PAR LER, P. PETITOT

J'écrivis la substance de ce mémoire à l'ile à la Crosse le 16 août 1873, et l’adressai au savant professeur Robert Bell, délégué par la Société de géologie de Montréal vers les prairies de la Saskatchewan pour y commencer une série d’explorations géologiques. Ce gentleman m'avait posé par écrit différentes questions relatives à la conformation du bassin de l’Athabaskaw-Mackenzie, à la structure des montagnes Rocheuses el aux terrains que l’on rencontre le long du haut Youkon. Elles provoquèrent de ma part un bref resumé de mes observations.

Quelque temps après mon arrivée à Paris, les circonstances ainsi qu’une lettre de recommandation d’un brillant professeur de la Faculté de Marseille, M. Dieulafait, me mirent en rapport avec une des lumières de la science géologique de la capitale, M. E, Hébert, professeur à la Sorbonne, Prié d'établir l'identité de quelques fossiles que J'avais envoyés en 1866 du Mackenzie et des montaynes Rocheuses, ce savant, aussi éminent que modeste, poussa l'indulgence jusqu’à s'intéresser à la question et à me demander quelques renseignements sur la géologie du bassin arctique de l'Amérique britannique. L'intérêt que dai-

gna me manifester M. Hébert, m'a porté à revoir et à compléter les notes qui me restaient sur le rapport précité envoyé à M. Bell, e{ à en composer le présent mémoire qui, après toul, est encore fort succinet ct n'a d'autre mérite que celui de présenter à l'étude des géologues un pays entièrement neuf,

Entre autres questions M. Robert Bell, collaborateur du professeur Sulvyn, me posait les deux suivantes dont la solution intéresse vivement le gouvernement canadien, et devra influer sur la colonisation probable des districts Athabaskaw et Mackenzie: «1° Les roches des montagnes Rocheuses situées à l'ouest du Mackenzie, entre l’embouchure de la rivière des Liards et celle du fleuve luimême, sont-elles cristallines et ideutiques à celles qui forment les rivages du lac Athabaskaw ? 2° S'est-il formé des dépôis houillers entre ces montagnes et les suivantes de l'Ouest, dans la vallée de la rivière Porc-Epic par exemple, et quelles soit leurs directions? »

J'aurais pu satisfaire sirictement à ces demandes en me bornant à leur faire une réponse catégorique, J’allai plus loin et me permis d'envoyer un résumé de mes observations de douze années de séjour dans le Nord-Ouest. Je ne me pique point d’étre géologue pas plus qu'autre chose, el suis avant tout Missionuaire ; je transcris done ici ces notes amplifiées sans plus de prétention que je n’en ai eu en les confiant au papier lorsque l'occasion s'en présentait, et tout simplement pour en conserver Île souvenir.

Le voyageur tant soit peu observateur qui se rend du foct Garry au portage la Loche, et de ce point euhninant à l'océan Glacial, pur ies grandes artères fluviales que suivent ies barques de la Compagnie de la baie d'Hudson, ne tarde pas à s'apercevoir durant ce long itinéraire, que le sol de cette porlion septeuirionale du territoire britan-

nico-américain présente lour à tour des aspérités et des dépressions disposées par allernances parallèles et transversales, obiiques par rapport a la direction générale du conlinenl; c'est-u-uire qu'il lui laut traverser une série d'ondulalions qui courcntdu nord-est au sud-ouest depuis le pôle nord jusqu'aux montagnes Rocheuses, Les onudulations résultent des embranchements qui, après s'éètre détachés de la chaine mere, s’eufoncent obliquement dans le Nord-Est et le Nord-Nord-Ést, où l'on peut ies suivre jusque dans les iles es plus éloignées de li mer polaire, Elles formeront pour moi comine la division naturelle de ce pelil travail, J'examinerai l'une uprès l'autre chacune des zones que ces chainons quasi parallèles laissent entre eux, et mettrai en relief ce qu’elle offrira de remarquable, La surface du sol, la coupe des falaises et des hautes grèves, le précipice des montagnes pourront seuls être consuités, car je n'ai eu ui le loisir ni les moyens d'opérer des fouilles dans cette contrée presque inconuue aux géologues,

La grande cordillère du Nord qui, sous différents noms, longe la portion occidentale du continent amér cain, Se compose d’une succession d'éperons où segments parallèles entre eux el posés de biais de marière à envisager ie Nord-Norui-Esl, quoique touile système se dirige dans le Nord-Ouest, en imposant cecile courbe au conti- “ent lui-même, Les solutions de continuité que ces trouçons de montagnes laissent enlre cux, permeltent à des cours d'eau issus des berceaux du versant occidentai de se déverser dans la vallee orientale, qui les conduit à l'océan Glacial. Les rivières Athabaskaw, de la Paix cet des Liards, la riviere Rouge arctique et la Peel sont dans ces condilions.

Quelques tribus indiennes du Mackenzie appelieut la grande coruillère du :ord Thé-chesh (rochers-montagnes) onu montagucs Rocheuses, D'aulres la nomment Sa-yunné-

kfwè (moulons-rochers) ou montagnes des Bighorns. Enfin certaines tribus, faisantallusion à la forme que j'ai décrite plus haut, la désignent sous le nom poétique de 7i-gonankkwènè, c'est-à-dire Epine dorsale de la terre, Effectivement les chaines de collines et les plateaux allongés qui s’en détachent pour s'étendre dans l’intérieur des terres, représentent assez bien, relativement à la chaîne mère, les côtes d'un squelette gigantesque,

Les points les plus élevésdes montagnes Rocheuses, sous le 53° degré de latitude nord, atteignent 5 000 à 6 000 mètres d'altitude; maisle long du Mackenzie ils ne m'ont pas paru avoirau-delà de 1 500 à 2 000 mètres, Sous le 68° degré de latitude nord, où j'ai traversé les montagnes Rocheuses, la chaine principale, celle dite des Pics, est schisteuse ; les secondaires qui lui servent de contre-forts sur les deux versants sont de grès et de calcaire grossier. Je n'ai point vu de granites dans ces montagnes, sauf le long de la rivière Porc-Epic in statu, et à l’état de cailloux roulés dans le lit du torrent.

Tout au contraire, les collines et les plateaux situés à l'est se composent en majeure partie de roches granitiques et cristallines contre lesquelles s'appuient des grès, des schistes bitumineux, des calcaires siratiliés, puis des marnes et des sables, terrains les plus récents..

