DU CURÉ MESLIER

Du curé Meslier, de ses Manuscrits, et de leur authenticité

relative.

OEuYRES PHILOSOPHIQUES. Première Partie, Démonstration de t Existence de Dieu, etc., par M, de Fénelon. Paris, Delautne , 1 7 1 8 , in- 12.; v . fauve ancien . Exemplaire annoté pat Meslier.

Tout le monde sait qu'après la mort du fameux Meslier, curé d'Etrepigny, on trouva diee lui un manuscrit impie qui contenoit sa profession de loi , çfa plutôt sa profession d'incrédulité , et qui à £dt placer son nom parmi ceux des apôtres les plus f€fryens de l'athéisme. Les éditeurs de ce scandaleux testament annoncent que sa bibliothèque contenoit aussi un lirre annoté de m main ^ et que ce livre étoit la Démonstration de ï existence de Dieu. M. Renouard se trompe quand il divise ce livre en deux 9 pour imputer à Meslier d'autres annotati<»is portées aux marges du Traité du Père Toumemine sur V Athéisme; il n'a pas remarqué que ce traité du Père Toumemine est réuni , dans cette édition , à celui de Fénelon, et qu'ils ne font ensemble qu'un seul volume.

DU CUBÉ MBSUER. 179

La question est maintenant de saroir ce qu'est devenu le roluine de Meslier après la saisie faite de ses papiers ; et cette question est plus oompliquëe qu'on ne le croiroit au premier abord , car il existe plus d'un exemplaire de la Démonstration de ïexis" tence de Dieu avec les notes de Meslier.

Le premier est porté sous le n° ySd du catalogue de Mirabeau.

Le second est indiqué à la page 106 du tome Y^ du catalogue de M. Renouard, qui ne supposoit pas qu'il en existât d'autres.

Le tiDisième est inscrit sous le n^ gSS y au cabi*net des livres précieux de la Bibliothèque de L'Ar^ senal«

J'en annonce un quatrième, qui, à supposer^ comme cela est présumable, que l'exemplaire de Mirabeau figure deux fois dans ce compte, est au moins le troisième connu; ce qui peut augmenter la confusion , c'est que tous les quatre sont reliés en veau £iut€« L'exemplaire de l'Arsenal se dis^ tingne de celui de M. Renouard et du mien en ce que les notes , un peu étendues , sont portées sur àiËS feuillets intercalés , tandis que dans les nôtres elles sont constamment marginales; il ne seroit certainanent pas étonnant que le curé Meslier, qui a très peu produit s'il a produit quelque chose , se fût délecté à copier jusqu'à trois ou quatre fois oe commentaire impie ; il le seroit moins encore que ^ amateurs qui avoient eu un moment l'orignal

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à leur disposition , en eussent profité pour s'enrichir de la copie d'un ouyrage destiné par sa nature à rester toujours inédit : la seule difficulté est donc de reconnoitre l'original.

L'exemplaire de M. Renouard et celui de la Bibliothèque de l'Arsenal sont évidemment de la même inain. Les notes de tous deux^ mais surtout du dernier, manifestent presque partout l'écriture courante et lâchée d'un copiste ; celles du premier, qui sont en plus petits caractères, témoigneiit aussi plus de soin et de propreté. Il y a entre elles la différence T^'j pouvoit mettre le zèle d'une besogne qu'ôh commence , et la fatigue d'une besogne qui se renouvelle; l'un et l'autre exemplaire sont terminés' par cette note : Ex libris Joanrds Meslier.

Le mien est privé de cette marque d'authenticité y mais est-elle bien décisive? Est-il probable qu'un curé athée eût écrit son nom sur. le double manuscrit d'un ouvrage d'athéisme? Avoit-il besoin de constater une propriété qu'il devoit avoir grand soin: de ne jamais laisser sortir de ses mains, et qu'il étoit au contraire, d'un immense intérêt pour lui de pouvoir dénier, si elle tomboit de son vivant dans des mains étrangères? N'est-ce pas là bien plus sûrement la précaution naturelle d'un curieux, jaloux d'imprimer à ses livres un sceau de mérite et de rareté que les ignorans eux-mêmes ne puissent pas méconnoitre?

