DE LA YIE ET DE L'INFLUENCE

DES CURÉS DE GAMrAG>'E.

La vie du curé de campngne presente les plus éiranges contrastes, suivant le point de vue sous lequel on la considère ; vie mêlée de prosaïsme et de poésie, qui unit le vulgaire au sublime, la peine au bonheur; vie qui semble faite à la fois et pour étoufler les facultés de l'àme et pour les développer d'une manière extraordinaire ; vie qui peut conduire soit à passer les jours dans l'inaction et la tiédeur, soit à les consacrer aux travaux les plus assidus et les plus utiles; vie qui peut fomenter dans le cœur toutes les bassesses de l'égoïsme, ou lui inspirer les plus pures vertus et le plus complet désintéressement ; vie en un mot , qui peut faire du prêtre un lionnne inutile à tout excepté aux fonctions de son ministère, ou bien un ange tulélaire pour tous ses paroissiens, non- à seulement en ce qui loucbc le Sidut de l'àme, mais encore en ce qui regarde le bonlieur (!omesii([ue cl la prospérité des familles.

Il est aisé de se convaincre de la vérité de ces observations, si l'on veut arrôler un moment ses yeux

DE LA VIE ET DE l'iNFLUENCE , ETC. 159

jr la position particulière où se trouve un curé de impagne. Seul, sans autre société que celle des per- )nnes qui le servent , il passe les jours entiers sans 3cueillir d'autre bruit que le chant du coq , le gélissement de la palombe , les roucoulements de la )urterelle, ou les aboiements de son chien. A ces oix se mêle celle de la cloche qui annonce le lever u soleil, le milieu du jour et la venue de la nuit, 'il quitte un instant sa demeure pour se promener ans les champs voisins , il ne rencontre d'autre soiété que celle des paysans occupés à leurs pénibles •avaux ; il les trouve répandus çà et là , les uns rcluant la terre, les autres recueillant leur fruit, tous vilement appliqués à leur travail, qu'ils ne s'en dis- ■aisent un moment que pour saluer leur pasteur cl expondré aux quelques queslious qu'il leur adresse, ui milieu des arbrisseaux qui croissent sans ordre et ans plan dans la campagne, sur la colline ou sur la nontagne, il entend le murmure du ruisseau, le •ruit des vents qui agitent la cime des arbres, ou celui de la cascade qui s'échappe à travers la fente des rochers. Tantôt on l'appelle pour baptiser un enfant cl devenir ainsi le témoin du bonheur d'une famille; lanlùl on l'appelle eu toute hàle pour courir au secours d'un frère (jui se meurt et lui porter les derniers sacrements. Un jour, il bénit déjeunes époux, priant le ciel de répandre sur eux la source de ses grâces, de les rendre heureux sur la terre et de les conduire ensuite au boulienr qui ne doit pas finir; et, le lendemain, il se trouve à côté de l'un des époux,

I(j0 DE LA ML ET DE l/lNFLUENCE

|ioiir lo consoler de la perte de l'aiilte, enlevé [)ar une moi't prémalurée. Dans un moment il éprouve les [dus douces impressions, en voyant la candeur et l'innoceuce d'un enfant auquel il enseigne les rudiments d'ime religion sublime; et le moment après, son àme est affligée par le récit d'un crime aiîreux' qui se sera commis dans les limites de sa paroisse. Maintenant il goûte ime consolation profonde en exhortant une àme vertueuse à avancer de plus en plus dans le chemin de la perfection où Dieu l'a conduite; et bientôt il se voit condamné à reprendre avec sévérité l'impudique dont les excès scandalisent toute la réunion chrétienne , le joueur qui dissipe le bien de ses enfants, l'usurier qui boit le sang du pauvre.