1. Le premier chaînon transversal des montagnes Rocheuses prend naissance un peu au sud du fort Jasper, et sous le nom demontagnedela Biche(Wawaskisiwi-Watchiy), sépare la vallée de la Saskatchewan du Nord d'avec celle de PAthabaskaw. Ilse bifurque vers le 119° degré de lonsitude ouest de Greenwich, La branche septentrionale se dirige dans le Nord-Nord-Est en formant les hauteurs du portage la Loche. Elle est calcaire, mais supporte une couche de sable marin de 200 ou 300 pieds d'épaisseur. La hranche méridionale prend le nom de montagne de la Tor-

tue (Eskinakou-Watchiy). Après avoir formé la vallée de la Saskatchewan et le bassin des lacs Vert et la Ronge, elle se dirige également vers l'est. C’est cet embranchement que l'on traverse au portage de la Traite, Il est granilique et n'a pas en ce lieu plus de 7 à 8 mètres de hauteur au-dessus de la rivière Missi-nipiy.

Je passerai légèrement sur la nature des terrains qui occupent la zone comprise entre le portage de Traite et celui de la Loche, Les roches qu’on y voit le plus fréquemment sont des calcaires minés et déchiquetés par les eaux, des granites qui les percent en maint endroit, et de vastes accumulations d’alluvions arénacées. On remarque aussi le long de la rivière des Anglais ou Missi-nipiy des schistes et des micaschistes dont les stratifications suivent la direction nord-est sud-ouest, Cette particularité est à noter, parce que nous l’observerons uniformément jusqu'aux rivages de la mer Glaciale, La constance de cet indice et d’autres que je ferai ressortir plus loin, m'a porté à conclure qu’à une époque éloignée, la portion nord-est du continent qui nous occupe a dù être inondée, après avoir passé par une latitude plus méridionale ou avoir joui d’un climat plus fortuné que celui qu’elle a maintenant, puis, qu’elle a été souievée d’une manière considérable, el que ce mouvement s’est fait sentir du nord-nord-cst au sud-sud-ouest.

Non loin dufort la Ronge, poste dont le nom atteste l'o rigine française, s'élève un rocher à pic de 50 à 60 metres de haut, qui présente de beaux filons de quar(z compacte couleur de chair dans un granit gris. J'ai retrouvé le mème genre de roche dans les grands remparts de la rivière Porc-Epic. Les filons sont ici des brèches remplies de haut en bas,

A l'entrée du lac de l'Huile d'ours un autre rocher présente les hiéroglyphes les plus septentrionaux qui

existent peut-être en Amérique. Ils sont placés à environ 10 inètres au-dessus du niveauordinaire de la rivière Missinipiy el ne peuvent êlre alleints actuellement; or, comme les ludiens qui les ont gravésn'ont pu s'acquitter de cetravail qu’en se tenant assis dansieurslégèerespirogues, ilfaut admettre où que le niveau de la rivière des Anglais à subi une grande diminution depuis cette époque, ou que la crue de ses eaux lui permet parfois de s'élever jusque-là,

Eu deçà du portage la Loche toute là région, à partir des lacs Souris et Serpent, est couverte de sables quartzeux de la plus g. aide pureté, Le bassin des lacs des Sables, Primeau, ile à la Crosse, des OŒuis ou Clair, du Bœufet de ja Loche en est entièrement formé, On peut donc considérer ceite contrée comme le fond d’une mer intérieure, dont les eaux se sont écoulées par la saignée nommée la rivière des Anglais, et n'ont laissé au milieu de sables mouvants que quelques marus d’eau saumâtre communiquant ensemble par un canal dépourvu de courant qui est la rivière Creuse. En eilet, ces lacs tiennent en dissolution une maère végétale où animale fétide, couleur vert-bouteille, qui se précipite lorsque les ondes sont agilées parle vent ei surnage quand le temps est beau et le solcil radieux. Celle circonstance ine porte encore plus à croire cette substance unimée, Elle rend fes eaux nauséabondes, elle passe au blanc el au violet par la putréfaction el occasionne ‘ies miasines putrides,.

Depuis 1862 j'ai constaté dans le niveau du lac de l'ile a la Crosse une crue sensible. Son rivage occidental a perdu 12 à 15 mètres de terrain. L'Indien Chippewayan tend maintenant ses rets là où treize ans auparavant Je débarquai à pieds sec< et me promenai sur une grève large et sabionneuse, L'eau envahit ce rivage à un tel point que iles pilotis et les terre-pleins, dont .'ont entouré les Missionnaires, ne peuvent le protéger. Durant un séjour

de cinq semaines à l’île à la Crosse j'ai vu ces travaux inondés, les palissades d'enceinte renversées par les vagues qui transformèérent en ilot la résidence et l'hôpital des Sœurs de la charité.

L'empiétement des eaux sur ce rivage pent avoir deux causes : le soulevement lent mais continu de la côte nord-est, ce qui refoulerait les eaux vers les rivages du sud-ouest; où l’engorgement de la Missi-nipiy, déversoir de ces lacs, par les sables qu'y entraine le courant et qu'y pousse le vent du nord-est, J'incline pour celte dernière hypotnèse; mais la première mériterait peut-étre considération, sile phénomene persévérait durant de longues années,

On ne rencontre ni roches plutoniennes ni cailloux roulés entre le lac la Crosse et le portage la Loche; cependant au lac Vert, à l'ouest de l'ile à la Crosse, j'ai trouvé du quartz compacte, des galets de diorite et d’autres roches cristallines.

Le portage la Loche semble être la limite de l'£phémére, Ce névroplère est parfaitement bien nommé Naltayé en montagnais,c'est-à-dire celuiquiremonte, parce qu’en effet son vol est vertical, L’insecte monte el descend alternativement durant le court espace d'un soleil que la nature lui a donné de vivre, Là aussi disparait l’'engoulevent de Virginie ou mangeur de maringouius (caprimulqus virginianus) (À).

I, J'ai dit que l’'embranchement septentrionali de la montagne la Biche forme les hauteurs du portage la Loche, Il est done comme la seconde ramification transversale des montagnes Rocheuses entre Le lac Winipeget la

(1 Le whip-poor-will ou engoulevent criard (caprimulgus vociferus) cesse de se montrer là où le chène-rouvre s'arrête, c'est-à-dire sous la 50e degré de latitude nord.

mer Glaciale. De plus, il est le point culminant des terres comprises entre ces deux points et il divise les eaux qui leur sont tributaires.

Cette chaîne de hauts plateaux, qui porte le nom de Chesk-

tchor (grande montagne), enceint la rivière Athabaskaw, revient sur elle-même dans l'Est, pour former la vallée de la rivière de l’Eau-claire, celle des lacs la Biche, Froid, Buffalo et la Loche, puis, se dirigeant vers le lac Wollaston, elle le sépare du lac Caribou et se soude aux rochers granitiques de la baie d'Hudson. Elle croise le 110: degré de longitude ouest, par 56° 36’ 30” de latitude nord et elle est entièrement arénacée, sur une base calcaire jusqu’au milieu de sa longueur, où elle devient granilique. : Du lac la Loche à la rivière de l’Eau-claire, la largeur de cette chaîne-plateau est de 4 lieueset 9 arpents, mesure anglaise. Elle a 197 mètres au-dessus de la rivière et 512 mètres au-dessus du niveau de la mer, d’après les calculs de Richardson.

