L'EMEUTE DES CHARENTES

8 juin 186S.

Nous n'avons pas besoin d'appeler l'attention sur les scènes qui se passent dans les Charentes. On y sent la conspiration et le mot d'ordre ; elles rappellent les scènes de Buzancais, qui éclairèrent d'une lueur sinistre et inutile les dernières années de Louis-Philippe. A Buzancais, les Jacques disaient : Quand le moment sera venu, nous retournerons nos faulx et nous irons aux bourgeois !

La sauvagerie et la stupidité de ces malheureux plaident pour eux et les recommandent à la pitié des juges. Les avocats se sont appliqués à prouver que leurs clients étaient surtout des imbéciles. Personne n'y saurait contredire. Mais la société doit chercher comment il arrive que de tels imbéciles surgissent du milieu de ses splendeurs ; elle doit s'appliquer à connaître les causes dont ils sont le redoutable effet, et savoir à quels esprits plus ignorants encore et plus sauvages ils obéissent. On fait de tous les côtés des enquêtes ; nous n'en connaissons point de plus urgente que celle-ci.

A vrai dire, pour nous, l'enquête est faite. Nous en

l'émeute des charentes. o37

trouvons le résultat dans ce passage d "un article de la Guienne :

Il Pères de famille poui- la plupart, les accusés ne s'inquiètent nullement de leurs femmes, de leurs enfants. Une seule pensée paraît les tourmenter : c'est qu'ils ne peuvent pas faucher leurs foins, sarcler et soigner leurs blés. Et toutes les fois qu'ils parlent de leurs terres, on les voit en proie aux préoccupations Jes plus vives, et ces préoccupations se traduisent par des sanglots. L'amende qu'on va leur infliger, les frais du pi'ocès, les honoraires des avocats, les indemnités à payer aux témoins, tout cela fait saigner leurs entrailles. « Hélas' disent-ils, il nous faudra vendre notre bien ! »

Ces traits sont fort reconnaissables pour nous. Voilà des âmes matérialisées, des âmes qui ne sont plus chrétiennes. Mais il est bon de savoir comment elles en sont venues là, et par quels moyens la sagesse politique croit pouvoir les tirer de là, maintenant qu'elles y sont venues.

La proclamation de M. le préfet de la Charente ne nous paraît pas devoir suffire pour atteindre le but. Ce magistrat leur dit que s'ils continuent à prendre au sérieux des inventions aussi ridicules que celles qui les ont enflammés, « nous nous exposons à faire rire à nos dépens. » Parlant au nom de la civilisation, qu'il représente, il ne dit rien de trop, d'une certaine manière. Ces accidents exposent aussi la civilisation à la risée. Quoi 1 elle en est là. en dépit de ses pompes, quand la grande Exposition est à peine fermée, quand il y a tant d'instituteurs, et quand les instituteurs, depuis si longtemps, reçoivent tant de belles circulaires! Il se prépare une jacquerie ; il se forme des émeutes de six à sept cents hommes qui se jettent, armés de poignards de bois, sui-

338 l'émeute des charentes.

les prêtres pour les empêcher de rétablir la dime, et qui se croient à couvert de tout, parce qu'ils prennent soin de crier : Vive l'Empereur!

Il y a de quoi rire, sans doute. Mais c'est le petit mal, et il est probable que les paysans qui ont fait cela, et ceux qui leur ont persuadé que le rétablissement de la dime est une chose résolue et imminente, seront longtemps insensibles au désagrément d'exciter la risée. Il faut trouver autre chose.

15 juin 1868.

Le Constitutionnel et le Journal des Débats jettent un coup d'œil sommaire sur les émeutes des Charentes. Ils avouent tous deux que la cause en est incompréhensible ; mais ils assurent tous deux qu'on ne s'en occupe plus. Nous croyons toujours que ces émeutes méritent plus d'attention, qu'il en faut découvrir la cause et le remède.

La sagesse publique ne doit pas négliger de lels symptômes de maladie sociale, il importe de savoir ce qu'il y a là-dessous. Puisque le préfet lui-même n'y comprend rien, il convient manifestement de s'enquérir.

Que l'on interroge les curés, les maires, les maîtres d'école, les fonctionnaires communaux, les émeutiers, enfm quiconque peut, de quelque manière, fournir un renseignement. Cette instruction dispensera d'envoyer de nouveau des gendarmes ; elle inspirera des avis et des mesures plus efficaces que la pression judiciaire.

