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— Ce serait, repris-je, d'aller de sa personne saluer le Pape et de se faire sacrer à Saint-Jean-de-Latran, mais après avoir dressé dans Rome deux belles potences : la première qui serait dorée, attendrait son cousin le prince de Canino ; l'autre, peinte à l'huile en belle couleur rouge, serait promise au signor Mazzini, président de la République romaine. Entre ces deux fanaux, sortant de Saint-Jean-de-Latran, la couronne sur la tète et l'épée de France à la main, il apparaîtrait en homme né pour commander; il verrait devant lui un nouveau monde, et l'histoire compterait un grand nom et un grand règne de plus.

Be Cotte avoua qu'il n'espérait pas cela. Je convins que je ne l'espérais pas davantage, et que c'était pourquoi, dans le fond, je ne comptais pas voir naître une quatrième dynastie ni se fonder un long empire.

De Cotte rapporta cet entretien au Président, qui le chargea de me dire que la religion n'avait rien à craindre de lui et qu'il ne laisserait pas Rome aux mains de la Révolution. Il nous l'avait implicitement promis dans une lettre qui a été publiée. Je savais d'ailleurs par M. de Montalembert, « son témoin, » qu'il était favorable à la liberté d'enseignement.

Après le 2 décembre, je pris parti résolument, et j'allai au ministère de l'Intérieur pendant qu'on se battait dans Paris. Je vis là les ministres, Morny, Fortoul, Fould et les autres. Quelques-uns faisaient triste mine. Ceux que je connaissais plus particulièrement m'assurèrent que le prince avait les meilleures idées. Comme je n'en connaissais à aucun d'eux de très-bonnes, je ne fus pas sensiblement touché de cette garantie. Je ne laissais pas néanmoins d'attendre un meilleur acheminement de la fortune publique.

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Après quatre années pleines de si graves leçons, je ne pouvais croire que l'on s'obstinât à rester dans l'embourbement révolutionnaire. Pleinement d'accord avec M. de Montalembert, je conseillai à nos amis de se serrer autour du Dictateur. Je leur dis qu'il fallait soutenir pour contenir, et qu'ils feraient bien d'aller tout de suite à ce nouveau pouvoir, par la raison que pendant la première semaine on irait encore sur les pieds, mais la seconde sur les genoux.

Voulant sans doute me montrer homme de mon temps, et ne pas rester les mains absolument nettes dans la curée qui se fit alors, je mis à profit de vieilles relations avec l'un des nouveaux ministres'. Je demandai au prince deux faveurs : la croix pour un vieux soldat blessé de 1814, et la grâce pour un démagogue expulsé qui souhaitait fort de revenir consoler sa mère. Les deux choses me furent accordées ; le président m'avertit de la dernière par un billet trèsaimable.

Je ne lui ai demandé et n'en ai eu rien autre chose.

Lorsqu'il fut empereur, je fis sur son premier ou son second discours d'ouverture du Corps législatif un article dont il ordonna l'insertion dans le Moniteur. A cette occasion, il m'envoya le général de Cotte, devenu son aide de camp, avec mission de me dire qu'il avait été fort content de cet article et qu'il se félicitait d'avoir obtenu une approbation qui lui garantissait celle des gens de bien.

Plus tard, après un autre article de V Univers que l'Empereur avait lu au Conseil et envoyé au Moniteur (c'était sur la guerre), le ministre Fortoul, eut la pensée de me faire décorer. Il en parla à un personnage ecclésiastique très-éminent, ne sachant pas si j'accep-

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terais. Je répondis que je travaillais pour ma cause et non pour moi-même, et que je ne comprenais pas pourquoi, lorsqueje ne prétendais nullement rendre service, on voulait avoir l'air de me récompenser.

