IT, — GRAND LAC DES ESCLAVES

Le grand lac des Esclaves, où nous conduit la rivière du même nom ou haut Mackenzie (1), doit cette épithète à la tribu des Esclaves qui habitent ses rives occidentales. Les Dénès le nomment féhu-t'ué, lac des Seins. Après les lacs Supérieur et Michigan, ce lac est un des plus vastes bassins d’eau douce de l'Amérique septentrionale. Ilmesure 336 milles géographiques du nord-ouest au sud-ouest, et 40 dans sa plus grande largeur du sud au nord, Il est circonscrit entre le 61° etle 63° parallèle, 108 et 117 degrés de longitude. Dans le sud et le sudouest, son lit, traversé de part en part par le double courant de la rivière des Esclaves et de la T’a-tchégé, est formé d’alluvions et n’est point très-profond. Les eaux en son limoneuses et chargées de matières végétales ; elles transportent jusqu’au Mackenzie d'énormes quantités de bois dont elles jonchent les rivages. Au nord et au nordest, au contraire, lit, grèves et archipels sont formés de

(t) Les Dénès Chippewayans donnent le mème nom au Mackenzie et à la rivière des Esclaves et ils les nomment toutes les deux Des-nédhè (Rivière-grande), preuve qu'ils les considèrent, eux aussi, comme le même cours d'eau; seulement ils distinguent le Mackenzie par l'ajouté du mot yaré, inférieure, Des-nédhé-yarè est donc la grande rivière inférieure,

roches cristallines ; des blocs d'orthose et de quartz compacte, pur de tout mélange, s’élancent du sein d'eaux vertes et limpides, que les banquises descendues du lac Aylmer (1) recouvrent encore en juillet. Là commencent les terres stériles, ces Of’el-nènè (2), la patrie du renne des déserts et du bœuf musqué; tandis qu’au sud, les halliers de la 7he-larè-néné (3) sont les pâturages de l'orignal ou élan, et du caribou ou grand renne des bois,

Le grand lac des Esclaves se divise en quatre vastes et profondes baies, 1° La baie occidentale, qui s'étend des bouches de la rivière des Esclaves à la sortie du Mackenzie. Elle ne porte que le nom de Grand-Lac et recoit deux cours d’eau considérables : la rivière aux Bœufs (4) et celle des Foins (à). La première sort du lac des Buffles, non loin de la montagne des Cariboux. La seconde vient des montagnes Rocheuses. Sur ses bords se terminent les grandes prairies de l'Ouest, que le système fluviatile de l’Athabaskaw resserrait toujours de plus en plus contre les montagnes,

Un poste de traite s’élève à l'embouchure de la rivière des Esclaves, le fort Résolution, dont la position, reconnue par Franklin, est par 61° 11" de latitude nord et 413° 45’ de longitude ouest. Depuis quelques années, un second poste de commerce a élé construit à l’embouchure de la rivière des Foins, c’est le fort Hay-River. Auprès de l’un et de l’autre, il existe une résidence de Missionnaires français : Saint-Joseph et Sainte-Anne. C’est dans la première que j'ai séjourné près de deux ans,

(1) En déne, Yélaré-t'ué, &'est-a-dire eau supérieure.

(2) Olel-néné, terre du plancher. C’est la contrée que les Anglais désignent par Barren-grounds. f

(3) Thè-larëè-néné, terre du bout des montagnes. / Key LIRSEN

(4) Edjiéré-t'ué-dessé.

(5) Ra-Klô-dessé, rivière de l'herbe aux oies,

Quant au rivage septentrional de cette portion du lac des Esclaves, bien qu’elle ait été parcourue fréquemment, et par les commis de la Compagnie d'Hudson et par les Missionnaires, elle ne l’a jamais été par aucun explorateur. Sa délinéalion est donc douteuse, Ce rivage fait partie du territoire Flanc-de-chien, et se nomme MWétü, c’est-à-dire terre du partage.

