CHAPITRE V

CONTINUATION DU MEME SUJET ; DES BAISONS QUI SONT ALLÉGUÉES POUR PORTER LES PRETRES DANS LES CHOSES DU MONDE.

Toute nation qui a des mœurs et qui s'est placée dans le monde civilisé de manière à y avoir quelque honneur, se fait remarquer par son respect pour les femmes et pour les prêtres. Elle se fait remarquer en même temps par le soin qu'elle met à les éloigner de ses affaires.

Et d'abord, pourquoi cette exclusion des femmes ? Y a-t-il dans leur constitution particulière quelque chose qui accuse leur incapacité? Si j'avançais cette maxime, la loi civile s'élèverait aussitôt pour me dire qu'à la mort du mari , elle institue la femme tutrice des enfans et gouvernante de la maison : la loi politique s'élèverait à son tour pour me dire que même dans le royaume de

France , où les lemmes ne succèdent pas à la couronne, elle institue à la mort du roi la reine tutrice des enfans et régente du royaume. L'histoire et le tableau de la société s'élèveraient de leur côté pour me montrer de grandes reines comme de grands rois, ainsi qu'une multitude de femmes lettrées et savantes. Certes, il faudrait avoir bien du courage pour soutenir que madame de Maintenon n'avait aucune capacité politique, et que madame de Staël n'était pas digne de figurer dans une académie.

Actuellement , je puis me demander, non pas s'il y a dans la constitution du prêtre quelque chose qui l'exclut des fonctions sociales , mais au contraire pourquoi il ne les exerce pas toutes. L'éducation particulière que le prêtre reçoit, les lumières qu'il est en état d'acquérir, la supériorité de vertu comme de talent qui le place généralement au-dessus des autres hommes , me paraissent des avantages tellement incontestables, que je n'ai plus à demander pourquoi on lui attribue telle ou telle fonction, mais seulement pourquoi il ne les exerce pas toutes. Je ne sais, par exemple, pourquoi nous avons un

ministre de la justice et un ministre de Tintérieur laïques? pourquoi nous avons de même, composés, comme ils le sont, des préfets et des sous-préfets, des maires de villageetdes maires de canton? pourquoi nous avons nos cours royales actnelles, nos tribunaux de première instance et nos juges de paix. Est-ce que le clergé supérieur et inférieur ne remplirait pas bien ces places ? Me contesterait - on qu\in curé qui a appris en théologie son Traité de la justice , en même temps que son Traité de la grâce, qui a riiabitude de la dialectique et de la scholastique, est moins propre qu"*un maire bourgeois au contentieux des affaires; qu^il portera dansFadministration moins de lumières, dans ses jugemens moins de conscience et d'équité? Me contesterait-on que certains cardinaux, certains évêques, certains abbés, n*'aientpas été de bons juges, de bons ministres, de ve'ritables hommes d''Etat? Oseraiton me dire, parce qu''on est prêtre, qu"'on doit aussitôt se trouver frappé d^me sorte d'infériorité ou d'incapacité dans les affaires. Ceux qui veulent exclure les prêtres de toute fonction civile ne me diront pas cela;

ceux qui veulent les porter partout ne me diront pas non plus que c''est à cause d'une supériorité particulière. Ils se gardent de généraliser ainsi les prétentions ; ils consentent à laisser aux hommes du monde un certain train des affaires du monde; ils mettent seulement à part Péducation quMls attribuent aux prêtres, comme étant leur domaine particulier. On a entendu parler des grandes difficultés du chinois et de Thébreu ; on a entendu parler des grandes difficultés du calcul différentiel et intégral : aux yeux de ces hommes, la morale et le culte chrétien offrent apparemment des difficultés semblables.

