L AFFAIRE DU COUVENT DE SAINTE-GRACIEUSE

furent en dernier lieu, pendant la Commune, lâchés sur les religieuses de Picpus par les vertueux citoyens Rochefort et Vallès.

Et dès l'ouverture de ce tapage infamant, la justice de Carcassonne a pu voii' qu'il n'y avait rien, rien du tout ; qu'elle prenait au sérieux une imposture bête et scélérate, un roman de tète folle ou perverse, et qu'il lui convenait de se retirer et de s'excuser ; mais elle ne s'est pas excusée ,'et s'est prolongée. La justice de Carcassonne a roulé les yeux, a mis les menottes, questionné et tenaillé pendant huit jours, pour le plaisir de saisir un crime impossible à la première pensée, manifestement imaginaire à la première investigation. Elle a travaillé pour molester et désoler d'honnêtes gens, pour dévaster im établissement d'éducation, pour déshonorer une demeure de vierges chrétiennes, pour livrer la rehgion à d'infectes clabauderies ! Rochefort et Yallès n'ont pas fait pire. Et il n'en serait que cela? Et il n'y aurait plus qu'à enfouir dans un coin du greffe les documents de cette instruction téméraire? Non, ces choses énormes ne peuvent passer ainsi ! L'intérêt de la liberté ne le permet pas, et l'intérêt même de la magistrature exige une réparation.

Véritablement, on n'a rien vu de tel, ce dernier scandale passe de très-loin tous ceux qui lont précédé. A Sens et à Avignon, où des municipaux libres-penseurs firent des esclandres du même goût ; à Cracovie, où la magistrature, d'accord avec la presse européenne, s'en donna jusqu'aux lèvres ; à Picpus même, où Rochefort et Vallès réussirent à commettre des lâchetés qui n'ont point souillé Félix Pyat et que n'a point surpassées Vermersch, il y avait au moins des religieuses infirmes dont

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on pouvait àla rigueur faire des victimes cloîtrées; mais au couvent de Sainte-Gracieuse de Carcassonne, tout cela manquait. On le sut dès la première visite, et tous les incidents de l'instruction confirmèrent ce qui avait été d'abord évident.

Pourquoi s'obstina-t-on? pourquoi poussa-t-on si loin? pourquoi pas un mot de démenti à cette hirondelle de pilori et de guillotine, la presse rouge, qui faisait rage contre les pauvres religieuses difïamées, et qui ajoutait ses commentaires empoisonnés aux afïreux rudoiements de la magistrature? C'est ce que la conscience indignée veut savoir, et ce que la justice elle-même doit dire pour se laver de son inconcevable précipitation et de son cruel acharnement. Il faut faire connaître et il faut punir la main impitoyable qui a promené le fer rouge sur des membres sains, avec la volonté sauvage d'y créer l'ulcère qu'elle se dépitait de n'y trouvei' pas. La justice a ses droits sans doute, mais il n'est pas admis qu'elle se puisse faire un jeu de toute vraisemblance, restaurer la torture, et commencer par infliger le supplice du déshonneur à ceux que tout lui démontre innocents.

Parmi les magistrats importants, non de la ville, mais de la Cour de Montpellier, un surtout est accusé par les honnêtes gens : c'est le fds d'une dame qui a écrit des romans jadis assez courus. On dit que, bercé par ces histoires peu conformes à la droite raison, il croit aisément tout ce qu'on lui raconte, pour peu que ce ne soit pas article de foi, et que la religion catholique en puisse être lésée. C'est lui surtout qui aurait admis la grossière imposture et poussé l'affaire. Nous estimons qu'il n'est pas au-dessous de M. le garde des sceaux de prendre

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des renseignements et de soumettre aussi ce magistrat à un interrogatoire.

Où en sommes-nous si, par crédulité malsaine ou par faiblesse, la justice se met à son tour du parti de la foule contrôla société, et si quelques mois après les tragédies de Paris, parmi lesquelles celle de Picpus ne tient pas le dernier rang et le moins honteux pour la civilisation, nous devons voir la propre main de la magistrature tracer le signe exterminateur sur la porte des maisons sacrées?...