Ouel contraste ! quelle diversité d'impressions ! <|uelle vie plus propre à émouvoir et frapper une àme ! Supposez que le prêtre ne se pénètre pas assez de la grandeur de sa mission , qu'il exerce les actes de son auguste ministère avec froideur, avec indiilérence et par une triste habitude; supposez que cette vie isolée qu'il mène , il ne lu met point à profit et qu'il passe ses jours dans l'inaction et l'oisiveté ; sup[>osez (pi'après avoir rempli ses devoirs les plus indispensables il ne pense plus à ses paroissiens, qu'il n'a aucun zèle pour leur bien spirituel et ne porte aucun intérêt à leur félicité lenqjorelle; supposez que, sur déjà de no manquer de rien, il se regarde comme [»arveuu au plus haut degré de sa carrièie ecclésiastique, (|u'il n'éprouve aucun légitime désir d'améliorer sa posiliou et (ju'il s'occu[>c fort }tcu de livres, se contentant

de feuilleter quelquefois un traité de morale , pour y trouver la décision d'un cas plus difficile; suppose?, qu'il ne lit ni TEcritare sainte, ni l'histoire ecclésiastique, qu'il ne cultive aucun genre de connaissances, et va perdant peu à peu tout ce qu'il avait appris dans les écoles ; ses facultés alors s'éteignent , son cœur devient froid et dur, ses aifeclions disparaissent entièrement ou se renferment dans une bien étroite sphère ; la religion ne se présente plus à lui dans sa grandeur et sa beauté , comme la source féconde de tous les biens; il n'y voit qu'un ensemble de pénibles devoirs , qu'il est obligé de remplir à raison de son état et qu'il ne pourrait abandonner sans perdre ses moyens de subsistance ; il n'existe plus entre lui et les fidèles, d'autre lien que celui qui résulte de ses fonctions ; et pour ce qui le regarde personnellement, rien , absolument rien qui puisse leur inspirer la vénération et l'amour. On ne pourra peut-être lui reprocher de manquer aux devoirs de son ministère ; mais qu'il est loin de remplir toute l'étendue de sa mission ! C'est un homme public in\esli d'uue autorité suffisante pour exercer ses fonctions ; mais cet homme considéré en lui-même, abstraction l'aile do son caractère sacré, n'est nullement, comme il devrait l'être , la lumière des ignorants, la consolation des affligés, le secours des pauvres, le soutien des infirmes, le conciliateur des discordes, le promoteur du bonheur de tous, le père, le maître de ceux qui furent confiés à sa sollicitude.

De ce portrait que nous venons de tracer, qui n'a

Í62 DE LA VIÎÎ ET DE l'iNFLLiENCE

rien d'¿^ürayanl; ni de beau, et qui n'a de rcspeciuble que la saiiilelé du earaclère el !á grandeur des l'uiieliuns, rapprochez la ligure d'un pasteur qui nuiiseulement connaît et remplit les devoirs indispensables de son ministère , mais «[ui , [)énélié de la grandeur de sa mission, et comprenant à Ibnd les avantages de son état , sait mettre à profit les moyens abondanls dont il dispose, pom- éclairer son entendement, purifier sa volonté, anoblir son cœur ; un l>asteur qui remplit parfaitement toutes les obligations de sa charge, et ne perd jamais de vue, qu'indépendamment des devoirs rigoureux qu'il doit accum- ])lir, il en est d'autres, moins indispensables sans doute, mais toujours bien respectables el précieux. Un pasteur qui se conduit de la sorte , en faisant tout le bien possible à ses paroissiens, s'attire leur reconnaissance , leur inspire un amour filial , et reçoit d'eux , avec le respect dû à son saint caractère, cette vénération affectueuse qu'on accorde toujours à ces hommes d'une vertu sublime, cpii consacrent tonte leur vie au bien de leurs semblables.

L'Eglise et fEtat lui-même sont donc profondément intéressés à ce (jue le pasteur des âmes répuiule dignement au but de sa mission. Pour ce qui regarde l'Eglise, on ne saurait élever un doute à cet égard, puisqu'elle ne saurait jamais être inditrérenîe à la sainteté de ses minisires, à la conservation de la foi, à la pureté des mœurs, au salut des âmes. ¡Si la vie du pasteur n'est pas exenq^laire, s'il n'est pas le modèle de son troupeau , s'il n'a pas cet amour et celle

sollicitude qui naissent d'un cœur brûlant du feu de la charité, l'honuiie ennemi pourra semer la zizanie ; et, faisant remarquer les défauts de celui qui devrait être l'exemple des autres, il travailleia avec plus de succès au relâchement des mœurs, à l'aii'ailjlissement de la foi , à la perte des âmes (jue Jésus-Christ a rachetées de son sang.