A regard des grandes fonctions d'Etat , ces hommes sont dé même très-raisonnables. Ils ne prétendent i\ aucune exclusion des laïques ; ils demandent seulement pour les prêtres une part suffisante : la vie dévote à laquelle le prêtre appartient, et les soins pénibles de son ministère exigeant du repos , que peut-il y avoir de mieux que fie remployer avec utilité aux affaires publiques ? En outre de ce délassement convenable , la puissance temporelle étant sujette n

beaucoup d'entreprises , ii^est-ii pas naturel qu'il y ait dans toutes ses parties un poste d'évèques ou de prêtres à Feffet de surveiller jour à jour ses mouvemens, voir en quoi ils peuvent contrarier ou favoriser, otFenser ou seconder ceux de la puissance spirituelle? Cest ainsi qu'il y a eu de nos jours un comiq^issaire anglais à Dunkerque, non pas pour régir la ville, mais seulement pour observer les mouvemens du port, et réprimer dans l'intérieur toute entreprise de construction supposée nuisible à des intérêts rivaux.

Je ne suis point étonné d^i ces prétentions des prêtres. Je ne les accuse même pas trop de ce qu'elles ont d'exagération. Après les événemens d'une révolution qui a tout bouleversé , le mouvement qui l'a suivie a été tel, que les créations nouvelles , se faisant avec toute l'énergie qui leur était propre, ont dû excéder bien souvent l'espace qui leur appartenait. Entre nos anciennes institutions , comme celle du clergé , toute mutilée qu'elle était, se trouvait, par toutes ses connexions, la plus facile à se reprendre; elle s'est reprise avec d'autant plus d'a( tivité, qu'autour d'elle la place était vide. Attendu

( »^5 ) les obstacles qu^elle a éprouvés de Bonaparte, si au premier abord elle n'a pu s'étendre à son aise , aussitôt que la légitimité lui en a laissé la liberté , elle a dû en profiter. La légitimité elle-même, trouvant tout désert , a regardé comme une fortune une base où elle pouvait s'appuyer.

Ici, il faut prendre garde de ne rien outrer. Dans le mouvement d'un grand Etat, où la puissance temporelle protectrice de tous les intérêts a à protéger nos intérêts chrétiens comme tous les autres, il est difficile que le monarque qui a un conseil pour toutes les parties de son gouvernement , n'y appelle pas quelquefois pour les intérêts spirituels les princes de la vie spirituelle : tout ce que j'ai à dire , c'est que pour les prêtres comme pour le pouvoir, pour la religion comme pour la société, une loi à observer rigoureusement c'est d'empêcher les prêtres d'occuper dans les fonctions civiles un poste fixe.

Quand une nation est très-galante, elle met un grand soin à éloigner les femmes des affaires; caralors elles ont trop d'importance. Quand une nation est très-religieuse, elle

doit par la même raison mettre un grand soin à éloigner les prêtres ; si elle n^'est pas trèsreligieuse, il faut encore qu^elle les éloigne; ear elle doit chercher à gagner en leur faveur Taflection et le respect. Eh ! comment les respecter, lorsque, faussant toutes les attitudes et toutes les allures , on les voit quitter Tétole pour la toge, la toge pour Tétoîe ; cumuler les fonctions de magistrat et de prêtre , de législateur et de magistrat!

Si on a une véritable idée de ce qui constitue des prêtres, n^est-ce pas une pitié de les voir introduits non-seulement dans les universités , dans les administrations , mais même dans les académies ? Encore si c'était de ces prêtres de Pancien régime , espèces d'abbés, je ne dirai pas sans sacerdoce, mais au moins sans ministère, et dont il était bon de mettre à profit les talens distingués, et T éducation soignée. Mais ce sont, au contraire, nos prêtres les plus fervens , ce sont le plus souvent des modèles de sainteté, espèces d'arbres divins qu'on se plaît à dégrader en les entant sur la vie du siècle pour leur faire porter les fruits de la frivolité.