Vers le milieu de son cours, la rivière de l’Eau-claire a rencontré des couches calcaires qui lui ont barré le passage ; alors l'humide élément a étendu ses eaux et a commencé un travail de dissection qui a dépouillé la roche des monceaux de sable qui ia cachaient, il l’a mise a nu, l’a creusée, perforée, tourmentée, découpée. Ensuite le lit de la rivière s’étant réduit et restreint par la diminution de ses eaux, il en est résulté une succession des plus gracieux vallons formés par dénudation ; une série de gorges étroites plantées de pins de Banks à la taille svelle, où le calcaire grossier et quelquefois lamelleux prend les formes les plus pittoresques. Ge sont des rochers poreux, fissurés, remplis de grottes, de passages souterrains, de cataractes, d’ilots suspendus sur les flots comme des donjons démantelés, d’arcades mystérieuses, de masures crénelées d’où pendent en festons les vignes vierges.

Cet ossuaire de la nature est dissimulé sous une végétation vigoureuse, qui justifie le nom de rivière des Bocages (Ofthar-dès) par lequel les Chippewayans désignent la rivière de l’Eau-claire.

La couche calcaire dont je viens de parler forme le long de ce gracieux cours d’eau cinq chutes ou rapides, qui occasionnent autant de portages, ou espaces à franchir en portant la cargaison.

A quelques milles plus bas que la dernière chute surgit, sur la rive droite, une source sulfureuse salée qui sort par cinq ouvertures. Elle est abondante et intarissable.

Limite de l’abies balsamica, de la viorne Pembina, du cormoran. Le lit quelquefois marneux de l’Eau-claire est couvert de mulettes (unio).

La rivière Athabaskaw, dont la précédente est un affluent, offre au géologue minéralogiste un vaste chanir d'exploration. Ses grèves d'environ 100 mètres d’elévation au-dessus du niveau de ses eaux, se composent de strates obliques de schiste bitumineux, qui reposent tantôt sur du grès, tantôt sur du calcaire granuleux tendant à se dolomiser. Sur un parcours de 20 à 95 lieues ces schistes transsudent l’asphalte qui remplit les marais mouvants (Ellel'), dont ces falaises sont surmontées. Le bitume (1) découle en larges nappes de leurs flancs jusque dans la rivière, s’y mélange au sable, y durcit et forme un rivage tantôt amolli par les feux du soleil, tantôt sec el cassant, dont les eaux détachent des fragments qu’elles roulent et transportent le long de leur cours ; on les prendrait en cet état pour du basalte.

Sur la rive droite de la même rivière Athabaskaw, à trois heures seulement en aval du confluent de l’Eau-claire,

(1) Ce bitume doit appartenir au pisasphalle areniferum, qui est caractéristique des terrains tertiaires, Je regrette de n’en n'avoir point d’échantillon avec moi.

… 988 — lés falaises portent des traces évidentes d'un feu souterrain qui y a fait irruption. Ces vestiges de la cause ignée nous les retrouverons en maint endroit et jusque eur les rivages glacés de la mer arctique. Les Canadiens les nomment boucanes, c’est-à-dire fumées, Ici ces feux sont éteints; mais plus loin nous les verrons en activité. Examinons d’abord la nature du terrain dans lequel ils se sont produits ou plutôt décagée, Il règne d’abord au-dessus de l’eau une sorte de soubassement de calcaire coquilleux et de marne friable, renfermant une grande quantité d'afrypa voisines de l’espèce dite reticularis (1), fossile qui caractérise le terrain devonien.

Les eaux ont miné la base de cette couche. de sorte qu'elle porte en encorbellement les stratifications discordantes des echistes bitumineux, Les anciens foyers de la combustion apparaissent entre les couches calcaires ou marneuses et les schistes qui les snrmontent, sous formé de cônes grisätres, qui ont dû être comme antant de soupiraux par lesquels le gaz inflammable spontanément embrasé au contact de Pair fait irruption (2).

D'ordinaire les houcanes se tronvent sur le trajet de houillères encore imparfaites, c'est-û-dire formées de lignites incomplétement carbonisés el par conséquent impropres à la forge. En certains lieux cependant la houille qu’on y trouve est excellente; telle est celle de la haute Saskatchewan, de la rivière à la Paix, Ici nous ne rencontrons pas trace extérieure de houille ni de lignite; mais on peut supposer qu’il en existe des filons dans les

(1) Ces coquilles, ainsi que plusieurs autres que nous signalcrons dans le cours de ce rapport, ont élé déterminées par le savant M. E. Hébert, professeur de géologie à la Sorbonne, et par son collaborateur, M. Mu nier-Chalmas,

(2) Si j'osais formuler une opinion après une autorité telle que eelle que je viens de citer, je penserais que la vallée de l’Athabaskaw Macs kenzie appartient tout entière aux f{errains de transition.

entrailles de la terre, et que c’est au gaz hydrogène proto-carboné des houillères que sont dus les effets que nous venons de constater. Seulement, bien que le grisou détone au contact de l'oxygène, comme cerlains lacs congelés nous en offrent fréquemment des exemples, au commencement de l'hiver, on ne lui reconnait pas la propriété de s’enflammer spontanément; or ce ne sont pas les Indiens qui ont déterminé Pembrasement des schistes bitumineux de lAthabaskaw-Mackenzie. Leur ignilion intermittente, canricieuse, périodique et erranle est d'ailleurs accompagnée d’une forte odeur de pétrole, tandis que l’hydrogène est inodore. Mais les carbures d'hydrogène dont le pétrole est composé ne le rendent, pas plus que le grisou, inflammable de lui-même au contact de l'air. J'abandonne donc ceile question aux savants. On me permettra seulement d'observer que dans lAlhabaskaw-Mackenzie les houcanes se trouvent sur des couches qui renferment des schistes, du malthe, des lignites ou des houillères, des sources thermales surtout sulfureuses, des dépôls de sel gemme, des cours d’eau salés, des sources d’eau tiède que l'hiver ne saurait congeler ; et cependant qu'on ne rencontre ces moufteites enflammées que dans les terrains intermédiaires, mais au bord des eaux dans le voisinage des roches cristallines et plutoniennes, En d'autres lermres, je les considère comme un des effets de Ja cause ignée et ayant une grande connexion avec les feux des volcans.

Les résidus des terrains calcinés de la rivière Athabnskaw sont une sorte de lerre de pige propre à ilancbi lse maisons éomme Ja chaux, et de la chaux véritable,

Les couches calcaires, quoique cancordantes, n’apparaissent que par intervalles au-dessus du niveau de la rivière ot par ondulations, parce qu'elles sont tantôt submergées et tantôt émergées, Quelquelois ces couches re-

posent sur du pouddingue. D'autres fois, elles sont remplacées par une marne blanchâtre et friable qui est essentiellement coquillière, et renferme des térébralules et des bellérophons (calcaire devonien et antraxifère).

