IV. — LE GRAND LAC DES OURS ET SA VALLÉE

Le grand lac des Ours (1) est plus considérable que le grand lac des Esclaves par le volume de ses eaux, sinon par ses dimensions; toutelois il mesure, d'après Franklin, 450 milles géographiques du nord-est au sud-ouest ct 120 du nord-nord-ouest au sud-sud-est, Il est composé de cinq baies vastes el profondes: la baie Dease au nord-est, la baie Smith au nord-ouest, la baie Mac-Tavish au sudest, celle de Mac-Vicar au sud et la baie Keith à l’ouest. Les eaux de ce lac sont froides, limpides comme le cristal et si profondes, que la relation de Franklin assure que quarante brasses de ligne n’ont pu en trouver le fond à l'entrée de la baie Mac-Tavish. Cette baie et celle de Smith sont restées fort peu connues par les explorateurs arctiques.

Couvert depuis le mois d'octobre jusqu’à la mi-juillet d’une glace dont l'épaisseur varie entre 7 et 10 pieds (2); bordé d’un côté par des steppes immenses, au milieu desquels le rayon visuel décrit de perpétuelles circonféren-

(1) En déné, Sa-tchô-l'ué (ours grand-lac); les Canadiens et les métisle nomment grand lac d'Ours; c'est ainsi qu’il est cognu dans tout le Nord-Ouest.

(2) Elle en a bien 12 ou large.

eus, de l’autre par des rochers granitiques qui forment le fond de son excavation ; balayé par les terribles lourmentes du Æama-tsan qui enfouissent liliéralement Îcs habitalions de son seul poste de traile sous des bordées d’une neige impalpable et fine comme des cendres volcaniques; éloigné de tout centre de communication ; relégué au sommet du grand plateau central arctique et séquestré du Mackenzie par un déversoir qui n’est qu'un rapide fougueux et continu de 80 milles de long, le grand lac des Ours est Ie séjour le plus triste, le plus désolé, le plus aride quise puisse trouver dansle district Mackenzie. Je n'en exceptestoutelfois que les steppes et les bouches du fleuve Anderson, qui réalisent tout ce qu'il y a de plus voisin de la mort et du tombeau. Ces déserts sont pourtant les réservoirs de la vie, la terre nourricière de ce vaste disirict, par l’incommensurable quantité de rennes qu'ils recèlent, Il n’est done pas élonaant que l’homme les parcoure et y demeure même en hiver, où plutôt en hiver surtont, car c’est alors le temps de la chasse par excellence, Mais nous devons avouer, nous hommes civilisés, que le lot que la divine Providence fit à ces malhenreux indigènes, est bien peu digne d'envie. Eh bien, messieurs, vous le croirez ou non, on se fait à ce mode de vie, on y prend goût et, privé d'un tel pays et de tels compagnons, on peut en avoir la nostalsie.

La température du lac des Ours est plus rigoureuse que celle du Mackenzie, bien que le soleil n'y cisparaisse jamais en hiver (du moins au fort Franklin). Comme j'y étais dépourvu de thermomètre, je ne pus comparer sa tempéralure à celle de Good-Hope, où je l'ai observée trois fois par jour durant huit hivers consécutifs; mais, d'après ce que nous en a dit Franklin, il est évident qu’elle est plus sévère. Durant l'hiver de 4826 il enregistra —52°2", —5705 et —58°4 Fahrenheit, ce qui ne donne pas moins