On a cra donner ainsi de la considération aux prêtres. Je le demande, un artiste qui aurait à faire le portrait de M. TArclievéque de Paris , le peindrait-il de préférence au moment où il siège à TAcadémie, faisant des observations savantes sur les participes et les particules? Non. Pourquoi? Parce qu'il sentirait que son modèle se trouve ainsi abaissé. Granet vous a plu avec son tableau des Capucins. Pourquoi ? Par beaucoup de raisons assurément d'art et de talent, mais aussi par Pattitudedans laquelle il a placé ces religieux. Si au lieu de les peindre dans une église et en prières, il les avait peints en récréation , au réfectoire , ou même , si vous voulez , avec Pimportance que le cardinal de Richelieu avait donnée à son père Joseph , il aurait pu, comme peintre, avoir le même talent : il n'aui'ait pas eu le même succès.

Vous voulez inspirer en France du respect pour les prêtres. Au nom de Dieu ne les mettez ni dans le monde, ni dans les affaires! Quoi qu'ils vous disent, empêchez-les de se prostituer dans le détail des misères humaines. Vous renfermez vos vases sacrés

( ^i8 ) dans des tabernarles; vous ne les produisez au regard public, même au culte, qu'avec ménagement : f\iites-en autant de vos prêtres. Ne permettez pas à ces ciboires et à ces calices d'aller parader dans nos fêtes. Les femmes sont des fleurs; les mettre dans les affaires , c'est les faner. Les prêtres sont des vases saints; les employer aux usages du monde , c'est les profaner.

Pour légitimer cette profanation , plusieurs exemples sont allégués. On a cite' d'abord l'antiquité'; on cite ensuite les services importans rendus par le clergé à la société. Certes, ce n'est pas moi qui contes lerai ces allégations; je les appuierai même de tout mon pouvoir; j'en contesterai seulement l'application.

Dans l'enfance des sociétés , lorsque les hommes appliqués tantôt aux besoins de la vie, tantôt emportés dans le mouvement des combats , n'avaient encore ni instruction, ni corps de lois fixé, ni presque de constitution sociale, il était naturel que tous les regards se tournassent vers les hommes de Dieu, les hommes de la méditation et de la prière, les seuls qui, avec du loisir, eussent

( 219 ) en même temps de Tinstruction et des vertus : c^est ainsi qu'en Egypte , chez les Hébreux et dans la Gaule, les prêtres acquirent la domination civile et politique.

En France et chez plusieurs nations de TEurope, lorsque Pempire romain croulant de toutes parts avec ses anciennes mœurs, ses anciennes institutions, son ancienne religion, ses anciennes lois, le sol se trouva tOQt-à-coup investi par une multitude d'étrangers, n'ayant eux-mêmes d'autres habitudes, que celles de la guerre, d'autre gouvernement que celui des armes , ce fut sûrement une fortune pour ces étrangers , ainsi que pour ce qui restait d'habitans indigènes, de trouver auprès d'eux des hommes lettrés, façonnés, en même temps qu'à la vertu, aux arts, aux lois, à la discipline sociale.

Dans un âge plus avancé , les croisades ayant de nouveau bouleversé la France , en portant vers l'Orient tout ce qu'elle avait d'hommes considérables, il fut encore trèsheureux pour elle qu'il restât dans son sein, sous le nom de clercs, des hommes capables de remplir une partie des fonctions civiles.

Ce n^'est ni dans une telle situation, ni dans de telles circonstances, que se montre un certain esprit ainJ)itieux que j^iccuse. Et d^ibord une vériré importante dans cette discussion, et qu^on ne doit jamais perdre de vue, cVst que dans les écarts que je signale, c'est toujours moins lecler«?é que la société, les gouvernemens, les souverains eux-mêmes , qui sont coupables. Les temps le sont aussi. Si les temps sont troublés , si les gouvernemens sont peu éclairés, si la société se partage entre une dévotion ardente , stupide, et une indifférence religieuse encore plus stupide, il faudra que tout sorte de sa voie, et par conséquent s'égare.