Toujours sur la rive droite de la :ivière Athabaskaw, nous trouvons un lac salé, nommé pour cette raison la Saline. Vers l'emplacement de l’ancien fort de la Pierre-aucalumet se trouve l'embouchure d’un petit cours d’eau, le long duquel on voit des rochers de serpentine, première apparition des roches cristallines de l'Est.

A une demi-journée du lac Athabaskaw, les hautes grèves de la rivière du même nom s’enfuient dans l'intérieur des terres, preuve que le lit de ce cours d’eau a changé de place, ou plutôt que nous sommes entrés dans son ancien estuaire, converti aujourd'hui en plaine sablonneuse d’abord puis en marécage. En eflet les amas arénacés reparaissent là où les schistes finissent et ils bordent la rivière jusqn’à son delta. Celui-ci est considérable, très-bourbeux, découpé en une multitude d’ilots, couvert de prêles, de saules et de roseaux (acorus calamus). Il change annuellement de forme, et se trouve quelquefois converti en lac par la crue des eaux de la rivière Athabaskaw combinées avec les eaux des bouches de la rivière à la Paix. Ces bouches sont obstruées de bois charriés par les eaux et de matières sédimenteuses.

Limile de la fougère mâle (asplenium) , du chèvrefeuille du Canada à la petite corolle lavée de rose, et du lis martagon.

Autour du lac Athabaskaw nous ne trouvons que des roches plutoniennes et cristallines, telles que granites divers, siénite, orthoclase, serpentine grise et verdâtre, diorite. Dans les dépressions de ces terrains de fusion, l’humide élément qui les a dépouillés de leur vêtement

arénacé, a abandonné quelques parcelles de terre cultivable, Des conifères et des bruyères se sont hâtés d'y prendre racine, et l’homme a su en tirer parti. Le climat d’Athabaskaw, plus débonnaire que celui du Mackenzie, permet d’y récolter des céréales et des légumes, principalement la pomme de terre. Les arbustes à baies y remplacent les arbres fruitiers, comme partont ailleurs dans le territoire du Nord-Ouest.

Des steppes immenses s’étendent au nord et à l'est de ce lac et de ceux des Esclaves et des Ours, Ils ne sont point marécageux ni sablonneux, mais granitiques et complétement stériles. Ils sont la patrie du renne et du bœuf musqué, qui y trouvent une pâture abondante dans les lichens du genre cenomice et cetraria, connus dans le pays sous le nom indien de atchiw, tts6, et sons le nom français de pain de Caribou.

La rivière Athabaskaw après avoir traversé en diagonale un coin du lac de ce nom, en sort sous le nom de rivière des Rochers, qui se convertit en celui de rivière des Esclaves, à partir du confluent de la rivière à la Paix. Les terrains de la rivière des Rochers sont identiques à ceux du lac Athabaskaw. On dit les bords de la rivière à la Paix très-riches en minéraux, mais je ne l'ai point visitée. Je sais seulement que les schistes bitumineux y reparaissent avec les houillères, et qu’on y trouve aussi du soufre natif, du gypse, du kaolin, des eaux minérales, et même de l’or. Mais ce métal est, dit-on, mêlé au gravier el au sable que roule la rivière

Dans larivière des Esclaves j'ai observé la juxtaposition des roches de fusion du lac avec les calcaires en tables ou en ondulations de la rivière Athabaskaw; ceux-ci s’uppuyant sur les premières, comme dans la susdite rivière les schistes et les grès s'élageaient sur les calcaires et les marnes. Les sédiments récents et fort gras quirecouvrent

Te XI. 18

ces rochers le long de la rivière des Esclaves sont propres à la culture.

D, À une quarantaine de milles géographiques du lac Athabaskaw nous rencontrons la chaine des Cariboux, qui ouvre pour moi comme une troisième zone d’explo rations géologiques.

Celte chaine est formée de la réunion de la montagne de l'écorce (Kkri-chèsh) avec celle des Cariboux. L'une et l’autre resserrent [a rivière à la Paix et la séparent à droite de la rivière Alhabaskaw, à gauche de la rivière aux Foins, affluent du grand lac des Esclaves. La soudure des deux montagnes s'opère à l'intersection du 59° degré parallèle et du 113° degré de longitude ouest de Greenwich, où elle forme le long de la Paix un grand rapide, le seul qui existe sur cette noble rivière. Mais la montagne des Cariboux, en traversant la rivière des Esclaves sous le 60° degré de latitude nord, en in: tercente la navigation par une série de chutes et de cascades du plis grand effet, qui y nécessitent les cinq portages si connus des voyageurs de la baie d'Hudson.

La plus grande élévation de la montagne de l’Ecorce et de celle des Cariboux est de 270 à 300 mètres au-dessus de la rivière; mais au portage dit de la Montagne elle n'atteint que 28 ou 30 mètres. De la rivière des Esclaves elle se dirige dans le nord-est pour aller border la rivière Doobaunt. Les silicates de diverses sortes forment sa base, mais la montagne elle-même n’est qu’une longue dune de sable. On peut comparer cette chaine et les deux précédenies à un triple barrage formé par les grandes et longues lames d’une mer équatoriale, Les roches que la rivière des Esclaves à mises à découvert en franchissant cette chaussée nalurelle appartiennent aux genres siénite, granite, chlorite et porphyres grossiers. Le calcaire se trouve accolé à ces roches dans les portages de

la Cassette et du Brüûlé, Avec les rapides de la rivière iles Esclaves finissent les roches de fusion sur le trajet de l’Athabaskaw-Mackenzie. Depuis ce point, nous ne les rencontrons plus le long du fleuve ; mais elles occupent toute la partie orientale de la contrée à partir d’une ligne droite qu’on ferait passer par le fort Confidence sur le grand lac des Ours.

D’après les Chippewayans, la montagne des Cariboux recélerait beancoup de sel gemme. La meilleure preuve de leur assertion en est la rivière au Sel (Tédhay-dèsse. destchè), dont l'embouchure est située à queïques milles plus bas que les rapides susdits.

Au-delà de ceux-ci, le sol qu'arrose la rivière des Esclaves sur un parcours de 209 milles paraît avoir été ravi peu à peu au grand lac des Esclaves par les apports sédimenteux de ce puissant cours d’eau. Il m'apparaîit d'une manière évidente comme un immense fond de lac, uniformément plat, sablonneux ou vaseux, d’abord comblé et submergé par la rivière des Esclaves, puis creusé par retraites successives par suile de l’abaissement graduel de ses eaux, Dans l’état actuel, ses grèves diminuent progressivement d’élévation depuis 10 mètres jusqu’au niveau du lac des Esclaves dans lequel la rivière se jette. Ce travail se continue encore de nos jours d’une manière énergique. D’année en année les sédiments changent la forme de la rivière, par leur accumulation sur certains points et leur déplacement en d’autres. Les grèves accores de ce cours d’eau sans rivage s’écroulent ici pour s’acecroître ailleurs ; elles se rompent parfois, ct le courant, se précipitant violemment dans lesforêts, y ouvre de nouveaux canaux, tandis que les anciens, obstrués par les sables charriés et par la vase, se comblent el se transforment en savanes marécageuses.