Le Constitutionnel, dont M. Baudrillart a renouvelé la jeunesse mais n'a point repoli le style, parle trop en gendarme vainqueur. Il est guilleret ; il se carre devant

l'émeute des charentes. 539

lapaisement apparent des troubles, et il adresse aux autres journaux des leçons que n'autorisent point ses lumières et son génie. Écoutons-le :

« Il est aujourd'hui prouvé que les paysans de Sigogne, de Challignac el des communes circonvoisines ne professent pas le l'ulte des vieilles coutumes de France. La seule vue d'un ostensoir, dont Us ont mal interprété les ornements emblématiques, les a mis en fureur, et le tribunal de Blaye a dû réprimer sévèrement des manifestations qui ne sonrl plus aujourd'hui qu'un odieux anachronisme.

« Les plus exaltés iront en prison, d'autres paieront l'amende, et l'on ne s'occuperait plus de cette afl'aire si les journaux de différentes couleurs ne s'avisaient de la faire servir au triomphe de leurs théories respectives. »

Cela est court. Le Constitutionnel nous permettra de lui dire respectiverr'.ent qu'il badine sans fruit comme sans gTàce. La question est grave ; ses pirouettes ne la termineront point. D'une part, il ne peut empêcher les journaux « de différentes couleurs » de traiter « cette affaire » chacun à son point de vue, et il doit s'efforcer fie trouver lui-même un point de vue plus juste. D'une autre part, sa fonction l'oblige d'éclairer le gouvernement et le peuple, et de suggérer une solution politique , morale et libérale, qui tourne au bien et à l'honneur de tout le monde. Autrement, où serait la gloire du métier d'officieux? Les rédacteurs du Constitutionnel sont sujets à devenir préfets ; qu'ils se montrent gens de ressource et de bon conseil.

Or, nous n'apercevons rien ici qui puisse éclairer le gouvernement ni convertir les durs émeutiers char entais. Des paysans condamnés à la prison, à l'amende et aux frais, s'en souviennent à coup sur, mais pas avec le

540 l'émeute des charentes.

genre de repentir qu'il faudrait. La crainte n'est que le commencement de la sagesse, et en pareille matière, ce commencement de sagesse ne suffit pas pour mener à lamour. La sagesse tombe aussitôt que la crainte faiblit. Mieux vaudrait donc susciter la raison et le repentir qu'imposer la crainte et planter la rancune. Si la racine du mal subsiste, le mal subsistera, et tout l'aboutissement de la prison et de l'amende sera qu'on ne criera plus : Vive l'Empereur ! Considérez ce point, brigades officieuses ; souvenez-vous de l'angoisse de vos courages quand vos cris ne rencontrent plus d'échos, et ne vous contentez pas que le monde tremble.

Le Journal des Débats, non moins raffermi que le Constitutionnel, ne manque pas moins de prévision. Ce sénateur a la vue aussi restreinte que ce préfet. A quoi bon, dit-il, une enquête? M. de la Palisse am-ait, du premier coup, deviné ce que Y Univers propose d'aller chercher si loin. La cause des émeutes est insaisissable parce qu'elle est absurde ; elle est absurde parce que les paysans sont absurdes ; les paj^sans sont absurdes parce qu'ils sont très ignorants ; ils sont très ignorants parce que l'instruction ne leur a pas été suffisamment distribuée, et voilà tout le mystère !

En effet, M. de la Palisse aurait trouvé cela.

Mais les trouvailles de M. de la Palisse, quelquefois excellentes, laissent aussi quelquefois à désirer. Celle-ci. par exemple, ne rend pas absolument compte de la situation.

Le Constitutionnel espère tout de la prison et de l'amende, le Journal des Débats semble tout espérer du maître d'école. Soit ! ]\[ais puisque le maître d'école n'a pu empêcher les choses d'aiTiver au point où le gen-

l'émf.ute oes charentes. 341

(larme devient nécessaire, el piiisijue la prison el l'aineiide peuvent fort bien les laisser en cet état, il reste à savoir comment l'on pourra perfectionner assez le maître décole pour que la civilisation française ne repose pas uniquement sur le gendarme.

Pourquoi l'instruction n'est-elle donnée aux paysans que « d'une main trop parcimonieuse? » Vu l'imbécillité des paysans de la Charente, le Journal des Débats doute qu'ils sachent lire : pourquoi les paysans de la Charente notamment, gardent-ils si peu du peu qui leur est donné? Que faut-il ajouter à la ration légale de lumière, et par quel procédé obtiendra-t-on que tous les paysans, charentais et autres, en retiennent davantage? Et enfin, et surtout , quelle a été jusqu'à présent la natm'c de l'instruction. donnée à ces hommes qui pratiquent le suffrage universel, qui vivent en pleine civilisation, en pleine France, et qui nous montrent tout à coup la figure, les ignorances, les fureurs de la pleine sauvagerie ?