L'écritm^e de mon exemplaire paroit un peu plus

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ancienne; elle est d'une finesse presque micix)scopique, et d'une telle perfection que j'ai tu peu de chefe-d'oèuTre de calligraphie à lui comparer^ ce qui s'accorde à merveille avec la réputation du curé Meslier , célèbre par les productions de ce genre dont il paroit ses autels , et à qui il ne restoit guère ^ de toutes les qualités requises dans un ecclésiastique par les saints canons du moyen âge, qu'une singulière aptitude à la transcription des manuscrits. Une autre remarque à faire , c'est que cette écriture, beaucoup plus soignée que celle des deux autres exemplaires, et dont la régularité, digne du burin, atteste un travail fait , comme on dit, avec amour, est cependant moins nette, et que des surcharges qui n'ont été rendues nécessaires que par la modification même de l'idée ou du mot, semblent y montrer çà et là la plume de l'auteur, qui se corrige en se copiant. Voici, enfin, une particularité qui indique bien positivement l'antério-rite de mon exemplaire sur celui de M. Renouard, dont l'exemplaire de l'Arsenal n'est, selon moi, que la copie ; l'auteur ou le copiste ayant porté sa note, à la page i45, jusqu'au bas du feuillet broché , la dernière ligne tomba sous le couteau du relieur, et on fiit obligé de la rétablir en tête de la page 146. Dans l'exemplaire de M. Renouard, la note n'est plus en rapport parfait avec la phrase qui l'appelle dans le texte ; le transcripteur, averti par l'accident de l'exemplaire sur lequel il se ré-

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gloit sans doute , prit sa note de beaucoiq> plus haut. Je n'oserois dire^ après cela^ bien positive^ ment que je possède l'exemplaire du curé Meslier; mais je me crois sûr de posséder le meilleur de tous ceux qui ont passé pour venir de lui.

Je n'ai pas besoin d'ajouter que l'intérêt de cette petite discussion ne repose pas du tout sur le mérite des notes de Meslier ; c'est dans toute sa hideuse sécheresse le matérialisme lourd y difius , inintelli-* gible de cette coterie d'Holbach^ une des plus nulles en talent et des plus pernicieuses en doctrines qui aient influé sur le sort du monde. Certainement , le curé Meslier ne se réyoltoit pas sans raison contre l'inunortalité; il ne pouYoit pas même ambitionner celle d'Érostrate. Je me proposois d'en citer quel* que chose; mais la plume m'est tombée des mains ^ moins encore de dégoût et d'indignation que d'en** nui. Heureusement Fénelon est à côté; et, tout considéré, j'aime mieux le relire.

HISTOIRE D'UNE SATIRE TRÈS RARE. i83

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Histoire et description d'une Satire très rare.

Langrognet aux Enfers. Imprimé à Amtiboine, de timpriwMrie de Pince Filleux, à la Plume de^ Fer, 1 760 , 20 pages in^ia. fig.

Ce petit volume 9 un des plus rares que l'on connoisse , est de Fabbé François-Xavier dé Ta!bert, ne à Besançon^ le 4 ^oût 17:28, mort dans l'émigration, en i8o5, à Lemberg, en Gallicie; prosateiu* assez remarquable , et qui ne manquoit pas de facilité pow* écrire en vers , comme l'atteste cette satire personnelle , où il y a des' passages de verve.

(( Depuis quelques années » , dit M. Weiss dans un de ces excellens articles ^i font presque tout le mérite de la Biographie ui\i{ferselle ^ mais qui ont le tort inexcusable de n'être pas écrits sous l'influence immédiate des coteries parisiennes, et dont il n'est par conséquent jamais parlé dans les journaux, « depuis quelques années, de fréquens (( démêlés avoient existé entre le parlement , jaloux u de la conservation des privilèges de la province ,

i84 HISTOIRE D'UNE SATIRE TRÈS RARE.

« et M. de Boynes , qui réunissoit la double charge « de président du parlement et d'intendant. M. de « Boynes crut les terminer par un coup d'éclat , « et obtint des lettres d'exil contre tous les con- « seillers qui montroient le plus d'opposition à ses « volontés. Dans le nombre des exilés, l'abbé Tal- « bert comptoit des amis et plusieurs parens j il « n'hésita pas à prendre hautement leur défense, « et jeta le ridicule à pleines mains sur M. de « Boynes et ses partisans dans une foule de pam- « phlets en prose et en vers, écrits avec beaucoup « de malice et de gaité. L'auteur, quoique pi'otégé « par l'anonyme , fiit reconnu facilement , et une « lettre de cachet l'envoya d'abord au séminaire de (c Viviers , puis au château de Pierre Encise , où il w expia sa faute par une détention de trois années.» Langrognet aux Enfers est un des pamphlets dont il est question ici ; il est difficile d'en voir un plus sanglant. Aussi le parlement de Besançon le frappa de proscription , et presque tous les exemplaires ftirent livrés aux flamm.es; de sorte que ce petit poëme est devenu presque introuvable , surtout avec les figures. J'en fais mention pour rectifier deux légères erreurs échappées au savant M. Peignot dans son Dictionnaire des Lii^res condamnés au feu, où il parle du libelle de l'abbé Talbert peut-être sans l'avoir vu. Les figures ne sont pas au nombre de quatre, comme il le dit, mais au nombre de six j et il se trompe également ,

HISTOIRE D'UNE SATIRE TRÈS RARE. i85

en ajoutant que ces figures sont gravées en bois. Ce sont de méchantes égratignures à l'eau forte qui n'ont de remarquable que le cynisme de la composition; il seroit possible que l'exemplaire dont M. Peignot a eu connoissance se fiit trouvé imparfait de deux de ces images y un peu plus indécentes que les autres.