A l'embouchure de la rivière des Esclaves se renou.

velle le phénomène que nous avons constaté à celle de la rivière Athabaskaw, c’est-à-dire que le courant a tellement entravé son débouché et comblé son estuaire, qu’il a été obligé ensuite de diviser ses forces et de se faire jour à travers les dépôts sédimenteux de son delta, en le divisant en une multitude d'ilots de vase.

Le premier et par conséquent le plus ancien des embranchements de cette rivière est dû à des iles hautes, vastes, semblables en tout quant à leur nature au sol de la terre ferme, et boisées comme celle-ci, de sapins blancs, de peupliers-liards, de trembles et de bouleaux, dont le diamètre accuse plusieurs centaines d’années d'existence (1). Là, devait se trouver l'embouchure primitive. Si, de ce point, nous tirons à droite une ligne jusqu’à l'embouchure de ia rivière des Seins (T{hu-pan-déssé), et à gauche une seconde ligne qui atteigne le petil affluent appelé rivière des Bœufs, nous obtenons un grand triangle dont la base est dirigée vers le grand lac des Esclaves, et qui est entièrement occupé par les bouches de la rivière de ce nom.

Les trois principales branches dépassées, le chenal du milieu se subdivise encore en deux grands canaux, dont l’un, celui de l’est, prend le nom de rivière à Jean, corruption de son nom indien, Dzan-destché, qui signifie embouchure vaseuse. Ici encore, nous trouvons sur les deltas des arbres en pied, mais ce ne sont plus des coni-

(1) J'ai pu constater, en 1871, au portage de la Bonne ({ latitude, 55° nord), que les rejstons d’une forêt de pins rouges (pinus resinosa), dévorée par l'incendie en 1861, n'avaient poussé que de 30 centimètres en dix ans, A ce compte, leurs ancêtres, victimes du feu, qui mesuraient au moins 20 mètres de haut, auraient exigé six cent soixante-six ans pour atteindre celte dimension ; si lant est que la proportion soit constamment la même, el qu'à mesure que le diamètre du végétal augmente, celui-ci n'exige pas un nombre double d'années ou davantage pour s’élever de {rente centimètres.

fères ; la formation de ces ilots est donc évidemment postérieure à celle des premiers.

Descendons plus bas. Chaque canal se subdivise en plusieurs rivulets. Mais, sur les ilots qu’ils laissent entre eux, ne cherchez plus le tremble, le liard, ni l'aune ; vous n'y trouverez que de petits saules de 6 à 8 pieds de haut. Plus bas encore, des jones, des massettes ({ypha), du gros foin (systeria dyctaloides); et enfin plus rien que des prêles (æquisetum riparum), végétation tout aqualique qu'envahissent les eaux à l’époque des crues. Ce sont les produits des dernières formations sédimenteuses; elles ne sont pas même consolidées. Entre elles et le lac s'étend un bourbier mouvant et fluciuaut au gré des vagues, qui ne le couvrent que de quelques pouces d'eau, Malheur à l’embarcation qui irait s’envaser dans cet égout de la nature, elle y demeurerait empâlée comme ces innombrables arrachis qui montrent, au-dessus de l'eau limoneuse, leurs têtes chenues sur un espace immense. Encore quelques années et nous constaterons de nouvelles iles sur ces bancs meubles et sans fond, que les gelées d’un hiver de neuf mois tendent toujours à tasser et à solidifier davantage.

Le même phénomène de formation de terrains a lieu Journellement tout le long du grand système fluvial Athabaskaw-Esclave-Mackenzie, depuis sa source jusqu'à son embouchure dans la mer Glaciale. Nous n'avons pas fait mention de ce travail des eaux en parlant de la rivière Athabascaw ; nous n’y reviendrons plus à propos du Mackenzie. Nous en parlerons ici une fois pour toutes, car il est constant et identique tout le long de ce système. Les rivières à la Paix, des Liards, aux Foins, Peel, Porc- Epic, et, en un mot, tous les cours d’eau qui descendent des montagnes Rocheuses sont soumis aux mêmes lois.

Voici donc ce qui s'opère le long de ces rivières. A

l'exception du Mackenzie proprement dit, elles n’ont point de rivage praticable aux piétons. Dansles baies, leur berge est coupée à pic et les vases ou lessables quila composent s’avancent el se projettent au-dessus des eaux en porte à faux. Dans cette section du terrain, il n’est pas rare de découvrir, à de grandes profondeurs, des troncs d'arbres énormes couchés qui y ont été ensevelis il y a plusieurs centaines d’années, el qui y dorment, en attendant qu’un nouveau remaniement du sol par la rivière vienne les livrer denouveau au courant, D’autres fois, les terres, en s’éboulant, laissent voir de grands dépôts de glace, qui forment ainsi comme des glaciers souterrains et ont eu, par leur dilatation, assez de force expansive pour soulever le sol correspondant, de manière à lui faire prendre la forme d’un monticule. Or donc, non seulement l’élément humide mine et corrode les fondements de ces grèves friables, mais illes sape, et, se faufilant en dessous à la profondeur de plusieurs pieds, il y détermine des éboulements considérables qui ont le double effet d’élirgir la rivière d’un côté pour la rétrécir de l'autre.

Eu etfet, l’eau après avoir englouti ces térrains, les délaye et va les déposer sous forme de sédiments sur les pointes :asses ; parfois même, elle se contente d’entrainer la parcelle détachée et labandonne, avec tout son revêtement d'arbres et de verdure, au milieu de son lit, pour en faire une île nouvelle. Mais le premier effet est le plus ordinaire, En ce cas, les rivages bas et les bancs submergés gagnent ct protitent au détriment des côtes accores, La vase, en s’amoncelant sur ces points, arrête bientôt au passage les arbres ei autres végetiux que ces cours d’eau fongueux charrient en grande quantité. Ceux-ci, en s’engageant sur ces bancs limoneux, en con solident d'autant les amas encore méubles. Il n’en ré-

sulte d’abord que des battures molles, visqueuses ctinondées à l’eau haute, mais quiretiennent stationnuires lesarrachis ou arbres charriés. L'année suivante, de nouveaux apports de sédiments ayant cimenté dans leur lil de vase ces vétirans de la forêt, ils servent comme de base et de fondement à ces constructions d’un genre {out nouveau pour nos architectes, mais cependant aussi vieux que le onde,