Il nous semble que de bonnes et solides réponses sur toutes ces questions révéleraient toute la plaie, et que la plaie révélerait tout le remède.

Le Journal des Débats le soupçonne. Il n'a pas l'entière innocence du Constitutionnel. Cette plaie d'ignorance et de crédulité spéciale qu'il affecte tantôt de nier, tantôt de considérer comme constitutive et inhérente à l'espèce lumiaine, il li'en ignore pas la nature et l'origine, il n'ignore pas qu'elle peut être guérie et qu'elle l'a été. Il ♦>xiste des remèdes internes et externes, des curatifs et des préservatifs. Le Journal des Débats les connaît. Un jour, il les indiquera, il les invoquera. Il n'attend qu'une chose : qu'il soit trop lard. Jusque-là, les remèdes lui feront plus peur que le mal lui-même.

542 l'émeute des charentes.

Nous avons parlé d'âmes « matérialisées, » c'est-à-dire détournées de leur nature spirituelle, devenues brutales et animales. Mis sous la main de justice, ces émeutiers pleuraient, non pas de leur faute, mais de ce qu'il leur en allait coûter, calculant avec une douleur renaissante la perte matérielle, insensibles absolument à tout le reste. Le malheur d'exciter la raillerie, signalé en première ligne par le sentiment tout français de M. le Préfet, le chagrin de leurs familles, la honte jadis si redoutée de passer en jugement, toutes ces considérations ne les émouvaient en rien. Tant de prison, tant d'amende, tant de frais, total tant d'argent perdu : c'était leur unique peine. Lavarice avait seule versé le sang, seule elle versait des larmes. Ils pleuraient à sanglots. Des sauvages, des âmes matérialisées! Le Journal des Débais a fort bien compris notre remarque. Elle a inspiré ses observations.

Il nous demande si les émeutiers de la Charente étaient d'assidus lecteurs de M. Sée, de M. Vulpian, de M, Sainte-Beuve; si nous attribuons leur brutalité à la méditation trop constante du dictionnaire de médecine de MM. Littré et Robin. Non sans doute? Donc leurs âmes ne peuvent pas être matérialisées !

Nous voyons avec plaisir que le Journal des Débats ne méconnaît point l'effet certain de ces lectures; mais s'il croit lui-même à la v.ileur de son argument dans la question, ce qui nous surprendrait, nous le prions d'interroger les grands médecins qui! vient dénommer. li^. lui diront que tous les poisons à la fois ne sont point nécessaires pour donner la mort, qu'un peu de grossier arsenic, la piqûre d'un reptile ou d'un insecte, peuvent suffire lorsqu'aucun antidote n'est administré, et qu'enfin

l'émeute des charentes. 54."^

la simple inanition amène le même résultat que les poisons les plus savants.

Nous ignorons si tous les amis de M. Sainte-Beuve ont eu besoin de beaucoup lire pour entrer dans les régions intellectuelles où nous les voyons. Ce qui est certain, c'est qu'il y a des chemins abrégés. On rencontre quantité de matérialistes et d'athées parfaits qui n'ont pas eu le temps de fréquenter beaucoup les livres. D'autres fréquentations font plus vite la besogne, et généralement la font mieux. On est consterné et étonné des choses inférieures qui peuvent avoir plus d'éloquence que tous les Pères de l'Église ; et M. Sainte-Beuve, dans les Charentes et même à Paris, ferait plus de conquêtes par son saucisson que par sa plume. Certainement les émeutiers des deux Charentes n'ont pas lu les articles de MM. Littré et Robin, ni ceux du Journal des Débats, ni peut-être ceux du Constitutionnel, qui seraient plus à leur portée. Mais cette rusticité et cette inculture ne les empêchent nullement d'ignorer les mêmes choses qu'on ignore à l'Institut. Ils sont du « diocèse », et si les Prélats ignoraient encore ce qu'est lem' peuple, ils en peuvent juger.

Le Journal des Débats trouve assez simple que des paysans ne sachent pas lire, et tout simple qu'ils soient passionnément et exclusivement attachés aux biens de ia terre. Ce n'est pas d'aujourd'hui, dit-il, qu'ils ont ce défaut, et assez d'autres l'ont comme eux. Nous en convenons, les exemples ne manquent pas. Mais alors où est le progrès, et quel sera le progrès?