Mon article sur la mort du maréchal Saint-Arnaud fut inséré au Moniteur, et le souverain en parla avec de grands éloges à M^' de Salinis, évêque d'Amiens. Le bon évêque m'engagea à l'aller voir lorsque l'Empereur et l'Impératrice seraient chez lui, afin qu'il me présentât. Je lui demandai la permission de refuser, et mes raisons lui parurent bonnes, Lorsque la \1site impériale eut heu, M^' de Salinis, toujours très-empressé pour ses amis, remit dans la conversation l'article sur Saint-Arnaud. L'Empereur répéta ses éloges et chargea l'évèque de me faire connaître sa satisfaction. Je voyais aussi de temps en temps le général de Cotte ; il apportait des Tuileries quelques signes d'amitié pour V Univers, et U portait de Vi'nicers aux Tuileries quelques signes d'une confiance qui s'affaiblissait, et même commençait à faire effort pour ne pas périr.

Je dis un Jour à de Cotte : — Vous savez, cette belle potence que je réclamais pour Mazzini? — Oui. Eh bien? — Est-ce qu'elle ne sera pas pour moi ? De Cotte me répondit : — Dame !

Il était très-affectionné , mais il avait aussi ses doutes.

Lors de l'affaire suscitée à M^' l'évèque de Moulins par certains mauvais saints de son diocèse, VL'nicers reçut un avertissement pour un article contre la compétence du conseil d'État. Le même jour que cet avertissement fut signifié, le Moniteur contenait une note impériale contre l'évèque, fort injuste dans le fond et peu mesu-

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rée dans la forme. Le journal ne pouvait honorablement se dispenser d'y répondre. Je le fis , contre l'avis de personnages considérables, et en termes qui parurent au ministre Billault mériter un second avertissement. L'Empereur ne voulut pas qu'un second avertissement fût donné, en quoi il se montra généreux, parce que l'on n'ignorait pas que la note venait de lui.

Avant cet incident, me trouvant en province, j'avais écrit une lettre au général de Cotte sur la conduite générale des affaires. De Cotte m'avait promis de montrer cette lettre à l'Empereur; il n'y manqua pas, quoique les termes en fussent durs et tinssent un peu de l'avertissement.

L'Empereur la lut et la garda. J'ai su depuis qu'il l'avait remise au ministre Billault. Il ne dit point à M. de Cotte qu'il me sût mauvais gré d'avoir osé l'écrire.

En février 1858, j'eus une polémique très-chaude avec un conseiller d'État qui écrivait dans la Patrie sous le nom d'un simple mortel. Le bruit courut que V Univers était menacé d'avertissement décisif : le conseiller d'État n'était pas rien, et du ministère l'on m'avait demandé de ne pas continuer. J'eus alors l'idée de me présenter au maître, pour tâcher de savoir où nous en étions. Je consultai notre guide ordinaire , M^'' Parisis, évêque d'Arras, révéré de tout le clergé français. Voici la lettre que je reçus de lui :

« Mon cher Veuillot,

« Je pense, en effet, que le moment est venu pour vous de voir l'Empereur, qui probablement, malgré ce qu'il a pu savoir, vous confond encore avec trop d'autres journalistes. C'est cette erreur-là qu'il faudrait surtout tendre à dissiper, bien entendu sans l'attaquer directement et sans même paraître la sup-

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poser. 11 faut que cela ressorte de votre entretien. D'un autre côté, vous éviterez soigneusement de vous poser en homme d'État ou en plénipotentiaire. L'Empereur n'aime pas qu'on ait la prétention de lui être ou de lui avoir été utile, et je connais des hommes qui ont beaucoup perdu dans sa faveur pour lui avoir dit la vérité, même avec un entier désintéressement. Les questions d'ultramontanisme lui font peur. Il a. éloigné son parent de la grande aumônerie, uniquement parce qu'il était trop romain. Vous savez que j'en suis personnellement très-sûr.