C'en est fait, le banc ou l'ilot sédimenteux atteint le niveau des eaux ; encore une année et il l'aura dépassé, Alors une jeune el vigoureuse végélation, qui s’est servie de l’eau elle-même comme d’un véhicule pour se transporter sur cette terra incogniti, se disputera bien vite la première occupation de ce sol vierge vomi par le fleuve. Les prêles d'abord, puis les «ypéracées, les joncs, les saules et enfin les peupliers balsamiques et les trembles, s’y implantent successivement, au fur et à mesure que les premiers d’entre ces colons ont affermi le sol pour leurs successeurs. En s’y pressant, en ÿ enchevètrant leurs racines ils achèvent de constituer à tout jamais le terrain émergé, emprisonnant entre leurs jeunes troncs les grands corps envasés des derniers arrachis que le flot y a poussés, I n'a pas fallu un grand nombre d'années à la batture pour devenir une pointe élevée capable d'imprimer au courant une déviation majeure. Il en a fallu encore moins au banc limoneux et mobile pour se transformer en une ile spacieuse dont le centre est souvent plus bas que les bords et se change quelquefois en étang ou en marécage. L'année derniere j'ai pris mes repas et j'ai bivouaqué sur des îles boisées de saules jeunes mais touflus et élancés, qui, il y a douze ans, n'existaient qu'à l'état de bancs invisibles à l’eau haute. J'ai passé en barque, dans tel chenal du lac la Loche, du lac des Esclaves et du Mackenzie où peu d'années après on ne pouvait inême circuler avec la pirogue d’écorce dn sauvage.

Pour admettre la possibilité d'effets si puissants, alors que dans nos contrées civilisées les mêmes causes qui devraient les produire sont comme endormies et même mortes, il serait à désirer que les savants pussent contempier les prodigieux entassements d’arbres de toute grosseur et de toute dimension que les eaux déposent le long des cours d’eau, sur les îles, sur les rivages des lacs, et dont elles obstruent leurs embouchures. Si l’on faisait le compte de tout le bois que roule la seule rivière des Esclaves et que le grand lac de ce nom engloutit ou transmet au Mackenzie par le moyen du courant qui le traverse, je crois qu’en ne serait pas au-dessus de la vérilé en portant à 12000 pieds cubes ia quantité qui passe en un seul jour par la principale de ses bouches. A ce compte ce ne serait pas moins d’un million de pieds cubes de bois que le cours d’eau charrierait pendant les trois mois qu'il est ouvert à Ja navigation. Et je suis persuadé toutefois que ce chiffre est au-dessous de la réalité.

Voila des faits auxquels des yeux européens ne sont pas ou ñe sont plus habitués, et qui modifieraient plus d’une opinion reçue, plus d’üne théorie ingénieuse, plus d’une hypothèse irrépréhensible, il est vrai, au point de vue de la foi et par conséquent soutenable, en vertu de laquelle des milliers et des milliers d'années sont requis pour la formation d’une houillère ou d’un terrain stratifié; mais opinions, théories et hypothèses qui ne sont point indiscutables.

Un fait du moins incontestable, c’est que l’Athabaskaw- Mackenzie que nous avons vu envaser la portion occidentale du lac Athabaskaw, remplir de matières sédimenteuses les 200 milles qui séparent la dernière chaine granitique des Cariboux du grand lac des Esclaves, reculer par conséquent d'autant le rivage de ce bassin comme il a reculé celui du premier, rapproche aussi le rivage oc-

cidental du lac des Esclaves en ensablant la sortie du Mackenzie, déversoir de ce bassin naturel d'épuration. L'examen des lieux nous a convaincu quele fleuve ne commençait dans le principe qu’à la pointe appelée la Tête de la ligne, où la rapidité du courantdevienttelle, qu’elle exige qu'on traîne lesbarques au moyen d’une ligne de touée depuis son embouchure jusqu'à ce point. Les bassins nommés Petit-Lac et lac Stagnant (Tatégéli-t'ué) faisaient évidemment partie du grand lac des Esclaves, dont les hautes grèves sont encore visibles sous le nom de montagne de la Truite, rochers calcaires de 100 à 130 mètres d'élévation seulement. Maintenant, toute cette portion du Grand-Lac, envasée et découpée en chenaux comme les bouches de la rivière elle-même, est parfois si peu profonde, que la quille des barques qui la traversent en sillonne le limon. J'ai même vu à sec le canal naturel qui existe entre la terre ferme et le grand delta appelé 4 Grande-Ile, du côté du nord-ouest.

Quelles conclusions ne seraient pas amenés à tirer les savants qui s'occupent de la science géologique ex professo, si des faibles causes modernes dont nous venons de voir des effets pouriant si puissants ils se reportaient à celles, bien plus rigoureuses, mais identiquement les mêmes, qui agirent dès le commencement des temps ?

Avant d'abandonner cette mine fertile en considérations géologiques, on voudra bien me permettre d’insinuer une hypothèse qui s’est présentée naturellement el plusieurs fois à mon esprit, durantle loug itinéraire de l'Atlantique à la mer Glaciale arctique. Peut-être a-t-elle quelque fondement; toutefois je me garderai bien d’étayer sur elle aucun système :

Les immenses dépôts arénacés qui depuis le lac Ontario se perpétuent à travers le continent de l'Amérique du Nord jusqu'aux bouches du Mackenzie, au milieu des al-

térnancés du noÿau planétaire qui les supporte et leë percé quelquefois, et des stratificalions calcaires qui s'ÿ substituent d'autres fois, ces dépôts siliceux, dis-je, né pourraient-ils pas prouver que cette portion du continent était un fond de mer ct qu'elle a été desséchée à une époque plus ou moins éloignée de nous? Ceite hypothèse pourrait s'appuyer en outre : 4° sur le voisinage des grandes prairies de l'Ouest qui, elles aussi, offrent des traces non équivoques du séjour des eaux ; 2 sur l'espèce d’enchainement qui existe entre le golfe Saint-Laurent et l'estuaire du Mackenzie par le moyen des grands lacs Ontario, Erié, Huron, Michigan, Supérieur, la Pluie, des Bois, Winipeg, Winipegous, Manitoba, Caribou, Wollaston, Doobaunt, Athabaskaw, des Esclaves, la Martire, des Ours, des Bois flottants, Colville et des Esquimaux ; 3 sur les dépôts de sel gemme et les sulfates divers que renferment et les terrains que nous avons déjà examinés, et la vallée du Mackenzie, et les prairies de l'Ouest dont le sol est imprégné de carbonate de soude; 4° enfin sur la fréquence des madrépores fossiles des genres favosites, cyathophyllum, amplexus, zaphrantis et phyllocænia, et des échinides ou châtaignes de mer.

Je laisse aux savants à débattre cette question.

Le grand lac des Esclaves sert de limite septentrionale au pékan, au pélican, à la lakêche (kyodon clodalis), à la carpe rouge, au sedum rhodiola, à la ficaire, à l’asphodèie, à l’adonis, à la campanule-raiponce et à l’arénaire. Oncommence à yrencontirer l’inconnu ou saumon de Mackenzie.