La Bruyère, plus grand écrivain que grand esprit, borné ylans ses vues, outré dans ses expressions, suivant le défaut commun des moralistes et des réalistes, a fait

o44 L EMEUTE DES CHARENTES.

une sombre peinture du paysan : peinture tout extérieure, exacte si l'on veut, non pas vraie. Le peintre a pris son modèle dans les champs, sous le soleil, un jour de travail et de sueur ; il le montre plus voisin de la brute que de l'homme. Le morceau est fort connu. M. ûuruy le récite partout avec une ténacité très agaçante. Il y voit le monument des iniquités et des horreurs de l'ancien ordre social, si heureusement remplacées par les félicités de l'ordre nouveau. Dans ses voyages, M. Ûuruy n'a jamais regardé que les professeurs et les maîtres d'école, qui sont des êtres heureux et beaux, et ne les a jamais vus qu'en habit de dimanche. Il n'a pas perdu ses regards sur les paysans, c'est l'affaire du ministre de l'Intérieur. Il na pas non plus arrêté ses yeux sur les peintures réalistes, cela concerne l'administra- Lion des Beaux-Arts. Il croit fermement que le paysan de la Bruyère n'existe plus, que 89 l'a emporté, et il continue de réciter son morceau.

Hélas ! M. Duruy ne se trompe qu'à moitié. Non, le paysan de la Bruyère n'existe plus. Il était courbé, il était terreux, il avait la voix sourde, l'esprit dur, tous ces traits sont encore visibles. Mais un jour par semaine, un au moins, le paysan de la Bruyère devenait le paysan de Florian. Il prenait ses habits propres, il allait à la messe, il avait son église, son cimetière, ses afîections et ses espérances éternelles. Il avait son Dieu et son roi, et sa belle couronne d'enfants. Tout cela s'en va, tout cela est parti.

Quand M. Duruy voudra réciter le paysan de la Bruyère, il fera bien de songer au paysan des Charentes; et le Journal des Débats et le Constitutionnel feront bien d'y songer aussi. Il y a là quelque chose qui doit inquiéter

' l'émeute des charentes. 5i5

Ips préfets, les sénateurs, les ministres, et même les journaux officieux, et même la sérénité académique et bourgeoise.

20 juin 1868.

Le Journal des Débats ramène la grave question soulevée par les émeutes des deux Charentes. Tandis que nous cherchions à lui démontrer la nécessité d'une enquête, il nous apportait des documents, presque un aveu, et, en même temps, il présentait les émeutes comme « un avertissement que tout homme de bon X sens, à quelque opinion quil appartienne^ doit se garder « de négliger. » Nous l'avions dit. Mais, pour profiter dun avertissement, il importe de bien l'entendre. Or, les interprétations diffèrent. Nous avons la nôtre, le Journal des Débats a la sienne, il y en a d'autres ; rien n'est bien évident que le péril et l'urgence d'y parer. Quelle conduite tenir? Elle ne peut être indiquée que par la solidité contrôlée des témoignages touchant le mal et touchant le remède. Donc, l'enquête ! .

Le Journal des Débats explique clairement que si les émeutes « paraissent étranges, » elles sont néanmoins très logiques, et même, à son ?vis, très légitimes.

Pour logiques, aucun moyen d'en douter. Les émeutes sortent des entrailles de la conspiration révolutionnaire comme la bombe sort du mortier ; elles éclatent non pas au point de départ, mais au point d'arrivée marqué d'avance, parce que les éléments combustibles s'y rencontrent en quantité plus grande. Toute armée assiégeante vise aux poudrières de la ville attaquée. Selon le Journal des Débats l'opération est de bonne guerre, très u. 3a

546 l'émeute des charentes.

opportune pour faire réfléchir l'ennemi. Il avoue également qu'ici la ville à faire sauter, c'est l'Église. Nous considérions hier le Journal des Débats comme patron do la « ligue internationale et permanente de la paix. » Ce trait l'achève de peindre.

La plume est tenue par M. Bersot, un universitaire, ami du mot pour rire. « U Univers, dit M. Bersot, trouve <( que tout le mal vient de ce que les paysans ne lisent « pas assez Y Univers ! ^y Dans les polémiques de la liberté d'enseignement, il y a un quart de siècle, nous rencontrions parfois M. Bersot. Il avait déjà de l'esprit. C'esl ce que l'on appelle un homme bien conservé. En ce temps-là, il trouvait que l^'nzt'ers était trop lu, et que c'était la cause du mal. Il a gardé cette opinion commi' il a gardé sa belle humeur. Elle lui sert pom* éclairer limystère des émeutes charentaises avec toute la suite, la force et la droiture qu'il avait en ce temps-là.

