L'ÉVÈQUE D'ORLÉANS

M. LITTRÉ ET l' ACADÉMIE FRANÇAISE.

2 janvier 1872.

Un acte fier et grave de M^'' l'évèque d'Orléans change la physionomie quasi burlesque de l'élection Littré. Sans contester à ses collègues la fantaisie d'élire un cacographe, l'évèque académicien trouve à cette élection un caractère doctrinal scandaleux. Sous le cacographe, il voit un athée persistant à côté duquel il ne veut pas s'asseoir, et il se retire de l'Académie. C'est un fait sans précédent. Il y a eu des académiciens que l'Académie a chassés du Corps ; on n'en cite point qui se soient démis, c'est-à-dire qui aient, au fond, chassé le Corps.

M^"" Dupanloup est dans son droit. Il avait très-dignement rempli son devoir envers ses collègues, en leur exposant les doctrines anti-chrétiennes et anti-sociales du candidat. Il s'estimait obligé à cet acte non-seulement comme chrétien et prêtre, mais comme citoyen et membre de la compagnie. L'Académie ne peut s'excuser d'avoir élu M. Littré sur sa réputation de savant, de philosophe, d'auteur d'un dictionnaire et d'excellent

l'évêque d'orléans et m. littré. 141

homme, sans s'être donné, d'ailleurs, la peine de lire ses ouvrages par trop épineux. L'évêque s'était chargé de cette besogne disgracieuse. L'Académie sait maintenant que M. Littré est un démolisseur d'institutions sociales, un brûleur de matériaux sociaux ; qu'ayant employé la pioche, il verse encore le pétrole ; qu'ayant fait le trou de mine, il le charge, et voit sans déplaisir qu'on y mette le feu. Si après ces avertissements l'excellent homme est néanmoins élu, l'avertisseur a certainement le droit de ne pas l'agréer pour-collègue et de s'en aller.

M. Littré pourra paraître plus ou moins coupable, plus ou moins conscient. Nous voulons bien qu'on le juge aveugle et sourd, et même machinal ; nous n'y tenons pas. Mais sur ses doctrines et sur son action, personne ne sera en doute. L'analyse que M^"" l'évêque d'Orléans en a donnée est absolument irréfutable. C'est l'œuvre d'un ferme et sagace esprit, d'un citoyen, d'un évêque. Elle lui fera tout l'honneur qu'il voulait que se fît l'Académie et que l'Académie n'a pas voulu se faire, par des raisons que l'on peut deviner, mais qu'il faut renoncer à comprendre. Ceci sent la fin du règne. Quel intérêt peut trouver une Académie française, sept mois après le sac de Paris, à recevoir parmi ses membres un savant qui estime et un lettré qui écrit que « la pensée est inhé- « rente à la substance cérébrale comme la contractilité « aux muscles et l'élasticité aux ligaments jaunes ? »

Il serait à souhaiter que ceux des Quarante qui ont l'honneur d'être catholiques imitassent M^^" l'évêque d'Orléans et prissent comme lui le parti de se retirer. Il en résulterait un bien que leur présence à l'Académie et leur participation à ses actes ne produiront jamais. Ce Corps n'a plus la vertu de son institution, éminem-

142 l'évêque d'orléans et m. littré.

ment chrétienne ; il ne veut pas la reconquérir, le moment est venu de l'abandonner à la décomposition. Si les chrétiens savaient s'éloigner, on verrait bientôt l'apparence de vie dont elle abuse pour donner sa part de mauvais coups contre l'ordre et les mœurs. Obligée de faire immédiatement une dizaine d'élections et ne pouvant plus se recruter parmi les hommes qui se glorifient d'avoir encore une croyance, elle tomberait vite en pleine bohème et ne serait qu'une trissotinière entièrement décriée.

Le secret de l'élection Littré.

5 janvier 1872.

La démission de M^"" l'évêque d'Orléans intéresse fort les journaux et tout le monde. Elle est blâmée de quelques-uns, louée de la plupart, honorée de tous, même de ceux qui en prennent occasion d'injurier le prêtre et l'autel, lesquels d'ailleurs sont le très-petit nombre et le plus petit poids. Tout le reste, jusqu'aux incertains, s'incline devant cette verdeur de courage et d'honneur à laquelle nous ne sommes plus accoutumés. Le cas semble insolite, mais beau. Les dix-sept Littréens et ceux qui les ont guidés, en retirent peu de gloire.