« Je vous jette pêle-mêle toutes mes réflexions parce que vous me les avez demandées, autrement je les crois assez inutile-^ persuade que vous saurez bien aller là simplement, humblement, sans compter sur vous-même, mais avec la foi des premiers chrétiens à qui Notre-Seigneur avait promis de leur inspirer à 1 heure même ce qu'ils auraient à dire.

« Oh! oui, mon très-cher, je prierai bien pour vous, ajoutant dans mon cœur, à mon affection de tous les jours, des sollicitudes encore plus paternelles.

« t P. L., év. d'AiTas. »

J'allai donc trouver le général de Cotte, et je lui demandai s'il pouvait me procurer une audience sans passer par la filière ordinaire. Il y mit sa bonne grâce accoutumée, et, le soir même, il vint me dire que l'Empereur avait accueilli la proposition avec une sorte d'empressement. Il avait indiqué le 19 février.

Je ne suivis pas sans quelque émotion le chambeUan qui me conduisait au cabinet de l'Empereur. J'avais fait station dans l'antichambre, et l'influence du lieu mavait averti que je devais peser mes paroles. J'étais ennuyé de cela. Je me rappelais l'émotion toute différente qui me prenait sur le seuil du Vatican, et qui allait grandissant jusqu'au moment de paraître devant

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le Pape. A la gravité de l'examen de conscience elle réunissait la paix charmée de l'amour filial ; j'étais ému de ce que j'allais voir, nullement embarrassé de ce que j'allais dire et de ce que j'aurais à entendre. Je comparais aussi la sereine beauté du Vatican, où l'on est comme en plein air et en plein ciel, à ces salons étouffés du rez-de-chaussée des Tuileries, qui ont un peu l'air d'une suite d'antres. Bref, s'il avait été possible, j'aurais bien voulu m'en aller. Mais j'étais venu. Je pensai que cette première fois serait la dernière.

L'Empereur était debout. Il s'avança vers moi et me tendit la main. Je m'attendais à la figure morne, au sphynx sans yeux dont j'avais si souvent entendu parler. Je ne trouvai point cela, mais un air ouvert et accueillant, et une bonne voix. Il me dit qu'il était content de me voir, et d'autres choses obligeantes , particulièrement au sujet de la polémique qui venait d'avoir lieu entre l' Univers et la Patine , où le conseiller d'État n'avait pas ménagé mes crimes contre la religion bien entendue, la bonne société et les justes mœurs politiques. Il lui plut d'ajouter qu'il ne comprenait pas ces attaques si véhémentes dans un journal conservateur. Je répondis que le caractère conservateur me montrait volontiers ces âpretés, n'aimant pas plus que les autres l'arôme qui empêche les choses humaines de se corrompre ; mais que j'étais fait à cet inconvénient particulier de ma situation, et que d'ailleurs les dédommagements n'y manquaient pas.

— J'avais, poursuivis-je, un vif désir de voir Votre Majesté, moins pour lui dire des choses qu'elle connaît mieux que moi que pour lui exprimer mes sentiments sur l'attentat du 14 janvier. Je me félicite de pouvoir

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dire à l'Empereur combien ses jours nous sont chers. Ce crime nous a montré que l'abîme est toujours là, sous nos pieds. Je voudrais entretenir Votre Majesté des causes qui empêchent de le combler et qui nous retiennent sur le bord. Je la prie de pardonner s'il m'échappe quelque parole qui semble de trop. En vérité, je ne suis pas venu avec l'intention de vous déplaire.

Il s'assit et me montra un siège en face de lui. — Dites ce que vous pensez, comme vous le pensez. Je serai satisfait de vous entendre.

Je repris : — Votre Majesté est condamnée à régner pleinement et hardiment. Si sa magnanimité la porte à vouloir être ce que l'on appelle un souverain constitutionnel, nous n'avancerons à rien, et le temps manquera...

Il me coupa la parole. -— Je ne voudrais pas avoir l'air de vous flatter pour la première fois que je vous vois, en vous disant que je pense comme vous. Vous avez raison. Mais, malheureusement, je ne suis pas un souverain absolu. Je dis malheureusement, non que je me sente avide de domination et que je voulusse gouverner sans règle ; tel n'est point mon caractère et tels ne sont point mes désirs...