Dans la portion orientale du lac s'ouvrent les baies Christie et Mac-Leod, que sépare une longue, haute et étroite presqu’ile de serpentine et d’autres roches cristallines, appelée la {lèche (1) par les Dénès et simplement /a Presqu'ile par les Canadiens, Son extrémité, nomméc la Roche aux pipes, est un cup de serpentine noire, d’où jes Couteaux-Jaunes tirent Ja matière de leurs calumets,

Toute cette partie du lac des Esclaves n’est portée sur les cartes que très-vaguement et d’une manière inexacte. Les deux baies, désignées par les Indiens sous le nom de Fa-thén (2), qui répond au Fond de lac des Canadiens, ont une ouverture fort resserrée, appelée Pa-lthèlè, ce qui leur donne lapparence de deux sacs ou de deux poches. C'est ce qui explique le nom de marson du Sac (3) que porte un petit poste de provisions qui fut jadis construit à l’entréc du détroit, et celui de lac des Seins, sous lequel les sauvages désignent le grand lac des Esclaves,

Sur le prolongement de la presqu’ile de la Flèche se trouve un vaste archipel qui porte le nom d’£les Simpson et êles des Cariboux. La première description que nous en trouvons est consignée dans le livre des découvertes de Th, Simpson. C'est cet explorateur qui dénomma également les deux baies susdites,

La baie Christie reçoit cinq cours d’eau qui sont : les

(1) Kk'asnu-tchélla, Aeèche-presqu'ile.

(2) Yathén, bout de lac, grand-large.

(3) Naltchèsh-Kè-K'une.

rivières du Rocher, des Seins, du Loup, de la Terre-Blanche et de la Poudrerie. Je crois que Samuel Hearne, dans son voyage à la rivière du Cuivre en 1771, parle de la rivière Poudrerie ou T’ezus-déssé et de l’un de ses affluents, la Ttsè-inttiné, ou rivière Poissons-Bleus, qu’il appelle Thétinah. Dans ce cas il y aurait erreur sur les cartes, car celle de Richardson confond l’embouchure de la T’ezusdéssè, ou Clowey-River, avec ceile de la rivière du Rocher; tandis qu’elle ne fait aucune mention des quatre autres rivières qui se jettent dans la baïe Christie, à l’orient de celte dernière. Je me propose d'explorer cette région à mon retour au Mackenzie.

Dans la baie Mac-Leod se rendent aussi cinq affluents, dont le premier seulement est porté sur la carte de Richardson. Ce sont : Lo le grand déversoir des lacs Aylmer Clinton-Colden et Artillery. Il se nomme simplement /’A/fluent (1), est très-large, très-rapide et traverse une contrée granitique. Le lac Sussex, source de la rivière Back ou des Gros-Poissons (2), est si voisin du Jac Aylmer (Yétaré-t’ué), que plusieurs cartes lient la grande rivière Back au lac des Esclaves comme si elle en sortait. C’est une erreur dont on peut se convaincre en lisant la narration de sir Georges Back ; 2 la rivière de la Glissade (L’inzu-dessé) ; 3° du Courant ; 4 du Glacier (Tthèdhiayé) ; d° des Gros-Poissons {L’ué-tchôr-des-tchégè). La rivière du Glacier se trouve marquée sur quelques cartes anglaises sous le nom de Æard-frost-River. Elle sort du lac Tchizé-ta (3) ou Walmsley-lake. C’est à l'embouchure

(1) T'a-tchégé, queue de l’eau.

(2) À proprement parler, le nom véritable de ce fleuve est rivière des Baleines, car c'est ce cétacé que les Dénés nomment L'ué-ichôr ou Gros- Poisson. Sa présence dans le vaste estuaire de la Back explique cette désignation indienne.

(3) Lieu du lynx,

de la rivière Ta’-tchégé que sir Georges Back fit construire en 1833 par M. Mac-Leod le fort Reliance, oùil passa l’hiver suivant. Ce poste, abandonné après l'expédition, fut reconstruit il y a quelques années par la Compagnie d'Hudson ; mais il a été déserté de nouveau, parce qu’il nuisait aux intérêts du fort Résolution, un des meilleurs forts de traite du district Mackenzie.

