CHAPITRE VI

QUE LE SYSTEME , OBJET DE L ACCUSATION, TEND A ALTÉRER ET A PERVERTIR LA MORALE ; CE QUE c'eST QUE LES MOEURS.

Je suis porté à croire , malgré les grands progrès de la civilisation, qu'on ne sait pas bien ce que c''est que les mœurs. Jusqu'à présent aucun homme administrant n''a été dans le cas de s*'en occuper; nos grands penseurs eux-mêmes, Locke, Montesquieu, Bacon, ont supposé les mœurs sans les définir. On a de Tacite un ouvrage admirable sur les mœurs des Germains; dans cet ouvrage, le mot mœurs ne signifie que les coutumes. En général, les anciens ont parlé des mœurs comme on parle de Tair qu''on respire sans savoir ce que c'est. Il me conviendrait fort de suivre cet exemple , si en parlant sans cesse des mœurs qu'un certain parti confond avec la religion , à Teflet de mettre le tout ensem-

( -^^9 ) ble sous Tautorité du prêtre , il n'en résultait pour la société des conséquences redoutables que je dois écarter.

Tout ce qui s^appelle Moeurs représente une sorte d''ensemble , d'union , ou , si Ton veut , d'harmonie. Sous ce rapport , on distingue les mœurs politiques qui sont propres à une nation, les mœurs locales qui sont propres aune contrée, les mœurs domestiques qui sont propres à la famille , les mœurs individuelles qui caractérisent l'ensemble de la vie. Cet ensemble , cette harmonie d'où résulte dans les individus cette énergie qu'on appelle vertu, dans les congrégations l'esprit de corps, dans la famille l'honneur, dans là contrée l'esprit public, dans une nation le patriotisme : voilà ce que c'est que les mœurs.

Comme les mœurs, dans leurs diverses nuances, dérivent du même principe, elles sont sujettes aux mémesrègles. Dansl'homme individuel, si l'harmonie qiii compose sa force n'est jamais rompue, il a le bonheur de demeurer , dans tout le cours de sa vie , semblable à lui-même. Il se trouve ainsi dans sa vieillesse sur la même voie qu'il a tenue

( ïio ) au jeune âge : c^est ce que PEsprit-Saint exprime très-bien par ces paroles : Adolescens juxlà viam sucnii^ eiiani cum senuerit non recedet ah éd.

Emporté par le flot des événemens qui nous égarent, ou par Tardeur des passions qui nous entraînent , si Faccord de notre vie vient à se rompre en quelque point , il en résultera , dans des choses de peu d^importance, une simple impression de malaise; dans des choses qui toucheront notre honneur ou notre conscience, un état plus ou moins douloureux de honte et de remords. Si cet accord vient à être brisé souvent , il Viy aura plus de remords; il y aura une vie tout entière rompue et déprise d\ivec ellemême. On dira d'un tel homme qu'il est corrompu; il le sera en effet dans tout le sens de cette expression; car sa vie dissoute sera tout en pièces , et ne tiendra par aucun bout.

Il n'en sera pas autrement d'une nation. Si par le flot des passions ou par celui des événemens, la vie nationale, s'affaiblissant par certaines causes, vient à se déprendre tout-à-fait de sa vie passée, si toutes ses

( 23i ) anciennes institutions viennent à se rompre, et si , en voulant ensuite se reprendre , elles se rompent encore et se fracturent ainsi sans cesse, pendant un certain iaps de temps, on aura en grand le spectacle de corruption qui peut se remarquer dans la vie d\m individu.

Dans un autre chapitre, j'aurai à montrer plus particulièrement comment la religion doit s'accorder avec les mœurs , les affermir quand elles sont bonnes, les corriger quand elles sont défectueuses. En ce moment , je ne dois m'occuper qu'à montrer leur caractère. J'ai à écarter surtout de fausses doctrines qui mettent le principe des mœurs tantôt dans la religion, tantôt dans les lois. Pour les peuples , comme pour les individus , les mœurs ne sont autre chose qu'un concert de sentimens ainsi que d'habitudes. Comment un tel concert peut-il parvenir à s'étabhr et à se former ? c'est ce qu'il importe de rechercher. Il parait que le grand principe à cet égard est dans celui des communications himiaines.

