LES OUVRIERS LIBRES-PENSEURS

5 septembre 1868.

Un procès correctionnel qui vient de se dénouer en Belgique, révèle quelques nouveaux et terribles traits tle la barbarie où la société moderne laisse retomber le peuple.

Certains ouvriers de l'usine Cockerill, à Anvers, les plus forts, peut-être tout simplement les plus mauvais, se donnaient le plaisir de tourmenter leurs compagnons. Étant les plus forts, ils avaient naturellement un parti. Les victimes n'en avaient point; personne ne prenait leur défense, par crainte du même sort, et ellesmêmes évitaient de se plaindre, de peur d'être plus maltraitées. En cet état de puissance , les tyrans de l'usine donnèrent promptement carrière à leurs instincts féroces. Ce qui n'avait été d'abord qu'un jeu grossier et méchant, analogue à ceux qui se pratiquent plus ou moins dans toutes les écoles contre les nouveaux , suivant une des plus tristes tendances de la nature humaine, devint, à l'usine Cockerill, un véritable supplice. Les palimts étaient brûlés, torturés, crucifiés; enfin deux en moururent , et la justice dut intervenir, à défaut des patrons de l'établissement, (fu'on ne saurait excuser ou

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(lo beaucoup do lùchcLé ou d'une plus criminelle indifférence.

La justice eut beaucoup de peine à tirer la vérité des témoins, intimidés ou complices. Le père même do l'une des victimes, jeune garçon nommé Ceulemans , n'osait pas dire que son fils avait été assassiné. En effet pour lui comme pour les autres, il faut rentrer dans cet infernal atelier, il y faut rentrer pour vivre, et quelle y sera la vie, dans la compagnie et sous la main des brutes qui les accuseront d'avoir livré des camarades ? On a fini néanmoins par voir à peu près clair, et on a vu ceci : Ceulemans et l'autre avaient été choisis, l'on ne sait à quel titre, probablement à cause de leur naïveté et de leur faiblesse, pour amuser l'atelier. Ils furent frappés, brûlés, mis en croix, leur faible complexion ne put résister à ces supplices prolongés : ils moururent. Un troisième malheureux était protestant; ses bourreaux se donnèrent le divertissement de lui faire prier la sainte Vierge et le délivrèrent à ce prix. On ne dit dit pas s'ils ont exigé de Ceulemans, qui était catholique, quelque formule qu'ils pussent regarder comme un acte d'apostasie ; les juges, trop peu curieux sur ce chapitre, ont négligé de s'en enquérir.

Quelques détails sont particulièrement navrants. Nous ne parlons pas des tourments physiques. Ceulemans vivait encore dans sa famille, une honnête famille de pauvres gens, où les enfants sont nombreux. Son père travaillait aussi : le brave garçon ne se plaignait pas, de peur d'attirer les mauvais traitements sur son père. Sa mère a raconté, presque sans se plaindre, avec cette sorte d'insensibilité qui est l'endurcissement de la douleur, qu'elle n'avait pas beaucoup pris garde à ses gé-