Entre la baie Mac-Leod et le Grand-Lac s'ouvre la baie du Nord, dans laquelle Franklin pénétra en 1820 jusqu’à l'embouchure de la rivière des Couteaux-Jaunes (1). Puis il remonta cette belle rivière pour se rendre aux sources de la Coppermine, A celte embouchure se trouvait alors le fort Providence, qui appartenait à la Compagnie du Nord- Ouest, Il n'existe plus depuis près de cinquante ans, on n’en reconnaît que l’emplacement, connu des Couteaux- Jaunes sous le nom de ruines de la maison de Jean. Trois autres rivières se jettent dans le lac des Esclaves entre le détroit T’a-thélé et la rivière des Couteaux-Jaunes, La baie du Nord, granitique à l’est, calcaire à l’ouest, est bordée d’une multitude d'îles qui forment les trois archipels des Œufs, des Ennemis et des Gros-Poissons.

Au-delà de la rivière des Couteaux-Jaunes, la baie du Nord est demeurée inexplorée, sauf par les officiers de la baie d'Hudson, par leurs serviteurs et par les Missionnaires, Les cartes n’en disent rien.

À une journée de navigation de la rivière des Couteaux-Jaunes nous trouvons sur le rivage oriental le fort Raë, construction de date récente et l’un des postes de provisions les plus importants du district. Il est situé par 62°28 latitude nord et 115° 99 longitude ouest de Greenwich, vers les trois quarts de lu baie du Nord, la-

(1) Le nom indien de ce cours d’eau est Bérullé-déssé (rivière des

Poissons sans dents), nom chippewayan de l'Inconnu ou saumon du Mackenzie.

quelle en ce lieu n'a pas plus de 4 ou 5 milles de large. La montagne au pied de laquelle est le fort Raë était une île il y a treize à quatorze ans. Aujourd’hui elle est devenue presqu'ile par suite des apports sédimenteux que la rivière aux Brochets dégorge à sa base septentrionale,

Le sol granitique ou sablonneux de cette baie et des précédentes est absolument improductif,. On n’y voit donc pas le plus petit jardin ; le bois y est même fort rare, Par contre le renne y abonde, et le fort Raë fournit annuellement plus de quatre cents ballots de viande sèche au poste central du Mackenzie. Les fourrures sont peu communes dans cette région, et la baie n’est guère poissonneuse ; le poisson blanc y est même détestable.

Le P. GRoLLIER, de Montpellier, fut le premier Français qui visita le fort Raë; c’élait en 1859. Il y bâtit la résidence dite de Saint-Michel. Mais le P, H. Faraup l'avait devancé de sept ans au fort Résolution.

Au-delà du fort Raë la baie du Nord s’arrondit en un grand bassin d’une quinzaine de milles de diamètre, qui paraît être entièrement fermé ; mais quatre canaux sans courant, formés par trois îles allongées, nous font déboucher dans une sorte de vaste cul-de-sac nommé le grand lac du Brochet (Ontayé-t'ié). 11 est entièrement bordé à l’ouest de collines granitiques semblables à des mamelons empilés qui se terminent brusquement par un morne de 5 à 600 pieds de haut. Ce bassin est si plat, qu’on en touche de partout avec les rames le fond granitique semblable à une dalle immense,

A l'intersection du 69° degré de latitude nord avec le 416* de longitude ouest, le lac du Brochet reçoit les eaux d’une rivière à laquelle j'ai donné le nom de M6* GRANDIN, qui reçoit aussi celles du lac la Martre. C’est un cours d’eau très-fougueux et très-limpide, qui, du lac des Cabanes ou Mazenod où il prend sa source, forme successivement

par son expansion les lacs des Ecureuils, des Lièvres et de la Gibecière. Pour donner une idée de la déclivité de son cours je dirai seulement que, dans une seule journée, j'ai compté vingt-cinq chutes ou rapides, dont je me suis passé la satisfaction de sauter en pirogue d’écorce cinq ou six des moins dangereux. La dernière chute, nommée Wokk’a-dié (1), termine ce système fluviatile si peu propre à la navigation. La barque du fort Raë se rend chaque automne au pied de cette chute d’eau pour y rencontrer les légères pirogues des Flancs de chien et y faire la traite des fourrures et des provisions. Je suis le premier blanc qui ait pénétré au-delà de ce terminus de la navigation lacustre.