L'opinion leur demande sévèrement compte de cette brutalité d'esprit qui trouve bon de nous jeter à la tête l'apothéose littéraire d'un savantas inextricable, docteur en morale pétrolière et de qui les écoliers pratiques sont en ce moment expédiés aux pontons. C'est une affaire qu'ils n'avaient point prévue. Ils ignoraient qu'il y a des circonstances où les questions de morale

LEVÊQUE d'ORLÉANS ET M. LITTRÉ. 143

prennent leur légitime rang d'affaires d'État , par l'étourderie inévitable des hommes d'État qui n'ont point de morale et qui se targuent de savoir éviter les affaires.

M^"" l'évêque d'Orléans leur porte ce matin le dernier coup par une lettre qui fait office de mitrailleuse. Le Journal des Débats a imprudemment provoqué cette décharge, dont il est lui-même terriblement écharpé. Il y eut jadis des lettres de M^"" l'évêque d'Orléans qui lui furent agréables. A notre avis, elles étaient moins fondées que celle-ci et elles ne portèrent pas si juste.

Académicien par excellence et homme d'État des plus fins, si nous devons le croire, le Journal des Débats est de ceux que la retraite si fière et si opportune de M^"" Dupanloup a le plus piqués. Conservateur, mais voltairien incurable, il avait, comme d'autres sages de son bord, mis la main à l'élection, probablement parce que l'évêque au nom du sentiment chrétien la combattait. Ce que le Journal des Débats trouve le plus opportun toujours, c'est d'écraser V infâme. La démission survint, l'opinion prit parti pour l'académicien qui avait exercé son droit, pour le prêtre qui remplissait son devoir. Le Journal des Débats avait espéré un autre succès et se sentit dérangé. Il ne sut pas dissimuler l'irritation de cette déconvenue. Un article parut soudain, court, bien tourné, spécieux, un peu inexact, très-poli, parfaitement acre, un demi-chef-d'œuvre, nous parlons très-sincèrement ; mais il ne fallait pas l'écrire, puisque l'évêque d'Orléans pouvait répondre. La réponse ne s'est pas fait attendre. Chef-d'œuvre et demi ! Elle ne laisse debout aucune objection ni du Journal des Débats ni des autres. C'est par cette lettre

144 l'ÉVÉQUE d'ORLÉANS et 31. LITTRÉ.

que le pauvre M. Litlré, d'ailleurs si vertueux, devient véritablement immortel. Le Journal des Débats fuit en désarroi, avouant qu'il ne saurait opposer que des redites.

Dans cette retraite précipitée, il perd ses bagages, et laisse même son portefeuille au pouvoir du vainqueur. Nous y trouvons le secret de la campagne, aussi curieux que peu édifiant. Écoutons ceci, qui nous apprend par qui M. Littré fut élu, et pourquoi le Journal des Débats se console de fuir :

« L'élection de M. Littré est un fait accompli. Elle a eu pour patrons et pour soutiens dans l'Académie française, non pas tous les hommes éminents qui la composent, puisque M. Tévêque d'Orléans y était contraire, mais les plus illustres d'entre eux, ceux qui l'ont glorifiée par leurs écrits^ ceux qui sauvent aujourd'hui la France par leurs actes, mieux encore que le vertueux prélat par ses àiscours. Nous nous refusons avoir dans cette élection ce que l'évèque appelle « un scandale. » C'est avec un tel mot qu'il prend détinitivement congé de ses anciens confrères :

« C'est ainsi qu'en partant je vous fais mes adieux! »

Et c'est ainsi que le Journal des Débats, en déroute complète et affolé, révèle au monde que M. Thiers et M. de Rémusat sont venus élire à Paris ce digne M. Littré, dont ils font à Ver-sailles déporter et fusiller les disciples actifs. Nous ne nommons qu'eux, car ils sont les seuls académiciens, parmi ceux qui sauvent aujourd'hui la Finance par leurs actes. Ajoutons-leur si l'on veut, M. Guizot qui sans doute jadis a sauvé la France, quoique maintenant il ne la sauve plus.

Voilà certainement un joli « fait accompli » pour la gloire de ces messieurs et pour celle de l'Académie, et qui ne dépare ni ne contredit nullement la belle série

l'évêque d'orléans et si. LITTRÉ. 145

de faits accomplis où ils ont employé leur génie depuis

Quand M. Littré ou quelqu'un de ses amis moins modeste et moins épouvantable aura bien voulu accepter le ministère de l'instruction publique et du culte de l'Humanité, seul Dieu de M. Littré et seul fait à l'image de M. Littré, la France sera vraiment embarrassée de témoigner sa reconnaissance.