Je ne pus retenir un geste qui indiquait que ce n'était pas du tout ce que je proposais, il le comprit.

— Je vous entends. Je veux dire que je me suis limité trop tôt. L'expérience me manquait. Il y a des choses que j'aurais dû faire quand j'avais la pleine puissance. J,e pouvais, par décrets, nettoyer davantage la situation. Il n'eût rien coûté de nous débatTasser des articles organiques, qui sont pour l'Éghse une source de vexations et pour le gouvernement une gêne. C'est là que

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M. de Moiitalembert ne m'a pas conseillé comme il aurait fallu. Je l'ai trouvé trop prompt, exagéré, et il m'a quitté avant que j'aie eu le temps de réfléchir.

— Nous avons considéré cette résolution comme une faute très-regrettable. Nous aurions voulu que M. de Montalembert demeurât à portée de Votre Majesté, la priant seulement de se souvenir qu'il y avait des points sur lesquels il pouvait donner des éclaircissements nécessaires.

— C'est cela, dit l'Empereur avec vivacité, et il est malheureux que des sentiments d'amour-propre aient pris le dessus. Je reviens à ce que je disais. Malheureusement je ne suis pas absolu, et je sens la nécessité, pénible sur beaucoup de points, de rester dans la limite que je me suis donnée.

— Mais, dis-je, cette nécessité, que je reconnais à certains égards, Votre Majesté me permettra d'objecter que l'opinion ne la reconnaît pas, et au besoin l'annulle, lorsqu'un instinct suprême l'avertit que le salut public réclame l'intervention du souverain. A l'heure du danger, toutes les inquiétudes vont à l'Empereur et lui remettent entre les mains cette plénitude du pouvoir qui ne lui a pas été donnée une première fois pour qu'il l'abdique constamment et à toujours; et TEmpereur doit défendre les lois môme contre les lois. Dans les temps troublés, c'est la loi des lois, la loi-même ; c'est ce que veut tout peuple qui met un homme à sa tête. x\.près le 14 janvier, l'Empereur est dictateur comme après le 2 décembre, et... j'en demande pardon à Votre Majesté,... plus correctement. La conscience publique, d'accord avec la conscience impériale, interdit à l'Empereur tout ce qui serait mal ; mais les alarmes publiques

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veulent que l'Empereur puisse tout ce qui est bien.

Quand on a peur, quand ce sont les méchants qui se rassurent et les bons qui tremblent, on se dit : l'Empereur veille ; U étendra sa main calme et ferme, et il nous préservera de la ruine. Il serait malheureux que Votre Majesté ne se connût pas assez cette puissance. Vous êtes venu dans un moment où l'on vous attendait, où il fallait que quelqu'un parût envoyé pour nous retirer de l'abîme. On avait besoin d'un roi, et depuis longtemps il n'y en avait plus. Vous avez montré des qualités royales, tout s'est soumis. On s'est soumis à la force et à quelque chose. Dieu merci, de meilleur. Il y a eu du respect, de l'affection, de l'espérance. La confiance est née rapidement. Tout peuple est fait pour avoir un roi, et tout peuple chrétien pour avoir un père. Dans le peuple, un démagogue qui jette quelques phrases menteuses est appelé le « père du peuple. » C'est un vieil instinct très-glorieux, quoique aujourd'hui abominablement corrompu. C est l'idée de l'initiative et du commandement nécessaire , non - seulement distincte, mais exclusive de l'idée de tyrannie. Le prince est l'honnête homme, tête et bras des honnêtes gens menacés par ceux qui ne le sont pas.