Et d'abord, que la nature humaine soit amsi faite, que les impressions soient com-

( '^32 ) municatives criiornme à homme, c^est ce qu'il est facile d"'observer dans des rassemblemens nombreux où le rire , les pleurs, les hâillemens, les convulsions se communiquent quelquefois de manière à paraître quelque chose de contagieux. Dans les choses les plus frivoles , on a vu se développer , sous le nom dVnthousiasme , une énergie qui a triomphé des plus grands obstacles.

Sur ce champ de jeux et de frivolités, il peut sV'lever des discussions violentes. On a vu tout Paris se partager entre les gluckistes et les piccinistes ; un parterre se diviser sur le mérite d'une pièce de théâtre , et cette division occasioner des rixes sanglantes. C'est ainsi qu'on peut comprendre l'impression que fit dans la Grèce l'addition d'une corde à la lyre

Dans toutes les nations, le simple costume, quand il est établi, a une telle autorité, que le moindre changement imposé par un czar ou par un sultan, causerait un soulèvement. Les régens de collège sont très-puissans : ils ont à leur disposition des férules et des verges •, ils sont incapables de retenir quelques centaines de morveux , au moment où

( 233 ) ceux - ci auront appris qu'un des leurs a reçu une insulte. Il en est de même de la police particulière des ouvriers dans une manufacture ; de même de celle des soldats dans leur chambrée. Avec la seule force de Tesprit public, vous pouvez obtenir les observances les plus difficiles sans aucune entremise de la religion et de la loi. Avec cette entremise, il peut arriver que vous n'obteniez rien.

Je citerai à cet égard quelques exemples.

Retiré dans un village de la Suisse, je vois sortir régulièrement de chaque maison des seaux de lait qu'on apporte à une maison commune pour une fabrique commune.

Un registre exact est tenu chaque jour des quotités versées, et chaque maison reçoit finalement sa quotité correspondante en fromage. Dans une telle administration , où la fraude est si facile, comment n'en voit-on pas des exemples ? Jamais.

Je vais en Allemagne. AJéna et à Gotha, les directeurs des musées me montrent comme objet de curiosité un squelette de loup. *( Comment, monsieur, dans un pays couvert d'oies et de moutons , vous n'avez

pas de loup? — Nous en aurions bien si nous voulions ; mais aussitôt qu^il en parait un , la contrée entière s'émeut. Il nV a pas de repos jusqu''à ce qu''il soit détruit. Celui que vous voyez là parut, il y a onze ans, dans les montagnes que vous venez de visiter. Au bout de trois jours, il fut abattu et apporté ici. »

Voilà ce qui s'opère dans certaines contrées avec le seul mouvement de Tesprit public. Actuellement, je vais montrer, dans des choses bien plus importantes , et avec le secours de la religion et des lois, ce qui se passe dans d'autres.

Je vais en Italie. Il ne manque là ni de missionnaires, ni de croyance, ni de gendarmes , ni d'établissemens religieux. Posté dans un village sur le bord du lac de Bolsenne, avec dixsbirres qui étaient à ma solde et qui devaient me protéger dans certaines courses de montagnes, les voleurs dont ces montagnes étaient garnies enlevèrent en plein jour une jeune fille qui puisait de l'eau à la fontaine; il n'y eut pas la moindre rumeur dans le village. Dans ces dernières années, les voleurs ont enlevé, à Frascali , dans

( i65 ) sa maison, le supérieur des camaldules et sept religieux. Personne n'a bougé.

Ces faits expliquent ce quMl y a de mystérieux dans les mœurs. On comprend comment, dans certains pays, sans aucune espèce de loi , il peut s'établir des règles et de Tordre ; comment , dans d"'autres pays , maloré les lois et une abondance d'établissemens religieux , il peut s''établir une telle chose que le brigandage. Partout où, avec les bonnes habitudes et les bons sentimens , il s'établit des mœurs , il s'établit avec eUes du respect pour les choses et pour les personnes , et par-là même des moyens faciles de gouvernement. Là où , par une cause ou par une autre, les respects sont dissous; là où les classes pau^Tesne sont contenues auprès des classes riches que par la crainte , les classes moyennes auprès des classes élevées que par la loi, les classes supérieures auprès du pouvoir que par la Charte , vous serez dans Tanarchie. Les gendarmes ne vous préserveront pas plus alors que les missionnaires; les échaf'auds , que les peines d'une autre vie. Ces moyens, faits pour les cas extraordinaires , appliques sans cesse au

( 236 ) cours de la vie, se trouveront souvent inu-» tiles , toujoui:s insuffisans.