Dans la partie septentrionale et orientale de cette petite mer intérieure des rochers granitiques bordent les rivages, et des îles également de granit, arrondies comme la croupe d’un cachalot et polies par l’action des glaces, s'élèvent du sein des ondes limpides. La hauteur des falaises varie entre 25 et 400 mètres. La plupart des îles Simpson et

Cariboux sont dés blocs d’orthose pur ou de quartz compacte sans aucun mélange. Aussi sont-elles dépourvues de végétation. Toute la côte septéttrionale l’est également, sauf le long des cours d’eau. Une longue, haute et étroite presqu'île nommée la Flèche (Ækra), qui sépare les baies Mac-Léod ét Christie, est formée, entre autrès roches ignées, de serpentine brunâtre nommée Kkras (ce qui sé creuse) susceptible d'un beau poli. Les Indiens Couteaux-Jaunes (T'a-{san-ottiné) se servent de fragments de cette roche pour se fabriquer, sans autres outils qu’unclou, un petit couteau et une vieille lime, des calumets ou pipes parfaitement finis et façonnés. On les dirait faits au tour. Les Dénès d’Athabaskaw se servent, pour cet usage, de la serpentine verdâtre et d'une autre gris-de perle qui sont encore plus belles. Ces calumets, si remarquables pour la grâce de leurs formes qui les rapprochent des sculptures mexicaines, et pour leur poli, se nomment Thé, c’està-dire pierres. L’extrémité de la longue presqu'ile dont je viens de parler a nom la Roche aux Pipes ou la Pierré aux Calumets.

Bien que lé pouriour de la baie Raë soil formé dé roches de fusion à l’est et au nord, son rivage occidental présente des falaises dont le calcaire est teint en rouge pär l’oxyde de fer. Un peu plus loin dans l'Ouest, des merécages contiennent du malthe liquide ou plutôt moelleux, dont se pourvoient les forts du Mackenzie pour le brayage des barques. Il est nécessaire de le soumettre au préalable à lébullition avec un mélange de graisse,

Les îles Brûlées contiennent aussi du bitume mais il est durci, concassé et jonche les rivages à l’état de galets, La source parait en être tarie. Ces îles offrent des ondulations parallèles et alternes de calcaire grossier et de dépôt siliceux, dont la direction est du nord-est au sud-

ouest, comme celle des couches stratifiées des montagnes et des chainons de la grande Cordillère.

Dans le Sud et dans l’Ouest les côtes du grand lac des Esclaves sont plates, formées d’alluvions de gravier, de sables quartzeux, de galets granitiques et autres roches cristallines ; mais à la Grande Pointe brélée, elles sont jonchées de débris de calcaire madréporique et coquilleux, dans lequel domine le favosites reticularis (1). Il m'a semblé aussi y distinguer des bélemnites ; mais comme ils étaient profondément incrustés je n’ai pu m’en assurer. Peut-être et plus probablement étaient-ce de très-petits cyathophylla.

A la Pointe de Roche sont de grands amas de galets roulés appartenant tous aux roches dues au métamorphisme ou aux roches de fusion, telles que orthoclase, grès, gneiss, trapp, siénite, granites divers, quartiers de bitume durci. Dans les marécages de la Grande-lle et de la terre ferme qui l’avoisine on se procure un tuf blanc, crayeux, onctueux au toucher, assez semblable à du kaolin, qui est toujours mou et en dissolution dans le terrain humide, Des dépôts semblables abondent dans tout le bassin du Mackenzie. Un se sert de cette craie (si tant est que cela en soit) pour blanchir les murailles et les maisons. Elle ne produit aucune effervescence par son mélange avec l’eau et ne s'attache pas aux murailles comme la chaux. Il faut donc la mélanger avec de la colle claire. Ces dépôts, qui doivent appartenir aux terrains secondaires, sont superposés à ceux qui contiennent les cyathophylla.

Jusqu'au Petit-Lac, où nous rencontrons la quatrième ramificalion des montagnes Rocheuses, la montagne Ja Corne, le sol n'offre que des alluvions récentes, des sédiments déposés par lé courant qui, après avoir traversé

(4) Hébert.

le lac des Esclaves, prend le nom de Mackenzie. Sur la terre ferme, ces alluvions abondent en cailloux roulés, et on en voit aussi de grands monceaux aux extrémités des îles formées par le déversoir du lac. En ce lieu est située la Mission catholique de la Divine-Providence, Les jardins y produisent abondamment la pomme de terre et les légumes, voire même quelques céréales. La récolte ordinaire de la pomme de terre varie entre 400 et 600 doubledécalitres par an. J'apprends à l'instant même que la récolte de l’automne dernier en a donné 1 000.

L'extrémité occidentale du grand lac des Esclaves sert de limite naturelle au polatouche (pteromyx volucella), à la chauve-souris, au gros tétras tiqueté de noir ({etrao obscurus sive Sayi), qui produit en faisani la roue un bruit sourd qui s'entend de fort loin; à la grue blanche, à la corneille, au buprestis octo-punctata, à la petite éphémère.

Sur les rivages sablonneux du Petit-Lac j'ai trouvé la cicindela hirticollis; mais on ne la rencontre plus au delà.

IV. Le nom de montagne de la Corne est une corruption du mot indien éféyé-chié (dernière-montagne), duquel le mot été (corne) se rapproche. Cette chaîne est en etïet le dernier rameau rocailleux des montagnes Rocheuses que l’on rencontre le long du Mackenzie, en remontant le fleuve depuis la mer Glaciale. Or, c’est de ce côté que les Dénès ont pénétré dans le Mackenzie, :

La montagne la Corne traverse le Mackenzie sous 62°40' de latitude septentrionale pour se diriger dans le Sud-Ouest, Elle borde toute la rive droite du fleuve depuis le Petit-Lac jusqu'au-delà de l’affluent des Nahannès. Sa largeur est de 18 milles anglais environ et son élévation au-dessus du fleuve de 800 à 1000 pieds anglais.