Qu'il me soit permis de prendre pour exemple une des communes de France , telles qu'elles sont composées avec leurs juges de paix, leur maire, leur notaire. Si, par l'effet de je ne sais quelle paralysie , ces fonctionnaires se trouvaient empêchés pour l'exercice de leurs fonctions, est-ce que le curé, homme charitable, plein d'activité et d'instruction , abandonnera li euxmêmes ses paroissiens ? Au coutraire , il leur administrera avec plus de zèle les se-

cours qui sont à sa disposition. Des propriétaires ont entre eux des contestations sur les limites de leur possession ; le curé se transportera sur les lieux, et avec prudence, savoir, équité, il prononcera sur ces contestations. Il en sera de même sur les autres points. Des ponts sont à construire, des chemins ont besoin de réparation ; la fontaine du village, Thorloge, Pécole publique demandent quelque entretien. En l'absence du maire, si le curé, qui a du zèle, assemble les principaux liabitans, s^il règle avec eux le

continuent des contributions; dans ses visiez '

tes pastorales, si le mourant lui confie ses dernières volontés , si le père de famille lui confie ses projets d'établissement ; dans les maladies des hommes et des animaux, s'il lui convient d'appliquer les secours de ses lumières et de son expérience , quel reproche méritera-t-il en cela ? quel prétexte surtout trouvera-t-on pour l'accuser?

Je conviens de cette manière que peu à peu l'office de juge de paix, celui de maire, celui de notaire, de chirurgien de village, ou de maître d'école, tomberont. A qui la faute?

Dans un de mes précédons écrits j'ai cité

avec éloge Pouvrage du Pape, de M. le comte de Maistre. Cet éloge ne porte certainement pas sur la partie ultramontaine de ce livre ; mais il est très-vrai , à mon avis , que personne n^a démontré aussi victorieusement que cet écrivain, comment, sans aucune espèce d^ambition, de dessein et de préméditation , mais seulement par Timpulsion des temps et des événemens, le pouvoir des papes est parvenu à envahir non-seulement la ville de Rome , mais encore ritalie et une partie du monde. La puissance des prêtres envahirait de même, si certains temps revenaient, et si on les laissait faire, tous les emplois, tous les offices , toutes les dignités , toutes les autorités. Et qui pourrait dire que Fadministration ecclésiastique n^est pas aussi bonne qu'une autre? J\ii suivi pendant long-temps tout ce que j'ai pu découvrir de nos vieilles Chartres : j^ose affirmer que sous ce gouvernement féodal qui a tant occupé nos écrivains , Tadministration des évêques , celle des abbayes et des couvens de moines , non-seulement égalait , mais encore surpassait en équité , en bonté , en paternité, Tadminis-

( ^^3 ) tration la plus renommée des hauts barons.

Actuellement, après avoir admis avec vous tous ces faits, après les avoir excusés, justifiés même par le zèle et la nécessité des temps ; après avoir reconnu encore les biens que la société en a retirés , il ne s^agit plus que de savoir si nous sommes dans un temps et dans un état de société, où Tintervention civile et politique des prêtres puisse être regardée de même comme un avantage ou comme une nécessité. Il faut aussi considérer , soit pour le sacerdoce, soit pour la religion, soit pour Tautorité, soit pour la société , les inconvéniens qui anciennement se sont mêlés aux avantages.

Si cette immersion des prêtres dans les affaires mondaines est précisément ce qui les a perdus; si, en s'emparant du monde, il est arrivé qu^en même temps le monde s^est emparé d'yeux ; sMl en est résulté des attaques continuelles contre Fautorité, la dépravation générale des mœurs, les révoltes successives du calvinisme, du jansénisme, et finalement de Pathéisme , vous devez prendre garde, avec les mêmes causes , de produire les mêmes effets. Je n^rai pas recher-