Il est facile de se convaincre que ces désordres , qu'ion s^obstine à attribuer ici à une négligence de la part des lois de police ; ailleurs à un manque de zèle de la part des prêtres , sont simplement Feffet d^une certaine défectuosité dans les mœurs. Si vous interrogez en Irlande les white bofs^ ils ne vous citeront pour se justifier ni TEncyclopédie, ui la philosophie, dont ils n''ont point entendu parler ; ils vous diront que dans leur pays, les propriétés n^ayant pour origine que la spoliation et la confiscation, ils ne sont tenus à aucun respect pour de telles propriétés ; ils ajouteront que les propriétaires vivant presque tous à Londres, leurs possessions sont livrées à de misérables fermiers et sous-fermiers , fléaux de la contrée. Si vous interrogez les luddistesy ils ne vous parleront pas plus que les précédons de Voltaire ou de d''Alembert ; ils vous diront que les chefs fabricans ou manufacturiers ne sont avec leurs machines que des aventuriers qui ôteut au peuple ses moyens de subsis^ lance. Si vous interrogez les voleurs anglais.

( -^^7 ) ils vous diront que dans leur patrie Targent aune telle importance, qu^au lieu de deman^ der, comme dans les autres pays , combien un homme a de revenus, la locution admise est de demander combien il vaut. Ils diront ensuite bien d^iutres choses sur un de leurs rois qui a été voleur, et sur la commémoration qu'en font chaque année les chefs d'une école célèbre.

A l'égard de l'Italie, il n'est pas plus diffi* cile d'expliquéV le système de désordre qui y règne au milieu de ses missionnaires et de ses gendarmes. Tout provient d'un certain mauvais esprit public. Ce n'est jamais que par hasard que les brigands sont atteints : ils ne sont ni recherchés, ni dénoncés; ils vont habituellement aux marchés et aux foires. De tous côtés , on a soin de les informer des entreprises qu'on fait contre eux. Leur profession n'est point un objet de honte : quelquefois elle est honorée. Dans un territoire particulier, un commissaire de police m'a assuré qu'une honnête fille ne se permettrait pas d'épouser un jeune homme, s'il n'avait pas, au moins pendant deux ans, exercé la profession de voleur.

( ^^8 ) Je suis fâché que ces faits, leur rapprochement et leurs conséquences ne cadrent pas avec les théories de certains politiques, qui croient que pour ordonner un pays il nY a qu'à y parler d'enfer et d'échafauds , de gendarmes et de prêtres. Aucun pays , encore moins la France d'aujourd'hui , ne s'accommodera de ce système. S'il est vrai que c'est par les moeurs que se gouverne principalement un pays, et si les mœurs se composent principalement d'un amalgame de bons sentimens et de bonnes habitudes , formez les bonnes habitudes , entretenez les bons sentimens : tout cela formera les bonnes mœurs. C'est par la religion qui a tant de sympathie avec les autres bons sentimens ; c'est parles habitudes du culte qui ont tant de sympathie avec les autres bonnes habitudes , que vous affermirez et perfection-

nerez votre ouvrage.

Connaissant peu cette question , et aussi à raison des occupations habituelles , n'ayant pas le temps de l'examiner, le gouvernement de Louis XVIII qui reconnaissait l'importance des mœurs, mais qui ne savait comment s'y prendre pour les refaire, en chargea

( ^^9 ) les prêtres, comme si c^e'tait une chose spécialement de leur ressort. Cétaitune méprise» Dans cette œuvre pour laquelle les prêtres se croient faits et pour laquelle cependant ils ont peu d'aptitude, s'ils n'y avaient pas mêlé une autre pensée; si au lieu de se mettre sans cesse en avant pour étendre leur domination et s'acharner à redemander , dans l'état où était la France , des avantages qu'ils avaient perdus , on les avait vus uniquement occupés de la religion , la présenter comme un secours et non pas comme une menace, et le sacerdoce lui-même comme un ministère et non pas comme une puissance, ils auraient pu faire quelque bien. Avant tout, ils devaient chercher la morale dans le cœur humain , et non pas dans leurs préceptes.

Il fallait pour cela qu'ils en connussent le principe. Qu'était-ce dans les Gaules que ce sentiment qui portait un ami dévoué à ne jamais survivre à son ami, ainsi que nous l'apprend César? Qu'est-ce au Malabar que ce sentiment qui porte une femme à ne pas survivre à son mari ? Qu'est-ce en France que ce sentiment qui porte un homme outragé à ce