Cette altitude est à peu près commune à toutes les

ramifications de la grande Cordillère qui traversent la vallée du Mackenzie; on peut se convaincre que le lit de ce fleuve a dû avoir jadis une largeur bien plus çconsidérable, et que ses dimensions ont diminué progressivement, comme l’atiestent les terrasses naturelles superposées par relrailes successives dont se composent toutes ces chaînes de plateaux, la montagne de la Corne entre autres. Lorsque le fleuve coulait entre les terrasses supérieures, tout l’espace compris entre la montagne des Cariboux et celle de la Corne devait être un lac immense, et c'est ce qui explique la nature alluvienne de ce bassin. Le travail de la grande artère qui le traverse n’est point encore terminé; il ne le sera que lorsque le Mackenzie aura vu se rétrécir encore son lit actuel, large de 1 à 5 milles anglais, et queles hautes berges qui bordent son cours auront, par leurs éboulements successifs, atteint l'inclinaison de 40 degrés à laquelle les montagnes s’arrêtent ordinairement,

Dans le haut Mackenzie, depuis sa sortie du Petit-Lac jusqu’à l’affluent des Na-hannès, on ne voit que des couches argileuses ou des amas d’alluvions terreuses anciennes alternant avec du poudingue et quelquefois de la mollasse. Une couche de terre végétale et de tourbe recouvre ces dépôts, dont l'épaisseur totale n'excède pas 100 pieds dans les grèves les plus élevées, Parfois les schistes friables reparaissent, mais sans porter de traces d’ignition ni de bitume. Je pense que ces couches diverses des groupes tertiaire et moderne reposent immédiatement sur le calcaire anthraxifère, car dans les lieux où les dépôts inférieurs ont été soulevés par la cause ignée, ç'est toujours le calcaire par tables redressées qui apparaît et perce les couches alluviennes; les granites et autres roches plutoniques ne se montrant qu’à 3 ou 4 degrés dans l'Est. Le long du fleuve nous ne les rencontrerons plus

qu'à l'état de vastes dépôts de galets roulés par les eaux et de toutes dimensions. Parfois les rivages, qui alors sont très-vastes, en sont litléralement pavés; d'autres fois ils sont mobiles et s'élèvent comme des promontoires à chaque pointe de terre et à l’extrémité de loutes les iles.

Le terrain contenant beaucoup de ces galets est d'une culture difficile; mais les îles boueuses sont fertiles. Les deltas vaseux de la rivière des Liards, par exemple, bien que le sol en soit congelé durant huit mois à plusieurs pieds de profondeur, produisent en été des céréales et des légumes. Ce point est la limite de la tourterelle, de l’'hirondelle américaine à nid plat (chœtura pelasgia) et de l’engoulevent à ailes d’hirondelle (nauclerus fulcatus). Cependant, quand l'été est chaud et que l'automne s’annonce calme, ce fissirostre descend jusqu’au 66° degré de latitude nord; mais je ne l’y ai vu que durant un seul été, On commence à rencontrer le long des rivages argileux les arctomys ou siffleurs ; au-dessus des cours d’eau l’élégante mouette de Bonaparte {xema Bonapartii), et dans les lacs de l’intérieur les grands plongeons, dontil y a trois espèces.

À 80 milles en aval du fort Simpson, chef-lieu du district Mackenzie, le fleuve Naotcha (1) se dirige vers les montagnes Rocheuses, qui ouvrent une de leurs vallées pour le recevoir, Il la parcourt depuis le 62* degré de latitude nord jusque vers le 66° degré, flanqué à droite et à gauche d’une double muraille de rochers tantôt calcaires, tantôt de grès et parfois schisteux, dont les stratifications obliques et ondulées inclinent du nord-nord-esl au sudsud-ouest. L'altitude de celles qui bordent le fleuve est de 500 à 700 mètres au-dessus de son niveau. Mais les pics qui dominent encore ces remparts naturels peuvent avoir

(1) Rivière aux terres géantes, nom indien du Mackenzie,

1400 ou 1500 mètres, Quant aux berges immédiates du Mackenzie elles varient entre 80 et 300 pieds d'élévation.

En présencede la double rangée de rochers-remparts qui ont valu à ce beau cours d’eau le nom bien mérité de fleur'e aux rives géantes que lui donnent les Indiens (Na-kotcha; Na-kotsia-kotchô; Nan-kotchrô-ondjig), le voyageur ne saurait retenir un cri d’admiration. Leur muraille presque pérpendiculaire semble avoir arrêté les eaux du flenve pour les transformer en un lac de 2 lieues de large, mais d'une longueur de 8 à 10, lac tout parsemé d'îles boisées et qui mire dans ses eaux calmes ses gigantesques rivages,

Mais ces montagnes ont un attrait de plus pour le géologue; elles sont pour lui une belle et irrécusable illustration de la théorie des soulèvements d’Elie de Beaumont. Habilué aux calaclysmes qui se produisent durant l'hiver à la surface congelée des petites mers intérieures du Nord-Ouest, nous n'avons pas de peine à admettre le système des soulèvements successifs de la croûte terrestre, à cause de la similitude frappante que présentent les chaînes de Lanquises soulevées et certaines dispositions des montagnes. in observant eten étudiant les puissants effets produits à la surface des grands lacs par le refroidissement progressif de leurs eaux, par le dégagement de l'hydrogène renfermé sous leur épaisse couche de glace, par la pression énorme des champs de glace les uns contre les autres ainsi que contre les rivages qu'ils disloquent, désagrégent et entraînent; en contemplantles prodigieux travaux de maçonnerie que la débâcle opère le long du Mackenzie, alorsqueles banquises gigantesques se poussent, se soulèvent comme d'immenses monolithes, retombentavec fracas en se brisant et en broyant tout ce qu'elles rencontrent; alors qu’en se pressant, en se compénétrant,

en se soudant les unes aux autres, elles se disposent en élages qui atteignent jusqu’à 30 pieds de haut, et laissent le long du fleuve une double muraille bâtie avec des dalles de 8 à 10 pieds d’épaisseur, si solidement cimentées, que les ardeurs du soleil ne peuvent les faire disparaître qu'après un mois de travail. En étant témoin de tels effets: « Ainsi, me disais-je, devait-il en être au commencement des temps et pendant les révolutions successives par lesqueiles a passé notre planèle. » Je comprenais alors plus facilement cet amalgame de matériaux et cette succession de terrains que nous observons avec étonnement dans la croûte ou écorce terrestre; seulement il me paraît probable que souvent un cataclysme instantané a dû suflire pour produire tel effet, que l’on assigne ordinairement à des causes lentes et exigeant une nériode de temps indéterminée. Qu'on veuille bien me permettre d'établir quelques comparaisons entre les effets du froid sur les mers intérieures des contrées boréales et ceux du refroidissement sur la croûte terrestre.

La glace n'’atteint pas moins de 6, 10 et même 12 pieds anglais (4) d'épaisseur sur les grands lacs des Esclaves et des Ours etsur beaucoup d’autres grandes expansions d’eau de l’intérieur. Cette glace, en se dilatant sous l’excès d’une température qui fait descendre le thermomètre centigrade jusqu'à 80 degrés au-dessous de zéro, se lézarde et se crevasse. L'eau, enremplissant aussitôt cesouvertures,empêche toute expansion ultérieure. Si le récipient était un vase quelconque, il se boursouflerait ou se romprait ; mais ici c’est le sol, c’est le granite qui est le contenant. Com-

(1\ J'emploie souvent le pied anglais comme mesure, parce que, en effet, nous n’en avons pas d'autre dans l'Amérique du Nord. Le lecteur pourra aisément réduire ces pieds en mètres, 1 mètre valant 3 pieds, 3 pouces et un peu plus de 3 lignes; et { pied anglais équivalant par conséquent à 0m,30c,479.