NAPOL LE PYRÉNÉEN

La pièce qu'on va lire a été une des premières que nous ayons admirées dans notre enfance, et pendant une vingtaine d'années le nom de son auteur a été pour nous une énigme insoluble et laborieuse. Quérard, dans ses Supercheries (t. III, n» 5o5o), le déclarait absolument inconnu; et M. Emile Deschamps^ le héraut des gloires poétiques de notre âge, qui sait si bien par cœur le nom des plus obscurs soldats de la Muse Française^ se trouvait en défaut au sujet de Napol-le- Pyrénéen. Lorsqu'en 1862 nous insérâmes en témoignage d'un ancien enthousiasme,ces magnifiques strophes dans le quatrième volume de l'anthologie des poètes français publiée par Eugène Crépet, nous avions renoncé à toute recherche : l'auteur de Roland était pour nous mort ou fabuleux ; quand un article de M. Paul Boiteau dans la Revue de PInstruction publique vint inopinément nous révéler le nom si longtemps poursuivi sous le domino de l'anonyme. Nous apprîmes alors que Napolle Pyrénéen était au vrai M. Napoléon Peyrat, pasteur protestant, ami de Lamennais et de Béranger.et auteur de plusieurs

ouvrages en prose, (i) Le vœu que nous exprimions dans la notice de l'anthologie de voir les révélations de M. Boiteau complétées par sa publicationdes poésies de M. Peyrat, fut réalisé l'année suivante. Il en parut tout un recueil ( L'i4r»g^ romancero par Nap. Peyrat. Paris, Ch. Meyrueis, in-i6, de 352 pp.) où la pièce de Roland se trouve naturellement comprise, mais avec de teb changements qu'il nous a paru intéressant de reproduire ici la version primitive, en invoquant la piété des souvenirs. 'Coici donc ce texte original consacré dans notre mémoire par les premières impressions de la jeunesse; le voici tel que nous l'avons redonné déjà au quatrième volume de l'anthologie des Poètes françaiSy et avec le commentaire qui l'y précède et que l'éditeur M. Crépet, auquel ce livre doit déjà quelques complaisances du même genre nous a permis de rapporter

« Deuxlivraisonsd'uneencyclopédie populaire publiée vers i833 ont révélé aux liseurs de vers le nom et le talent de Napol le Pyrénéen. Cette encyclopédie, dirigée par un économiste, avait réservé, parmi toutes sortes de traités de chimie et d'abrégés historiques, deux livraisons à la poésie moderne, et, contre l'ordinaire en pareil cas, le choix des auteurs et des morceaux à citer avait été confié à un lettré judicieux qui avait eu le bon sens

(i) Histoire des Pasteurs du désert; les Réformateurs de la France et de V Italie au XII* siècle; Histoire de Vigilance; Béranger et Lamennais^ correspondance^ entretiens et souvenirs.

et le courage d'aller prendre la poésie modernelà où elle était alors, c'est-à-dire dans les rangs de la nouvelle génération. De nombreux morceaux de Victor HugOj de Lamartine, d'Auguste Barbier, de de Vigny, de Sainte- Beuve, d'Emile et d'Antony Deschamps, etc., manifestaient franchement la sympathie et les intentions du collecteur. Si nous ajoutons à ces noms ceux de ThéophileGautier, de Jean Polonius, Fontaney, Ernest Fouinet, Drouineau, Ulric Guttinger, on conviendra que, pour i833, c'était assez d'audace. C'est dans ce recueil que se produisit, pour la première et la seule fois^ le nom de Napol le Pyrénéen, au bas de la pièce que noi^s citons. Cette pièce, et c'était tout. Mais l'allure en était si vive, le mouvement si pittoresque, la couleur si énergique, que cette pièce unique sulffit pour sauver la mémoire du poëte et pour faire rechercher longtemps, par les amateurs de poésie vivace et sanguine, la n^ince brochure qui la contenait : car plus tard, il faut bien le dire pour être complet, on était revenu sur les premières audaces; le collecteur trop aventureux avait été désavoué, et au lieu et place du recueil primitif, tout hérissé de noms flamboyants et qui sentaient la bataillé, on en avait substitué un autre d'un ton plus sage et plus calme, et revêtu de signatures moins suspectes à la conscience des économistes. Mais, néanmoins, le premier recueil avait fait son chemin ; une jeunesse curieuse, afTamée de promesses et de nouveautés, en avait rapidement enlevé tous les exemplaires ; et peut-être ce premier levain déposé dans les jeunes intelligences a-t-il contribué, plus

— i58 — qu'on ne le èroîrait, à décider le mouvement favorable de l'opinion publique.

a Je reviens à Napol le Pyrénéen et à son œuvre complète de cent vingt vers. Peut-être se récriera-t-on contre le soin pieux qui nous fait recueillir cette pièce isolée d'un poëte qui, véritablement, a montré trop peu de courage, ou peut-être trop de modestie. Nous répondrons qu'en littérature, tout ce qui vient à sa date a sa valeur. Un poëte qui, en i833, se plaçait du premier coup entre les Odes et ballades et les Orientales, et qui, du premier coup manifestait, en les exagérant au gré de quelques-uns, les qualités, tant recherchées alors, du pittoresque, de la couleur, de l'image vivante et voyante, ne saurait être détaché du groupe dans lequel il a figuré. En lisant cette pièce d'une exécution magistrale, la parenté d'idées et d'intention du poè'te avec l'auteur des Orientales est évidente. 11 y a de l'ode à Grenade dans les premières strophes; la suite rappelle la Bataille perdue. Les images riches et correctes sont frappantes de vérité. Ce n'est plus un pays deviné, rêvé, recréé pour ainsi dire par l'imagination puissante d'un poète grand magicien, mais un pays vu, compris et admirablement rendu en quelques coups d'un savant piur ceau : la vermeille Orléans^ Limoges, aux trois sveltes clochers y VAveyron murmurant entre des pelouses pleines de parfums^ les grèves pensives du Rescoud^ le Tsim fauve et fuyant, la Garonne auk longs flots^^iiYi eaux convulsives où nagent des navires bruns et des

îlots verdqyantSj parleront à l'œil de quiconque a ^ivi le même itinéraire. Tout le reste de la pièce enlevé d'uii mouvement rapide, comme la course du voyageur auquel elle est adressée» ou comme le galop des chevaux de Muça-el-Kebir, étincelle de vives couleurs et de traits brillants qui sautent à Toeil. C'est: Toulouse^ jetée comme une perle au milieu des fleurs ,• les blancs chevaux à la crinière argentée, dont le pied grêle a des poils noirs comme des plumes d^aigle ^ c'est encore Fénélon, le cygne aux chants divins

Qui nageait aux sources d'Homère I

c'est enfin, à la dernière strophe, les armées passant par Roncevaux: — soldats, canons j tambours ^ chevaux, chants tonnant dans Pespace, etc. — Voilà bien l'art de i833; l'art d'enchâsser savamment l'image dans le vers et de tout combiner pour l'efifet, et le son, et la figure, et le rhythme, et la coupe, et la place et l'enjambement. L'atteindre ainsi du premier coup et dans sa perfection, était certes la preuve d'un talent et d'une intelligence peu ordinaires ; et c'est pourquoi nous avons tenu à recueillir, parmi les chefs-d'œuvre de cette époque, cette épave d'un poëte qui ne vivait plus, depuis longtemps, que dans la mémoire des dilettantes.... »