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Les Jésuites s'honorèrent par leur prompte et héroïque obéissance. Il semble que chacun d'eux ait prononcé les paroles de saint Liguori. Tels ils avaient été depuis le commencement . Dans ce long combat livré contre eux et pour eux, on ne les vit point paraître ; ils attendirent en silence, ils moururent en silence. On a peu compris la majesté de cette attitude. Suivant M. Albert de Broglie, « leur « médiocrité durant la crise les rend aussi peu dignes <( d'intérêt qu'ils étaient peu dignes de haine ; ils ne fi- « rent point paraître de grands talents. »

Assurément la Compagnie de Jésus ne pouvait pas montrer un seul homme comparable à Pombal, à Voltaire, à Choiseul, aux autres grands hommes et gens d'esprit de cette époque ; mais les Jésuites avaient de bons maîtres dans toutes leurs écoles, des apôtres dans toutes leurs missions, des martyrs dans tous les cachots, et la persécution, de quelque manière qu'elle s'y prît, parmi vingt mille Jésuites, ne parvint pas à rencontrer vingt apostats. Je trouve à cela une certaine grandeur ! S'ils avaient voulu se défendre, ils l'auraient pu. Il y en avait bien quelques-uns, sur vingt mille, capables d'écrire, de parler, de se faire entendre : ils préférèrent imiter leur Maître, ([ui ne se préoccupa point de montrer « de grands talents « devant ses juges : Jésus autem taccbat. Le P, Ricci représente la Compagnie toute entière, et je ne sais pas ce que l'on pourrait désirer de plus à sa taille. C'est être assez grand d'être persécuté sans raison , captif sans jugement, de subir tout sans se plaindre, (H do n'ouvrir la bouche qu'en présence de la mort, pour laisser une protestation d'inno-

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cence et une parole de pardon. Les grands orateurs, les grands écrivains, qui auraient rempli le monde entier de leurs gémissements et de leurs anathèmes eussent été beaucoup moins grands et beaucoup moins éloquents.

Quelques Jésuites cependant élevèrent la voix; ce fut pour justifier le Souverain Pontife, en établissant son droit de dissoudre la Compagnie de Jésus et les motifs auxquels il avait cédé. « Nous avons été, disait l'un d'eux, « jetés dans la mer quand il n'y avait plus aucun moyen « d'échapper à la tempête. Ah ! si l'union de l'Eglise ne « pouvait être établie que par l'effusion de notre sang, « nous devrions bénir la main qui nous sacrifierait. Je c( ne crains pas de l'avancer au nom de tous : nous irions « avec joie au-devant de la mort, et quiconque des ci-de- « vaut Jésuites a pensé, parlé, écrit autrement, n'avait « que le nom et l'habit de la Société, et rien de son esprit.»

Ce sentiment unanime des Jésuites au dix-huitième siècle a inspiré le livre du P. de Ravignan. Il l'a écrit avec un égal respect pour la vérité et pour les Papes, qui nont besoin que de la vérité.

Ajoutons que, pour les Jésuites de nos jours, ce n'est plus un mérite de comprendre les motifs impérieux qui ont dicté le Bref de suppression et d'honorer le Pape qui l'a rendu. Cette tragique histoire a été suivie d'un épilogue qui l'éclairé singulièrement. Le Bref, conçu de manière à frapper la Compagnie de Jésus sans la condamner, exécuté de manière à l'abattre, je dirais volontiers à la dé- 7nonter, sans la détruire, ne l'a-t-il pas, en définitive, véritablement sauvée? Malgré des duretés d'expression peutêtre nécessaires, il lui a conservé l'honneur; malgré des rigueurs d'exécution inévitables, il lui a laissé une existence réelle, en sorte qu'elle était par le fait plutôt exilée qu'a-

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bolie. Ainsi la Compagnie de Jésus est restée tout à la fois absente et présente : assez abattue pour donner à ses persécuteurs le temps de l'oublier ou de disparaître eux-mêmes, assez vivante pour espérer de reprendre un jour toute sa vie. Elle a revécu en effet, seule, ou à peu près, de toutes les puissances qui s'étaient liguées contre elle. Les hommes avaient paru au tribunal de Dieu, les empires avaient subi la Révolution ; mais tous les Jésuites de 1773 n'étaient pas morts lorsque le Pape Pie YIÏ rétablit la Compagnie de Jésus en Russie le 7 mars 1801, dans le royaume de Naples le 3 juillet 1 804, dans tout l'univers le 4 août 1814. Il en restait de toutes les nations, Italiens, Espagnols, Portugais, Français, Allemands, qui vinrent de toutes parts, après une dispersion si longue, reprendre la règle et l'habit qu'ils pleuraient. Si les Jésuites furent persécutés quoique innocents, quelle réparation fut jamais plus complète ? Un Pape les avait abolis pour la tranquillité de l'Église ; pour le bien de l'Eglise un autre les rétablit. Ils avaient été chassés de France, de Portugal, d'l''spagne, de Naples, comme séditieux et ennemis de l'autorité ; ils y reviennent tels qu'ils étaient, parce que, dit le protestant Jean de Muller, « on avait senti <[u'un rempart commun de toute « autorité était tombé avec eux » et que toute autorité sentait le besoin de le reconstruire. En Espagne, un décret du conseil deCastille anéantit les procédures de Charles III ; en France, la raison pul)li({ue fait justice de la passion des Parlements ; en Portugal, terre de leurs martyrs, les Jésuites trouvent sur deux tréteaux, dans une chapelle en ruines, un cadavre qui depuis plus de cinquante ans at tondait la sépulture: c'était ce qui restait de Pombal, mort exilé de la cour, exécré du peuple et rongé de lèpre. Personne n'avait voulu le déposer en terre chi-étiennc: un .)é- VI. 1 i