INTRODUCTION. IX

L'impulsion est donnée : Dans les œuvres de l'écrivain , comme dans les actes de l'homme, on cherche les influences qu'il a subies et celles qu'il a développées ; dans le travail d'une intelligence , on veut saisir le travail d'une époque; on ne consent plus à séparer l'existence individuelle de l'existence collective; on comprend qu'en les éclairant l'une par l'autre , on parvient plus aisément à reconnaître leurs traits distinctifs , à leur assigner leur véritable caractère. En nous conduisant à la connaissance de la vérité, cette tendance peut aussi devenir féconde en utiles conséquences; la voie que certains auteurs nous ont ouverte , est lumineuse à la fois et salutaire. Mais pour ne pas s'écarter de cette voie, pour la suivre toujours avec fruit, il ne suffit pas de se livrer à des investigations plus ou moins curieuses , plus ou moins savantes ; il faut encore pouvoir discerner et juger. Or, pour être en état d'accomplir ce second devoir, il faut porter en soi-même un Critérium , c'est-à-dire , un principe éclairé qui préside à tous les jugements , une convie-