Il fait d'abord un petit raisonnement : Les paysans sont têtus, les derniers à prendre une idée, les derniers à la quitter. Ils furent les derniers païens. Païens et paysans, c'est le même nom. Dès lors, « pourquoi ne « veut-on pas que des passions qui ont précédé et suivi « la Révolution de 1789, pourquoi ne yew^onpasque ces « passions couvent encore dans les campagnes? » Or elles y sont, elles couvent ; « reste à savoir pourquoi elles se réveillent. »

C'est ainsi que M. Bersot pose la question. Les termes en sont trop brefs ; il nous permettra de les compléter : Pourquoi ces passions d'avant et d'après 89 dont les sujets ni les prétextes n'existent plus? Pourquoi la haine contre les nobles, et les prêtres tués, dépouillés, et qui ne redemandent ni leurs privilèges, ni leurs biens?

l'éivieute des charentes. 547

Existe-t-il donc une race ennemie de la concorde civile qui entretient le feu et qui pousse à de nouvelles immolations? Si cette race existe, qu'a-t-on fait pour la combattre? Qu'a-t-on fait pour dissiper les ténèbres où sont rentrés ces paysans redevenus païens ? Pourquoi renseignement public les a-t-il laissés dans cet état déplorable? Pourquoi sont-ils plus sauvages aujourd'hui qu'il y a vingt ans, lorsque, accompagnés de leurs curés, ils allaient par bandes imposantes voter contre l'anarchie? Écoutons maintenant la réponse du Journal des Débats. Elle est significative.

« Ah ! pourquoi? Un certain 'parti religieux a fait depuis quelque temps assez de bruit pour que les paysans l'aient entendu. Dans ce bruit, chacun entend ce qui l'occupe : nous, «OMS comprenons qu'il s'agit de mettre la main sur la société civile ; mais les paysans s'intéressent peu aux libertés qui nous intéressent; le point sensible chez eux, c'est la propriété, qui leur est si dure à acquérir. 11 suffit donc qu'en ce moment la domination des prêtres paraisse se relever; cette domination signifie pour eux ce qu'elle a signitié il y a cent ans, la dîme. Tandis que nous, par la parole et par la plume, nous défendons ce qui est vraiment en pérU, la liberté de l'esprit, la liberté du citoyen, eux, ils croient défendre leur propriété et s'en vont fouillant les églises à la recherche de tableaux imaginaires où la dime est glorifiée ; c'est la traduction en langue rustique des inquiétudes que la société laïque pourrait ressentir.

(V Ces troubles des campagnes, qui semblent si étonnants, ont donc une cause, et très-simple, la même qui émeut, dans les villns, à Paris, dans les j ouruaux, dans les livres, dans les Académies, au Corps législatif, au Sénat, des hommes qui savent parfaitement ce qu^ils voient et ce qu'ils disent; cette cause, c'est l'imprudente ambition d'un parti qui n'accepte pas l'émancipation de la société moderne et croit que tout lui est pi'omis et permis. Tout le monde doit donc faire luie sérieuse attention à ce qui vient de se passer dans quelques campagnes; il y a l'indice de passions mal éteintes, qu'il faudrait bien se garder de ranimer eu afii-

348 l'émeute des charentes.

chant des prétentions qui rappelleraient trop l'ancien régime à des gens qui n'ont rien perdu de leurs anciennes haines. Il est un parti à qui il convient de répéter le naot célèbre de M. Thiers, « qu'il ne lui reste plus de fautes à commettre. » Mais nous espérons peu qu'il l'écoutera. Mentana amentat. »

Avons-nous tort de dire que cet article est un document et un aveu ? La franchise y manque un peu sans doute ; mais la clarté n'y manque pas. Les anciens professeurs de philosophie qui rédigent le Journal des Débats ne sauraient parler tout à fait comme les anciens instituteurs qui rédigent V Opinion nationale; ils ne pouvaient pas mieux faire entendre que les essais de jacquerie des deux Charentes sont des représailles très-légitimes de Mentana et des renaissantes discussions sur le caractère du haut enseignement.

On nous demandait l'autre jour, avec un air de grand dédain, si nous trouvions par hasard quelque corrélation entre les doctrines des maîtres matérialistes de Paris et les soulèvements des paysans charentais. Il nous semble que la corrélation et même la solidarité sont confessées assez ouvertement, et qu'on nous donne assez ouvertement aussi le conseil d'y prendre garde et d'en prévoir les suites, et de nous taire. L'émeute est la traduction