Nous mettons sous les yeux du public un document tout intime qui est venu entre nos mains, et qui dit naïvement comment on a procédé. C'est une lettre de M°»e la siipériem'e de Sainte-Gracieuse, écrivant à son frère, missionnaire en Angleterre, pour l'informer de l'abominable coup dont elle est frappée. On nous a communiqué cette lettre-; nous prenons sur nous de la divulguer. On entendra l'accent de la douleur, on verra comment une femme inattaquable, une dame française, peut être traitée en France à l'heure qu'il est. Rien ne rend mieux compte de cet humihant et intolérable état social qui, de façon ou d'autre, nous livre tous à quelque arbitraire contre lequel personne ne se sent protégé. Mais il faut dire que la protection ne manque à personne autant qu'à ceux à qui elle est plus due ; il y a plus do sécurité en France pour les prostituées que pour les religieuses.

« Lettre de Mme la supérieure du couvent de Sainte-Gracieuse, de Carcassonne, à son frère, prêtre et missionnaire.

« Mon cher apôtre, « Je viens causer avec toi aujourd'hui, non pas pour répondre à ta dernière lettre, mais pour l'informer de ce que tu as peut*

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être appris par les journaux. Prépare-toi, mon frère, à être saturé d'ignominies avec moi, et nous toutes, car cette attaque contre nous est préparée contre la religion. Seulement, nous sommes choisies de préférence a. d'autres.

« Lundi 1 i mars, à quatre heures du soir, sœur Perpétue me demandait au parloir pour parler à plusieurs messieurs. J'arrivai là sans métlance, et je me trouvai en face du juge d'instruction, du procureur, du greftier, du commandant et du capitaine de gendarmerie. Je ne me rendis pas compte néanmoins que j'étais en face de la justice. Enlin le juge me dit qu'il avait une affaire très-grave à me communiquer et que je devais prêter serment. Je le ûs avec un peu d'émotion, ne comprenant rien à tout cela. J'élevais mon cœur à Dieu et je me rassurais sur la pureté de ma conscience. Vinrent les questions préliminaires : mon nom, les noms de mes sœ.urs, depuis quand j'étais supérieure, etc. ; si je connaissais M"^ M et un tel prêtre? Je n'avais jamais entendu parler ni de l'un ni de l'autre.

« On me confronta avec une jeune fille de dix-huit ans, au regard fixe et infernal, qui dit m' avoir vu quatre fois au parloir en compagnie d'une sœur Clotikle, d'une sœur Angèle et de deux sœurs Marie, toutes sœurs qui n'existent pas chez nous. Elle m'accusa de l'avoir reçue pour trois jours des mains de sa cousine, que je connais et qui est une sainte fille de Carcassonne, pour lui préparer un infâme guet-apens, et que je l'ai séquestrée dans une chambre, garrottée d'une ceinture de fer et avec des chaînes, puis jetée dans un souterrain. En entendant toutes ces infamies, je frémissais en moi-même. Cependant Dieu me venant en aide, je témoignai avec fermeté mon indignation, et combien j'étais blessée profondément. A tout ce qui me fut dit, je n'avais que la négation à opposer, puisque tout était faux. On réunit ensuite les religieuses, afin de confronter les sœurs inculpées.

« Elle déclara reconnaître la sœur Saint-Luc, qui fut aussi interrogée et qui, comme moi, resta calme et n'opposa que la négation à toutes ces affreuses calomnies. Durant ce temps, les religieuses inquiètes, étaient hors d'elles à cause du bruit du dehors, dont je ne me doutais pas, étant au grand parloir seule avec les juges. Notre maison était cernée par Ifs gendarmes, toutes les issues étaient gardées. Les personnes qui entraient ne pouvaient plus sortir, et toute la ville, le peuple du moinS; eutou*

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rait 1,1 maison. Les uns disaient que nous avions Henri V^ d'autres Napoléon. Une autre version disait : Ce sont des commuijards parents de la supérieure et qu'elle a cachés.

