AVEC NAPOLÉON III

28 octobre 1871.

Le mauvais exemple me gagne, et je viens aussi publier une manière de papier sauvé des Tuileries. J'espère pourtant ne pas trop imiter les gentilshommes de forêt qui ont fait leur main dans les récoltes du 4 septembre. Le papier des Tuileries que je veux publier, je l'ai emporté des Tuileries dans ma tête, etje le reprends dans mes propres tiroirs, où je l'avais déposé. C'est le compte rendu par moi-même, à moi-même et pour moimême, d'un entretien que j'ai eu avec l'Empereur, en février 1858. Le moment me semble venu de donner ces notes. Elles intéresseront ceux qui veulent savoir comment et à quel point j'ai « servi » Napoléon III.

Mes notes étaient précédées d'un rappel des diverses circonstances où je m'étais trouvé indirectement en communication avec l'Empereur. Je reproduis aussi ce préambule; il mettra tout au net.

En 1848, avant l'élection du 10 décembre, Louis-Napoléon m'envoya ou laissa venir vers moi une personne

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d'esprit, sa filleule, avec qui il avait été en correspondance durant sa captivité de Ham. Elle me parla beaucoup des sentiments religieux du prince, et me fit lire plusieurs lettres, entre celles qu'elle avait reçues de lui. Dans ces lettres-là, il lui recommandait de prier et disait qu'il priait lui-même. C'était vague; néanmoins les bonnes paroles ne manquaient pas, et le tout sentait la foi.

Vers la même époque, un homme singulier, que nous avions vu à V Univers sous Louis-Philippe comme catholique, qui avait reparu après la révolution comme président de ^lub modéré, que j'avais aperçu en blouse blanche parmi les envahisseurs de la Chambre le 13 mai, où il faisait tête de colonne, qui était revenu chez nous en habit noir, et qui semblait en ce moment fraterniser avec le cousin Jérôme, me fit une visite particuhère. Il me demanda si je ne serais pas curieux de voir le futur président, Ton disait même le futur empereur. Après cette entrevue, selon lui, je saurais mieux comment je devrais prendre sa candidature. Je répondis que M. de Montalembert, notre chef, ayant vu l'homme, cela suffisait; que nous le connaissions par M. de Montalembert, et que lui-même, par M. de Montalembert, connaîtrait les conditions des catholiques. J'avais peu de curiosité, peu de confiance, et je ne voulais pas que M. de Montalembert prît l'ombrage de nous voir agir sans lui, ni trop me mettre dans la tentation de ne pas agir absolument comme lui,

M. de Montalembert apprit par Louis-Napoléon cette démarche de l'ami du cousin. Il me dit que j'avais eu tort de ne pas accepter l'entrevue. Je restai convaincu que j'avais bien fait.

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Le hasard voulut que je ne fusse pas à mon poste dans la tribune des journalistes, les deux fois que Louis- Napoléon parut dans l'Assemblée avec éclat, la première pour poser sa candidature, la seconde comme élu. Je n'eus pas non plus l'occasion de le voir une seule fois tout le temps que dura sa présidence.

Aux approches du 2 décembre, quelques jours avant la première époque fixée pour le coup d'État, je rencontrai le colonel de Cotte, l'un des confidents du prince et assez mon ami, à cause de ses sentiments très-catholiques. Tout le monde en ce temps-là parlait du coup d'État, presque officiellement annoncé, généralement reconnu nécessaire, et auquel néanmoins l'opinion ne croyait pas autant qu'elle en parlait. De Cotte me dit que la chose allait se faire et qu'on lui proposait d'en être. 11 voulut savoir mon avis. Je lui répondis que mon goût serait pour une prorogation delà présidence, comme je le disais dans le journal, sans rattacher beaucoup de monde à mon sentiment ; car on était dégoûté du régime républicain et pressé d'en sortir. J'ajoutai que, coup d'État pour coup d'État, j'aimerais autant celui du président qu'un autre, dont il n'était guère moins question et qui ne semblait pas si facile à opérer. Que si donc il se sentait d'humeur à exposer son avenir et sa vie dans cette aventure, je n'avais pas grand motif de l'en détourner, puisque la France voulait un rempart et un maître et rejetait d'ailleurs tous les principes, sauf peut-être le grand principe de n'en garder aucun.

« Le jour, lui dis-je encore, sera aisé, mais le lendemain périlleux. Je croirais davantage à l'avenir de Louis-Napoléon s'il était bien résolu à faire une chose qu'il ne fera pas. » De Cotte me demanda quelle chose?