Quant à i'Eiat , nul doute qu'il n'ait |)eu compris jusqu'à ce jour l'importance du saint ministère, et négligé un moyen de civilisation d'autant plus solide, plus efticace et plus pur, qu'il unit Ja civilisation aux destinées de la religion chrétienne. Le ministère des prêtres est un sublime instrument de bien pour les peuples ; il n'est pas d'amélioration qu'ils ne puissent introduire, de progrès qu'ils ne soient en étal de seconder, de mal qu'ils ne |)uissenl guérir, d'abus qu'ils ne puissent corriger. Mais , pour cela , i! serait nécessaire que le gouvernement, donnant tout sou concours à l'Eglise, procurât aux pasteurs tous les moyens dont ils pourraient avoir besoin pour icmplir une telle mission. Tant qu'on laissera les séminaires sans ressources pour l'enseignement , tant qu'on laissera dans l'indigence les ouvriers laborieux qui portent le poids du jour cl de la chaleur, tant (ju'on souiïi'ira ([ue le pasteur mendie de son troupeau tout ce qui lui est nécessaire, on devra renoncer aux inq)orlantes améliorations qui pourraient se faire, cl cpii contribueraient si puissamment au dé\eloj>pcment de la prospéi'ilé publicpic.

Parmi le grand nombre d'apeix'us que nous [>our-

164 DE LA VIE ET DE l"iNFLUENCE

rions donner, nous nous contenterons de ceux qui suivent. Généralement parlant, tout ce qui regarde la culture des lenes et l'élève des troupeaux , se trouve en Espagne dans un étal conî[>létenicnt s(ationnaire et ne partici|)e en rien aux remarquables progrès qui se sont faits dans d'antres pays, particulièrement en Allemaguc et en Angleterre. L'instruction élémentaire se trouvant si peu répandue parmi nous , beaucoup de paroisses rurales étant presque dépourvues de personnes qui sachent liie et écrire , ou qui veuillent l'aire usage de cette connaissance , nous manquons des premiers moyens si communs chez les autres peuples, pour que les écrits périodiques ayant un objet spécial, portent jusque dans les dernières classes de la société les connaissances et les inventions les plus utiles. Quel moyen aurions-nous donc pour faire parvenir dans les recoins les plus obscurs de la Péninsule ces notions précieuses , qui se traduiraient pour elle en résultats si avantageux? Vous servirez -vous pour cela de l'alcade, qui est si fréquemment changé, qui sera, s'il le faut , un petit tyran pour tous ceux qui ne partagent passes opinions politiques , ou même qui sera souvent tellement discrédité qu'il suflira qu'une chose vienne de lui pour être repoussée par tout le monde "? Vous adresserez-vous à l'un des principaux }>ropriétaires , qui le plus souvent n'est pas facile à choisir, (jui ne fait même dans le pays que des api»aritions assez rapides, et qui probablement présentera les mêmes inconvénients que nous avons signalés

ilans l'alcaile ? Il esl un liomnie dans clia(¡iip paroisse qui ne la quitte ni le jour ni la nnii , qui n'a aucun lien de parenté avec les bahilants, qui ne doit prendre aucune part au gouvernement civil, qui par son caractère est supérieur à ceux qui l'entourent, et par sa position indépendant de tous les partis; un homme qui ne meurt jamais , puisque un individu venant à disparaître , un autre le remplace immédiatement dans toutes ses fonctions et tous ses pouvoirs ; un homme enfin dont vous n'avez pas besoin de savoir le nom , parce qu'il se nomme aujourd'hui comme il se nommait hier, comme il se nommait dans le passé , comme il se nommera dans l'avenir ; cet homme, c'est le curé de la paroisse. Vous pouvez lui confier toute mission utile, sûr que votre pensée arrivera à son but et sera communiquée à ceux qui peuvent avoir intérêt à la connaître. Au lieu de fatiguer les populations par d'éternelles circulaires, par des adresses , des proclamations , des manifestes et tous ces écrits empreints do tant de misère cl de passion , envoyez de temps en temps à tous les curés \m court renseignement sur les améliorations déjà éprouvées concernant toutes les branches de l'agriculture , de l'élève des arbres et des troupeaux , ou tout autre objet qui touche à la prospérité du pays; chargez-les de propager par tous les moyens qu'ils croiront utiles et honnêtes, la connaissance de ces renseignements, de ceux en particulier qui peuvent s'appliquer à 1.» localité qu'ils habitent ; et sans de nouveaux frais, sans créer de nouvelles chaires, vous

