IDÉAL D'UNE LOI SUR LA PRESSE
3 février 1868.
Une loi de la presse est en gésine et pourrait ne pas venir à terme. Le gouvernement ne s'y intéresse guère, une importante réunion de députés la repousse, ceux qui l'accepteraient témoignent de diverses manières et par diverses raisons plus de résignation que de contentement. On pi'évoit l'avortement de cette conception laborieuse, et, par là encore, elle causera de nombreux désappointements. Sa destinée est de ne pouvoir apparaître sans apporter partout quelque déplaisir, ni disparaître sans laisser partout quelque regret. A la place il faudra bien, de façon ou d'autre, quelque chose d'analogue, qui très-aisément semblera pire.
Quant à nous, pour ne rien cacher, nous jouissons dune sorte d'indifférence. Une bonne loi sur la presse devrait être également protectrice de l'autorité et de la liberté. Il y a longtemps que cette bonne loi nous paraît infaisable. Notre raison, M. de Persigny l'a dite : il faudrait des vertus, beaucoup de vertus, plus de vertus encore que ne le pense peut-être M. de Persigny. Vertus d'en haut et d'en bas, vertus pour faire la loi, vertus pour la pratiquer, vertus pour l'appliquer.
358 IDÉAL d'une loi sur la presse.
Or, si tant de vertus décoraient les hommes qui doivent subir le contrôle de la presse, les hommes qui doivent l'exercer et les hommes qui doivent le juger, à quoi bon une loi, et à quoi bon même la presse?
Une bonne loi de la presse serait une loi de bonne foi. Le gouvernement dirait aux gouvernés : Nous sommes tous les meilleures gens du monde. Assurément vous ne concevrez jamais la pensée de rendre la mission du gouvernement impossible en l'attaquant sans justice ; et des hommes capables d'une telle perversité seraient étouffés par vos mépris. La presse est Ubre ! Les journaux, de leur côté, diraient au gouvernement : Vos droits nous sont sacrés, votre probité nous est connue comme à vous la nôtre.
Nous ne ferons pas de ligues, ni de brigues, ni de mensonges ; nous n'aurons point d'ambition, nous ne recevrons point de présents, ni de vous qui n'en voudriez pas faire, ni de personne ; nous aurons horreur des fausses nouvelles, des diffamations, des calomnies, de toutes les immoralités et même de toutes les indécences. Nous nous contenterons d'éclairer le monde, et nous souffrirons volontiers d'être éclairés nous-mêmes, désirant modestement nous supposer faillibles presque autant que le reste du genre humain. Nous nous informerons consciencieu.sement des choses dont nous aurons à parler, afin de rester toujours dans le juste et dans le vrai. Que si pourtant nous venons à errer, vous nous donnerez en toute candeur des communiqués que nous accepterons en toute innocence, et ainsi se termineront nos différends.
Mais puisque enfin il faut prévoir des aveuglements et des obstinations et avoir des juges, on instituerait
IDÉAL d'une loi SUR LA PRESSE. 359
une magistrature ad hoc, tout à fait haute, tout à fait immuable, tout à fait purgée des grosses imperfections humaines, surpassant encore en vertus le pouvoir et les journaux; elle agirait d'office, elle serait, à son gré, indulgente ou sévère, elle rendrait des arrêts irréforinables.
Et ce serait comme à Salente !
Malheureusement, nous sommes à Paris, et il faut faire comme à Paris.
Dans la réalité, il n'y a pas eu de régime sévère qui ait empêché la presse de devenir toute-puissante ; elle n'a jamais été puissante que pour renverser ; elle n'a jamais remporté de triomphe décisif, c'est-à-dire provoqué de grande chute, qui n'ait été suivi de sa chute à elle-même, de son asser\issement et de son avilissement. Cette abeille, nous dirions aussi bien cette guêpe, laisse dans la plaie son dard brisé et fait pis que mourir.
Elle s'est souvent relevée de ses asservissements , mais de ses avilissements il lui reste toujours quelque chose; et plus la croûte devient épaisse, plus les rechutes deviennent faciles, plus les asservissements nouveaux sont prolongés.
C'est de quoi témoigne assez la situation présente. Il y a lieu de craindre que cette situation ne tente à devenir normale et définitive.
