INTRODUCTION. XI

posant toujours qu'il la poursuit avec conscience , est une imitation éloignée de l'œuvre même de Dieu. Il fait dans le temps, d'une manière bien imparfaite , il est vrai , mais toujours bien glorieuse , ce que Dieu fera d'une manière souveraine et toute-puissante, à la fin des temps, en rendant à chacun selon ses œuvres, suivant l'expression des Livres saints, en restituant aux individus ce qui leur revient personnellement dans cette masse confuse, dans cet immense chaos d'événements, d'actions, de pensées et de tendances qui forment Fhisloiie de l'humanité.

S'il s'agit, au contraire, de rechercher l'influence d'une époque ou d'une société sur un homme, l'étude offre moins de difficulté peutêtre, mais sans rien perdre de son intérêt. C'est sous ce rapport surtout que le caractère , les œuvres , la vie d'un homme prennent une signification vraiment sociale; l'homme devient , à ce point de vue , une sorte de monument historique , le plus instructif sans doute à consulter ; et son importance relative ne lui fait rien perdre de son mérite réel et de sa

XII liNTRODUCTION.

grandeur absolue. On se persuade trop aisément qu'un homme n'est grand que par ce qui le distingue et le sépare presque de ses semblables ; on s'accoutume , sans rien examiner, à ne voir la force que dans l'opposition et la résistance. Sans doute, la force et la grandeur se manifestent dans les combats de la vie , et l'observateur doit en tenir compte dans ses appréciations; l'homme réellement grand et fort trouve en lui-même , ou mieux encore dans ses rapports avec les âges antérieurs ou les peuples étrangers , de quoi résister aux entraînements de sa nation ou de son époque. Il faut néanmoins observer qu'il ne se montre pas grand par le fait seul de sa résistance, mais encore et surtout par le principe au nom duquel et par la vertu duquel il résiste. Il y a la résistance de saint Athanase , et il y a la résistance de Julien rAi)ostat.

Mais la lutte, éclairée même par une sainte conviction, n'est pas la seule ni peut-être la plus haute preuve de force et de grandeur. Plus un homme est fort , et plus il s'assimile avec abondance les éléments sociaux au sein