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cher ici avec alfectation leur conduite sous la seconde race, lorsqu*'ils déposèrent Louisle-Débonnaire et Charles-le-Chauve ; je ne la rechercherai pas non plus dans les premiers temps de la troisième race, lorsqu''ils excommunièrent le roi liobert, quMls menacèrent Philippe-Auguste , saint Louis, Philippe-le-Bel ; je ne la rechercherai pas non plus dans la guerre des Albigeois , lorsqu'ils mirent tout le Midi en feu. Au temps de saint Bernard , si le clergé était déjà .perdu de simonie et de débauche , ainsi que je le vois dans ses Lettres ; sous saint Louis luimême, si les abus étaient arrivés à un tel point, que jY trouve un évèque âgé de dixhuit ans ; plus tard , c'est-à-dire après le concordat , s'il s'était renouvelé à l'égard des prêtres une sorte de spoliation semblable à celle de Charles Martel ; si la société était arrivée, à l'égard des prêtres, à un tel mépris, qu'il y avait de grandes dames qui disaient mon evéche\ ma cure; plus tard encore, si le capitaine Bourdeille s'était sans façon emparé de l'abbaye de Brantôme, dont il a publiquement pris et gardé le nom; enfin , si je me mets à peindre tout l'état de

( ?.o.5 ) rEglise, de la reiioioii et de lu société au temps de Léon X, et tout ce qui s'en est suivi , on conviendra que les avantages apportés par l'introduction des prêtres dans les choses temporelles, présentent des compensations.

Je n^ai pas fini.

Après cette époque, je ne chercherai pas, si Ton veut, le temps de la Ligue et cette conspiration continuelle des jésuites contre Henri IV, leur bienfaiteur et leur victime. Je me placerai, au plus près de Tâge pre'sent, sous le règne de Louis XIIL Là je ne contesterai pas au cardinal de Richelieu un grand talent comme homme d'État; mais si je veux le dessinercomme prêtre, dans quelle partie de sa vie le prendrai-je ? Sera-ce lorsqu^l endosse la cuirasse et quMl commande les armées ; lorsque, créant des commissions au lieu de juges , il fait trancher la tête à Marillac et au jeune de Thou ; ou bien, lorsque, tout entier à la niaiserie d'un poëme tragique , il cherche à soulever TAcadémie et Paris contre le Cid; ou bien encore dans l'intérieur de sa maison, lorsqu'il fait soutenir des thèses d'amour à sa nièce .^

Je passe à la minorité de Louis XIV. Je ne contesterai sûrement pas au cardinal de Retz un grand talent et un esprit élevé ; mais celui-là , si je veux encore le dessiner comme prêtre, dans quel moment le peindrai-je? Est-ce au parlement , lorsqu'il harangue pour la Fronde, ou dans les rues, lorsqu'il en dirige les légions, ou dans les salons de Paris, lorsqu'il est publiquement amoureux de mademoiselle de Chevreuse ? Il est vrai que j'apprends de lui et du président Mole qu'elle avait de très-beaux yeux.

Lecteur, vous ne connaissez peut-être pas le madrigal suivant:

Irîs s'est rendue à ma foi ; QH'eiit-elle fait potir sa défense?

Nous n'étions que nous trois , elle , l'amour et moi , Et l'amour fut d'intelligence.

Et de qui sont ces jolis vers? D'un prêtre académicien, d'un prédicateur du Roi sous Louis XIV , du fameux abbé Cottin.

Je vous fais grâce du cardinal Dubois. Je ne veux vous citer que des abbés beaux esprits, charmans vauriens, tels que Chaulieu et Laltaignant,ou un homme d'affaires de

( '>-^7 ) nos jours , Tabbé Terray. Avec une telle légende de saints, vous êtes étonnés de Tabaissement de la religion et de la dégradation du caractère de prêtre. Vous allez chercher parmi les philosophes une conspiration contre la religion ; prêtres , c'est dans votre sein que vous la trouverez ! Vous la trouverez dans ce cercle d'abbés de cour qui, en Sorbonne, se réfugiant dans un coin, à l'effet de troubler plus à leur aise la démonstration du professeur, le fit s'écrier: In angulo sordes et de sordibus episcopi. Vous la trouverez dans vos prétentions d'alors au bel esprit, aux affaires , à toutes les mondanités; vous la trouverez encore aujourd'hui dans les mêmes dispositions qui vous ont repris , et qui vous conduiront aux mêmes effets.