On ne sera peut-être pas fâché de trouver ici un échantiUon du style poétique de l'abbé Talbert; je prendrai cet exemple dans la visite de Lapgrognet au;^ limbes 9 qui me paroit sinon meilleure ^ du moins plus originale que le reste :

Là , sous mille traits différens , Sous barbe grise et cheveux blancs , Végète l'ëtemelle enfance.

C'est l'asile de l'innocence Et de toute impeccable engeance ; Où l'on rencontre magistrats , Princes , ministres et prélats , Généraux pleins de confiance , Et docteurs bouffis d'ignorance.

Là se font tous les complimens Et nombre d'enregistremens.

On y parle théologie , Sorcellerie, astrologie; Là se composent mandemens , Sermons, discours d'académie, Antidote de l'insomnie ; Ëdits et déclarations , Force brevets de pensions.

i86 HISTOIRE D'UNE SATIRE TRÈS RARE.

Là se trouvent amples fabriques ,

Ventes secrètes et publiques

De mitres , chapeaux et bâtons ,

De croix , de crachats , de cordons ,

Le tout pour couvrir de reliques

Les ânes de divers cantons ;

Là se forgent titres et noms ,

Télescopes de politique y

Instructions d'ambassadeurs • s .

Projets de paix , projets de guerre , Et tout cela , mes cbers lecteurs , Pour être envoyé sur la terre.

A la tête d'un long bureau , Un grand flandrin , d'un air nigau , Vêtu d'une simarre blanche , Paroissoit assis sur la hanche, etc.

Il y a beaucoup d'imagination et d'esprit k avoir placé dans ces limbes idéales toutes les imbécillités de la société ; mais la pensée vaut mieux que l'exécution , qui n'est guère remarquable. L'abbé Talbert étoit plus heureux en prose, et ses succès oratoires ont fait rêver plus d'un Thémistocle, dans un temps où les couronnes académiques prouvoient à peu près autant qu'aujourd'hui en faveur des lauréats.

MÉPRISES BIBUOGRAPH. RBCTIFIÉES. 187

xxin.

Rectifications de quelques méprises bibliographiques sur un livre précieux. — Considérations sur les Poésies primitives. —- Exemples tirés de la Littérature slave.

Les Morlâques, par J. JV, C, D, U. et R, 1788, in-8. ; mar. rouge.

U a été fait mention de cet ouvrage pour la première fois dans Y Esprit des Journaux de 1790. C'est sur cette indication que M. Barbier l'annonce dans le Dictionnaire des Anonymes. La Biogra^ phie des Contemporains , et quelques auteurs qui l'ont suivie^ s'accordent à dire qu'il n'a pas été mis dans le commerce ^ et qu'il est devenu fort rare ; mais il y a une erreur presque évidente dans leur description, où ce volume in-8. est désigné comme un in*4' ^^ àssoji tomes en un volume. Lé biographe ajoute y je ne sais sur quels fondemens , que les MoHaques doivent être attribués au comte de Benincasa, l'tani ou le sigisbé de madame la comtesse de Wjnne, et il est copié en ce point par M. Querard, qui se trompe de 70 ans sur la date. Enfin, tout le monde répète d'après la Bio^ graphie^ que les^Morlaques sont un livre fort mal

i88 MÉPRISES BIBLIOGRAPHIQUES

écrit, qui n'offre rien de bien neuf, et de toutes ces assertions, il n'y en a point qui m'étonne davantage.

Le volume que j'ai sous les yeux est bien în-8. Il contient un alphabet presque complet de signatures en feuilles de i6 pages. Le tout ne comporte que 358 pages qu'on ne verroit aucune nécessité de diviser en deux volumes, ce qui n'est pas l'usage d'ailleurs pour un livre de vingt-trois ou vingtquatre feuilles , et les chiffres se suivent du commencement à la fin, sans suspension et sans faux titre. Les Morlaques auroient-ils été imprimés deux fois, ou tirés de deux manières? Alors, cela auroit valu la peine d'être dit, mais les deux seuls exemplaires que l'on ait pu voir passer dans les ventes, sont conformes au mien. Cette édition in-4- en deux parties est donc un être de raison. Ce qui me confirme dans cette opinion , c'est que mon exemplaire est certainement un exemplaire de choix. Il a appartenu à lord Glenberviè, qui a écrit sur le premier feuillet qu'il lui avoit été donné par V auteur j et il est tout-à-fait improbable au reste qu'une production de ce genre, qui n'étoit point destinée au public , ait occupé la presse deux fois dans la même année. II: résulte au moins de cette fausseté d'indications , qu'il s'agit ici d'mi ouvrage extraordinairement rare, puisqu'il a été si peu vu par les personnes qui avoient mission pour en parler.

L'hypothèse qui attribue les Morlaques au comte