Il faudra que nous allions quelque part conquérir une montagne, et ailleurs un monticule d'assez vaste dimension pour servir à tailler la statue de M. Thiers et la statuette de M. de Rémusat, sauveurs de la France et électeurs de M. Littré.

Mais le puissant Courbet lui-même, Courbet sauvé des eaux, Courbet qui doit être littréen, aura-t-il le génie nécessaire pour pétrir ces Athos à la ressemblance de ces Alexandres?

0 Ratapoil ! comme on te fait grandir, et que tu finiras par paraître honorable, aimable et de bon sens!

fil

7 janvier 1872.

Nous devons réparer une omission que nous avons faite, sans dessein, en entretenant nos lecteurs des soucis du Journal des Débats dans la question académique. 11 voulait que l'Académie acceptât la démission de M^^ l'évêque d'Orléans. A son avis elle lui devait cet hommage, et elle se devait à elle-même, en malade prudente, de mettre quelqu'un ou du moins quelque chose sur ce fauteuil dont la viduité troublera ses festins. Mais

146 l'ÉVÊQUE d'ORLÉANS et m. LITTRÉ.

l'Académie n'a point suivi ce conseil de sagesse. Soit qu'elle se sente au-dessus du remords, soit qu'elle ait cru mieux se venger, elle a pris le parti de considérer la démission comme illicite ou insignifiante et de passer à l'ordre du jour. Ainsi M^'' Dupanloup est académicien, quoi qu'il puisse faire, et devra bon gré mal gré se tenir pour immortel. Ces messieurs, qui se sont si résolument engagés dans les « mammifères bimanes, — ordre des primates — » prétendent réduire leurs collègues à la terrible condition des dieux païens, que l'homme plaignait de ne pouvoir mourir. Excellent avis aux téméraires baptisés qui seraient encore tentés de franchir la porte basse de ce ci-devant temple, devenu cage : c'est la détention à perpétuité. Ni souterrain par où l'on se puisse glisser, ni fenêtre par où l'on se puisse élancer, ni cheminée par où l'on se puisse hisser :

« On n'en peut plus sortir dès que l'on est dedans.»

Ce cachot ne rend à la liberté que des cadavres.

Le Journal des Débats a peur que M^'" l'évêque d'Orléans ne sente assez l'amertume de son sort. Jl affecte de le plaindre et il gronde l'Académie de n'avoir pas daigné s'apercevoir qu'un tel confrère demandait à sortir. En même temps, le madré, se défiant du public « qui n'a pas toujours autant qu'on le croit l'intelligence des choses très-fines, » s'évertue à montrer combien pourtant cela est johment inventé, et quel ennui doit éprouver cet académicien coupable de tentative d'évasion, qui voit serrer l'écrou lorsqu'il pensait avoir pris la clef des champs.

L'entortillage est tel en peu de mots et les nuances

l'évêque d'orléans et m. littrk. 147

sont si mêlées, que M. Renan pourrait bien avoir tenu la plume. On sait que M. Renan est du Journal des Débats. Il ne faudrait pas s'étonner que M. Renan eût en ce moment un véhément désir de voir une place vide à l'Académie, et surtout celle-là, pour la prendre. Par la brèche ouverte en l'honneur de M. Littré, M. Renan doit passer : il est mammifère, il est bimane, il est primate, il a les traits de l'ordre et de la famille, et il joue de la flûte incomparablement mieux que le vertueux M. Littré, lequel n'a nul talent d'agrément. Mais s'il pouvait prendre la place de M^' Dupanloup, ce serait bien plus beau ! Avec un peu de cœur, les dix-sept feraient cette farce, et alors on aurait vraiment le « fait accompli. » On ne peut se dissimuler que M. Littré rate s'il n'amène M. Renan. Les chrétiens qui restent membres de l'Académie ne sont pas encore avilis comme il faut.

Quant à M^' l'évêque d'Orléans, nous pensons que ces beaux dédains ne le désobligent nullement et que ces finesses très-fines l'inquiètent très-peu. Il doit regretter d'avoir trouvé l'Académie plus sourde qu'il ne pensait et plus privée du sens de sa mission qu'il ne l'avait prévu. Il y est entré, moyennant les formules, par son droit; il y a fait son devoir, il en est sorti par honneur, ayant allumé une grande lumière, et il marche dans son chemin.

« J'en connais de plus misérables. »