Le grand lac des Esclaves nourrit beaucoup d'’excellents poissons, tels que la truite saumonée, dont le poids ordinaire est de 35 livres anglaises, les carpes rouge, blanche et aréfiée, le doré ou perche américaine, le brochet, la loche ou lotte, la lakèche ou poisson-ruban, diverses variétés de corégone ou poissons blancs, (coregonus lucidus ; C', quadrilateralis ; C'. lanceolatus) et enfin l'Inconnu ou saumon de Mackensie. Les meilleurs inconnus se péchent dans la baie du Nord ; les truites les plus grosses et les plus estimées fréquentent le trajet (du courant sous-lacustre, dans les parages du fort Résolution et de la Grande-lle ; mais la meilleure pêcherie de poissons blancs de tout le district est sans contredit celle du poste nommé Big-sland, qui est situé vis-à-vis du grand delta formé {par le courant, lorsque du lac il passe dans le lit du Mackenzie. La moyenne du rendement journalier de celte pêcherie durant l'automne n’est pas moindre de neuf cents à mille poissons pesant chacun 2 ou 3 kilogrammes.

(1) Rapide-glacé, dans le dialecte de Flancs de chien.

Eu cette saison et au printemps les baies du lac des Esclaves se couvrent de gibier aquatique, depuis le grand cygne-trompetle jusqu’au petit cancanwi ou canard polaire. La chasse est alors la grande occupation de tous les habitants, voire même des femmes, ct j'ai connu un gentleman qui regardait son lemps comme perdu lorsqu'il n'avait pas abaltu quatre-vingts oies sauvages ou outardes dans une journée.

Dès le mois d'octobre, des gelinottes et des ptarmigans tourbillonnent comme des flocons de neige autour de nos habitations, tandis que des régiments de lapins arctiques à la robe immaculée parcourent les halliers et les guérels; mais il faut que l’indigène soit bien pressé par la faim pour s’attaquer à ces rongeurs ou à ces lagopèdes ; l’orignal et le renne des bois dans le Sud, le renne des déserts et le bœuf musqué dans le Nord, fournissent abondamment à sa subsistance. Quant au castor, il est rare au grand lac des Esclaves.

Transportons-nous maintenant, messieurs, dans les déserts montagneux et arides, mais cependant pittoresques, qui s'étendent entre le grand lac des Esclaves et le grand lac des Ours.

Un peu au-delà du 65° degré de latitude nord d’après mon évaluation, jerencontraiune longue chaine granitique quise dirige, comme tous les autres embranchements des montagnes Rocheuses, du sud-sud-ouesl aunord-nord-est, C’est peut-être lo prolongement de celle dont parle la relation de Franklin et qu’avoisinait le fort Entreprise. Quoi qu'il en soit, les Flances de chien la nomment Ækfwén-yédarél'a (1) et je l'appelai Vandenberghe du nom de notre provincial en Canada. Cette chaîne, cinquième ramification des montagnes Rocheuses depuis le portage de la traite,

(1) C'est-à-dire celle que les rennes traversent.

sépare les eaux tributaires du lac des Esclaves d'avec celles qui le sont du lac des Ours. Entre le 4117* et le 118° do longitude ouest, elle forme le bassin du lac Vaseux qui communique avec les lacs des Lacets à lièvre et des Lacets à ours. Je donnai à ces trois expansions d’euu les noms de Sainte-Croix, Rey et Fabre. Je sais pour l'avoir vu que les eaux de ces lacs se dirigent du sud au nord, mais j'ignore si elles sont tributaires du grand lac des Ours ou du lac dela Martre. Peut-être ont-elles un cours souterrain, et passent-elles sous la montagne pour se jeter dans le lac Seguin qui se trouve sur son versant septentrional, Je n'ai pris aucune information des Indiens Pa-kwel-ottiné (1) à ce sujet. Quant aux eaux du lac Seguin, elles sont tributaires de la baie Mac-Tavish (grand lac des Ours), par l'intermédiaire de la rivière du Glacier (Kkwén-yé) qui forme les lacs Canot, du Glacier, des Rochers et de l’Orignal ou Clut. Je n’ai pas été au-delà du lac Seguin; mais mes compagnons l’a-kwel-ottiné me dessinèrent avec beaucoup de nelteté et d'assurance le trajet de ce cours d’eau, jusqu’à la baie Kla-ron-dè (2). Nos sauvages possèdent parfaitement la géographie de leur pays.

