des matériaux authentiques , et l'obscurité d’un sujet encore si peu connu, me ser-

viront d’excuse pour îes erreurs de ce genre qui pourront m’être échappées.

Je partagerai cet essai en deux parties : dans la première, j’exposerai les idées des bouddhistes par rapport à l’étendue du monde; dans la seconde, je ferai connaître leur opinion sur la durée des différentes parties de l’univers.

DE I.’ÉTENDDE DE L’ÜNiVERS, OU DU MONDE CONSIDÉRÉ