La France, depuis le Consulat, n'a choisi ou admis généralement aucun pouvoir que pour être défendue de la Révolution. C'est votre situation. Sire, et vous n'avez qu'à vouloir pour remettre la presse sous le frein de 1852. La presse est l'ennemi pressant et puissant. Elle ne laissera rien germer qui puisse combattre l'esprit de destruction révolutionnaire. Il n'est plus nécessaire de prouver qu'elle refuse d'entendre la raison^et qu'elle ne laissera jamais la foule écouter et suivre la raison.

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— Très-bien, mais alors que faire?

— Sire, la mettre à la raison. Il n'y a point de législation nouvelle à établir. La législation actuelle est bonne ; mais les hommes qui sont chargés de l'appliquer ne valent rien. Ils sont médiocres, deux fois incapables de remplir un si difficile emploi. Premièrement, par nature, ils ignorent les conditions d'existence de la société, ne voient point où elle a besoin d'être défendue, ne calculent point la force des atteintes portées aux principes. Souvent, ce qu'il y a de plus redoutable leur paraît ce qu'il y a de plus innocent. En second lieu, ayant la plupart traîné dans le journalisme, ils ont la superstition de la chose. Ils vénèrent, admirent, et surtout craignent ceux qu'ils ont vus au-dessus d'eux dans cette confrérie à laquelle ils appartiennent toujours. De tels hommes ne sauraient discipliner les journaux. A pareil office, il faudrait des esprits indépendants, fermes ; des magistrats, et de grands magistrats, plutôt que de vulgaires commis.

— Ah ! dit l'Empereur, des magistrats, des hommes !

— Je sais que les hommes n'abondent pas. Mais les machines s'usent et ne se renouvellent pas. C'est la grande nécessité et la grande difficulté : faire des hommes !

— J'avais pensé, reprit l'Empereur, qu'une loi vaudrait mieux que le régime de bon plaisir qui existe maintenant. Je persiste à croire que l'on peut tirer bon parti de la presse. Elle devrait , elle pourrait, je crois, éclairer la marche du gouvernement, tout en respectant les principes sociaux et les dogmes religieux. J'avoue qu'elle fait malheureusement le contraire. Elle craint les hommes et elle attaque les principes. C'est vrai !

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Dans l'état actuel, il est très-difficile de la réprimer. Ce droit de vie et de mort qu'on a sur elle, est une pénalité trop forte, et les pénalités trop fortes équivalent à l'impunité, parce qu'on répugne à les appliquer. Soumise à une loi qui porterait des peines graduées et qui définirait les limites de la discussion, ne pensez-vous pas que la presse serait plus efficacement contenue ?

— Sire, le régime de bon plaisir est odieux parce qu'il n'observe pas la justice. L'autorité toute-puissante, réglée par la justice, n'est que la justice toute-puissante. Elle punit et pardonne à propos, et c'est ce que demande la conscience humaine, qui a également besoin de justice et de miséricorde, et qui ne tolère pas plus la mansuétude que la vengeance du bon plaisir.

Devant la presse, tout est difficile ; ce n'est pas l'intérêt de la presse qu'il faut considérer. La presse ne sera" jamais satisfaite. Il faut considérer le besoin du pays, qui se déprave et qui désespère. Le désespoir de la justice est aussi une dépravation. On fera une loi, fera-t-on des juges? Il n'est plus extraordinaire de voir les juges subir l'ascendant des justiciables et ne valoir pas même l'opinion qu'ils doivent corriger. D'ailleurs, les journaux excelleront toujours dans l'art d'éluder la loi. Comment atteindre judiciairement les tendances? On y échoue lors même qu'elles se déclarent, à plus forte raison lorsqu'elles se déguisent ; et il n'y a rien à quoi les journaux s'entendent mieux, tant qu'ils ne se sentent pas assurés de la complicité des juges. Lorsque cette complicité leur est acquise, la loi est annulée. Contre ce danger, il n'y a que l'action administrative, mais avec la tenue et le scrupule de justice nécessaires au crédit de la magistrature. Du reste, la seule bonne