« Laissons le dehors. Il était sept heures et demie. On fit apporter une lampe pour procéder à l'inspection des lieux. Cette malheureuse ne put pas se reconnaître. Elle dit, en voyant plusieurs chambres : Il me semble, je crois ... Le bon Dieu confondit l'imposture, car elle démentit ainsi tout ce qu'elle avait dit dans sa déposition. Elle rechercha aussi le souterrain, et, bien entendu, elle ne le trouva pas. Enfin, à huit heures et quart, ils sortirent. Les pauvres religieuses étaient mortes de crainte. Je les rassurai autant qu'il me fut possible.

« Le lendemain, j'envoyai notre plâtrier, homme de confiance, chercher ou prévenir ma bonne mère de ce qui se passait. Cette pauvre bonne mère ne voulut pas me laisser seule. Elle partit de Nîmes à deux heures de la nuit. Les bruits les plus malveillants se répandirent dans la ville avec une rapidité effroyable. Nous avons été vilipendées. On voulait même mettre le feu à la maison le soir. C'est \me affaire infernale ; elle se continue, on l'instruit même la nuit; il y a peut-être trente prêtres ou personnes respectables d'inculpés, et toutes sont comme moi, ne connaissant pas cette malheureuse fille ni ses parents.

« Les journaux ont porté cette calomnie dans les campagnes, et les parents sont arrivés, effrayés, pour prendre leurs enfants. Lorsque je leur eus parlé, ils m'assurèrent tous de leur estime et laissèrent les enfants. Mais ils exigent tous que la maison soit réhabilitée pour l'honneur de leurs filles. Nous sommes entre les mains de Dieu. Il connaît notre innocence et saura nous délivrer. Monseigneur vengera l'honneur de la religion et de son clergé. Bien des fois, je me suis dit : Si l'Apùtre savait dans queUe peine je me trouve, combien il souffrirait ! Nous avons trouvé dans cette circonstance pénible bien des cœurs amis. Depiùs quatre jours, les parloirs sont encombrés par des personnes de la ville qui viennent nous assurer de leur considération. Où tout cela nous conduit-il? Nous n'en savons rien. Toujours est-il que nous sommes sous le pressoir. Ces affreuses calomnies écraseraient la maison, si Dieu n'était pas là pour nous faire triompher. Que les Bénédictines prient bien pour nous. J'institue saint Joseph mon avocat et mon défenseur, et j'ai toute confiance qu'il nous protégera.

304 i.'affaire du cotîvent de salnte-gracieusk.

« Communique ces faits odieux à.... il aura peut-être quelques lumières. Ne fais pas comme de coutume, cher frère, écris-m.oi tout de suite, et console un peu notre bonne mère qui est admirable de force, mais néanmoins horriblement inquiète sur l'issue de cette diabolique affaire. Que sa présence est consolante pour moi au milieu de tant de déboires!

« Adieu, cher frère, etc. »

Est-ce assez cruel pour ces pauvres femmes, et assez navrant et humiliant pour nous tous, catholiques el Français, condamnés à subir ces sauvageries?

M. Marcou de Carcasfsonne.

30 mars 1872.

Il y a dans Carcassonne un grand personnage, aussi grand dans Carcassonne que M. Duportal dans Toulouse, et qui ressemble à M. Duportal comme Tabbé Junqua à l'abbé Michaud. C'est le citoyen Théophile Marcou, cheveux blancs et cœur rouge, avocat, déporté du 2 décembre, préfet du 4 septembre, maire provisoire depuis qu'il n'est plus préfet, président du Conseil général et rédacteur en chef de la Fraternité, journal de la Démocratie de l'Aude. La Fraternité du citoyen Marcou vaut toutes les Emancipations que rédigea, rédige et rédigera jamais le bon citoyen Duportal ; lorsque la Commune fut proclamée à Paris, la Fraternité de Carcassonne communarda.