166 T)T. T.A Vin F.T DE l'iNFI.ITRNCE

en aurez une loujours oiiveríe sur Ions les poinl? du royaume.

Nous nous plaignons, à chaque inslanl, de manquer d'une bonne statistique et de rimjiossibililé où nous sommes, pour ainsi dire, de la former. Nous ue ronnaissons avec cxaclilude ni le chiffre de notre population , ni celui de nos richesses nationales ; lions connaissons encore moins leurs diverses classifications et ce qui se rapporte à chacune d'elles. Le gouvernement est hors d'état de former cette statistique, soit parce qu'il manque d'agents convenables, soit parce que les populations voyant avec délumce des investigations officielles , leur cacheraient les données les plus précieuses. Qui pourrait mener à fm une aussi difficile entreprise? Avec quelques années devant soi , avec un gouvernement stable, qui mérite la confiance du clergé, nul ue pourrait mieux que lui obtenir ce résîdtat non moins important (pie difficile. Les curés connaissent le nombre des habitants , presque partout , d'une manière précise; et partout, à une très-petite différence près. Rien n'est plus facile aux curés que de cl.isser leurs paroissiens d'après l'âge , le sexe et la condition. Ils connaissent parfaitement aussi les productions de chaque pays, soit parce qu'ils en usent eux-mêmes, soit parce qu'ils vivent en perpétuel contact avec des hommes dont la conversation roule uniquement sur cette matière. 11 leiu' serait également facile de connaître le revenu total du jtays et ses différentes sources ; cl s'ils pouvaient les igno-

rer, ¡1 leur suffirait de qucliiue temps d'observation et de quelque recherche aussi aisée que positive; de telle sorte que tous les éiéniculs d'une statistique complète pourraient être réunis sans efforts, si l'on s'adressait aux curés pour les obtenir.

Qu'on ne croie pas que pour arriver à ce but il fallût envoyer une circulaire publique ; car du moment où les curés seraient établis par ordre royal agents officiels du gouvernement , ils auraient à lutter, eux aussi, contre tous les obstacles signalés; ils seraient forcés de temporiser avec les préventions du peuple, ou de se ployer à ses exigences. Voilà pourquoi nous avons dit plus haut , qu'il faudrait pour cela quelques années , et un gouvernement qui se mît à la tète de l'œuvre, avec la confiance du peuple el du clergé. Avec ces conditions, en avançant vers le but avec prudence et pas à [kis , par des moyens indirects toujours employés avec mesure , nous ne doutons pas qu'on n'obtînt à la fin le résultat demandé.

Les limites do cet article ne nous permettent pas de nous étendre sur les nombreux avantages que pourrait procurer à l'Etat la coopéra lion du clergé. Il nous suffit d'avoir indiqué deux points importanis, dont l'un louche immédiatement à la pros[iérilé publique, et dont l'autre intéresse plus particulièrement le système d'administration. Il serait facile de faire d'autres a}tplicalions ; mais en pareille matière il suffit d'appeler l'attention sur un point , pour que d'au- Ires se présentent bientôt à la pensée. Noire désir de

i 68 DE LA VIK ET DE l/lNTEFENCE , ETC.

voir la civilisation se propager et s'étendre par l'organe des curés est d'autant plus grand, qu'on éviterait de la sorte , autant que faire se peut , que les progrès des nations étrangères n'importassent chez nous la corruption et l'incrédulité.