Lors de mon séjour chez ces Indiens en 1864, j’éprouvai un doute. La similitude d'appellation qui existe entre le lac des Lacets à lièvre que j'avais traversé et celui que Franklin vit en 1820, me fit croire d'abord à l'identité de ces deux lacs. Parvenu sur le lac Vaseux, où je plantai le signe auguste de notre Rédemption, on me dit que le petit cours d’eau qui l’unissait au lac des Lacets à lièvre portait le nom de A’uñé-Monlay, c'est-à-dire : la demeure

(4) Les t’a-Kwel-ottiné, ou habitants des Eaux-vives, sont une tribu Flancs de chien, ainsi que les Ttsé-ottine, ou gens des pirogues, qui chassent sur les rivages méridionaux du grand lac des Ours.

(2) Kla-ron-dé, la baie vers laquelle est une rivière.

du Français. Evidemment, je devais me trouver sur l'emplacement de l'ancien fort Entreprise; j'étais sur le (héâtre même des souffrances el des angoisses inouïes de linfortuné Franklinetde sescompagnons, «Voilà bien à ma droite, me disais-je, les arides montagnes quartzeuses des Flancs de chien; ici à mes pieds coule le ruisseau que la relation dit être poissonneux en pelite morue (1); le voisson bleu y abonde comme alors, et l’Indien le pêche encore à l'aide de ses flèches, »

Seulement, ce dont je ne me rendais pas compte, c'est que, d'après ma boussole, je m'élais constamment dirigé vers le nord-nord-ouest depuis le fort Raë, tandis que Franklin avait suivi une route nord-nord-est,

Les Indiens me tirèrent bientôt de mon incertitude. II existe plusieurs lacs dits des Lacets à lièvre et la chaine quartieuze du Mont-l'Osier me séparait de la vallée de la rivière du Cuivre et, partant, des ruines de l’ancien fort Entreprise. Quant à l'appellation de la petite rivière K'uñé-Monlay, les sauvages ne purent me l’expliquer qu’en me laissant supposer que quelqu'un des malheureux Canadiens qui périrent de faim et de misère dans cette désastreuse expédition vint terminer ses jours sur ses bords, lorsqu'il était à la recherche des Indiens.

Des hauteurs du cap Kfwè-éta (2), j'aperçus dans l’est une autre rangée de montagnes en forme de ballons ou de morneset par conséquent granitiques. Elles avoisinent, me dirent mes compagnons peaux-rouges, le lac Akka-l'ié (3), source de la rivière du Cuivre ou Sa-tsondié (4). Leurs points culminants portent des noms bizarres :

(4) Coregonus signifer ou petite morue de Back, le ftsé-tliné des Montagnais et le {{aë des Flanes de chien,

(2) Kfwe-éta, cap de roche.

(3) Akka-t'ié, lac des bœufs musqués.

(4) Satson-dié, rapide du métal,

terre des Rennes, montagne du Bois mort, montayne divisée du lac Supérieur, Celle qui contient le tonnerre, *ocher de l'Eau qui court parmi les iles, etc., etc.

Vers son extrémité occidentale, la montagne Vandenberghe divise également deux systèmes fluviatiles. L'un, formé des lacs que j'ai appelés Taché et Sainte-Thérèse, est tributaire du grand lac des Ours, par l'extrémité occidentale de la baie Mac-Vicar, Il mesure quelquefois un demi-mille de large et se nomine la Grande-Eau fraiche (L'a-Kkra-tchô), L'autre cours d’eau prend naissance dans le lac du Midi (/ntau-l'ié), traverse les lacs Hardisty et Tempier et se jette dans le grand lac la Martre, dont nous avons vu les eaux se réunirà celles de la rivière Grandin,

L’excavation de ce grand lac est granitique. Elle le divise en trois parties par des détroits et des iles montagneuses. Son nom indien est Zsan-l’ié, que je m'abstiens de traduire. Jelui donne environ 60 milles géographiques de long sur 30 de large dans son plus grand diamètre et le place sous le 63° de latitude nord. Il existe, du fort Simpson au lac de la Martre, un étroii sentier indien qui y conduit après trois journées de marche. La montagne de la Corne en sépare la vallée de celle du Mackenzie. Ceci nous conduit naturellement à parler de ce fleuve.