La presse tient dans Tordre social une place analogue à celle qu'occupent dans la société certaines personnes libres, ou plutôt affranchies, dont l'influence n'est pas médiocre et contre lesquelles sa morale et sa littérature générales ne déploient pas une excessive sévérité. Nous ne disons pas qu'elle en fasse grande estime, mais tout au moins elle les tolère ; c'est la force des analogies. La
360 IDÉAL d'une loi sur la presse.
presse aussi est une puissance d'audace, de hasard et d'habitude; elle aussi amuse et ruine; elle aussi se voit en même temps adorée et haïe. Le privilège de ces personnes est de pouvoir longtemps impunément saccager la maison ; mais elles risquent toujours d'être rudement corrigées et jetées dehors. De même la presse.
Toute comparaison cloche, celle-ci comme les autres. On ne doute pas que nous fassions des exceptions ; si nous devions entrer dans le détail, nous les ferions plus amples qu'on ne s'y attendrait. Il y a des âmes austères de gouvernantes et des mains intègres de femmes de charge parmi ces troupes de Cydalises ; mais enfin la réputation générale ne vaut rien — et n'est pas volée.
Cependant la presse existe, on peut la croire indestructible, on peut la croire nécessaire et indispensable, et nous n'y contredisons pas. En effet, elle est la nécessité mauvaise d'un temps mauvais. Temps mauvais et malheureux entre tous, celui où les choses mauvaises radicalement finissent par devenir nécessaires et par avoir du bon ! C'est en quoi la presse se distingue fort des sauterelles qui tout à l'heure nous servaient d'objet de comparaison : elle a du bon ; elle sert à former des contre-guerillas, dernière ressource libre opposée au brigandage qui la dévaste et qui la précipitera dans l'abri du despotisme le plus honteux.
Il faut donc reconnaître la presse et lui faire sa part, purifier ses freins et la purifier elle-même par une certaine liberté, car il est de sa nature d'être plus avilie lorsqu'elle est franchement esclave, et plus périlleuse 1< trsqu'elle est plus avilie. S'il fallait choisir entre la suppression totale de la presse et sa totale soumission à la police, nous n'hésiterions pas, nous choisirions la sup-
TIȃA1. n'rXF. 1,01 SIR LA l'RKSSi:. <'{(i!
pression. Perdant la liberté, ce serait tout profit de perilre encore ce que la police tolère ; et le germe même de la liberté, conservé dans le sépulcre, ne serait pas arraché par ce torrent d'ignominie qui emporte la civilisation aux égoùts.
Le légitime de la liberté, le strict nécessaire, c'est le droit de faire paraître un journal sans autorisation. La liberté est là, c'est là qu'il en faudra venir. Le reste est affaire de règlement. Aux yeux des gens de bon sens et de bonne foi qui se souviennent, qui voient et qui doivent prévoir, toutes les précautions sont trop justifiées. Dans le monde moderne, la société est de règle en guerre avec elle-même, et partant le pouvoir est en guerre avec la société. Cela est constitutionnel et sacré, et il n'y a même que cela qui soit organisé complètement. Qui peut donc exiger, qui peut même demander que le pouvoir demeure sans défense ?
Mais d'un autre côté, si la création d'un journal dépend uniquement de l'autorisation du pouvoir, alors c'est une partie de la société qui n'est plus défendue, c'est une idée qui n'a plus le droit de s'adresser à l'opinion, qui ne peut plus plaider sa cause sous l'unique réserve de respecter les lois.
Il est étrange et inconcevable que ce principe, hors certains moments de trouble et de dictature, puisse être contesté dans un pays qui se glorifie de n'admettre aucune doctrine publique ni aucune règle générale de croyance en quoi que ce soit.
La liberté de créer des journaux sans aucune approbation préalable du pouvoir, voilà donc l'essentiel de la liberté. Cette liberté une fois acquise, les freins qui la doivent régler importent moins, et nous oserions dire
362 IDÉAL d'une loi sur la presse.
qu'ils n'importent pas. Ils deviennent ce que veulent ceux qui les subissent, et la malveillance même la plus systématique ne saurait les rendre ni mortels ni trop lourds à des hommes qui voudraient se faire honorer. Que la presse se fasse estimer, ce qui ne dépend que d'elle-même, elle sera libre. Sinon toutes les libertés qu'elle se fera donner ou qu'elle pourra prendre ne la conduiront que plus vite à l'irrémédiable bâillon.