Issu d'un mariage républicain, peut-être médiocre-

l'affaire du couvent de sainte-gracieuse. 305

ment volontaire, entre un prêtre et une religieuse, le citoyen Marcou n'a pas hérité des sentiments de sod père, homme qui a laissé de bons souvenirs dans le pays, malgré sa situation, régularisée d'ailleurs longtemps avant sa mort. Le Marcou actuel soutient mal ce beau nom de Théophile dont il fut gratifié au baptême, probablement dans quelque touchante espérance d'obtenir pardon là où il est tenu compte d'une larme et d'un verre d'eau. M. Marcou, avocat, semble avoir parfaitement préservé son cœur de l'amour de Dieu. 11 interprète à l'envers son nom de Théophile, comme il pratique à Venvers le mot fraternité. Qui-aime-Dieu est voltairien, et Fraternitas est communarde. Traductions progressistes, gratuites et oWigatoires !

On devine que M. Marcou (Théophile), rédacteur de la Fraternité, n'est pas content de voir tomber en loques le roman manuscrit de la jeune Narbonnaise , destiné , dans l'esprit de l'auteur et de ses amis, à faire une si forte sensation. Dès les premiers bruits, jour par jour, la Fraternité en suivit la fortune avec un soin vigilant. Du 14 au 24 mars, il y a quatre articles savamment gradués pour exciter l'intérêt et préparer les esprits. Les sympathies du journaUste ne sont pas cachées, mais on y remarque une sorte d'impartiahté pleine d'art. En effet, il joue sur le velours : l'affaire est certainement mauvaise ou pour le clergé ou pour la magistrature, qui n'est guère moins son ennemie, et autant elle peut nuire soit au clergé, soit à la magistrature, autant elle est profitable au tirage du journal et à la cause démocratique, lesquels vivent l'un et l'autre de la déconsidération des classes élevées. Il préférerait sans doute que VI. 20

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l'affaire tournât contre le clergé; néanmoins, ce qu'il veut surtout, c'est un procès :

« Son bien premièrement, et puis le mal d'autrui. »

Mais un vicaire général de l'évêque de Carcassonne est intervenu dans les journaux, et la tournure trèsdécidée que prend l'affaire change le point de vue de M. Marcou. Cela s'annonçant trop à l'avantage du clergé, son impartialité ne tient pas. Il ne veut pas que les diffamés obtiennent une réparation, il prend résolument parti pour la procédure. A son gré l'instruction a très-bien agi, l'on ne pouvait faire moins ni autrement sans manquer aux préceptes de la liberté, de l'égalité, surtout à ceux de sa Fraternité, et enfin s'il y avait un procès à faire, il devrait être fait au vicaire général de M^"" l'évêque de Carcassonne pour immixtion illégale dans une affaire dont se mêle « la sainte justice ». Il invite même M. le procureur général à procéder : « Il <( dépendrait du procureur général de faire sentir à « M. Graulle l'inconvenance de son immixtion dans le <( rôle de la justice, et les téméintés de son langage à l'é. « gard de la magisti^ature. » Voyez-vous comme ce bon républicain devient soudain bon policier, et comme ce communard couchant sait s'allonger aux pieds de dame Justice pour la porter à tirer le glaive! Allez, dame Justice, frappez le prêtre qui n'a pas attendu plus qu'il ne fallait, pour délivrer des aboiements de ce monsieur, l'honneur de quelques pauvres dames plus que vilipendées. Frappez le prêtre qui remplit son devoir, tuez-le! M. le maire Théophile Marcou, président du conseil général et rédacteur en chef de la Fraternité, mordra les restes.

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En attendant, M. le maire donne un exemple frappant de ce que l'on sait se permettre dans la bande dont il est le capitaine, à Carcassonne. Sa. Fraternité du 28 mars publie un article dont le titre, chef-d'œuvre de puffiste, est déjà une calomnie :

ACCL'SATIOK