CHAPITRE XXXV

dans l'intimité, ils se virent beaucoup, ils causèrent ensemble de toutes les grandes questions dont l'Europe était agitée, des discussions littéraires, enfin de tout ce qui pouvait occuper des esprits sérieux. Le roi de Prusse la traita véritablement en amie , et lorsqu'elle quitta Berlin, il s'établit entre eux une correspondance qui dura de longues années.

A Dresde, l'électrice de Saxe, princesse d'une piété exemplaire et d'un grand sens, se lia avec elle d'une amitié intime, qu'elle lui a toujours conservée. Miss Cbudleigh était heureuse alors; elle jouissait de tout ce que sa position lui apportait d'agréments sans avoir les craintes , les ennuis , les persécutions auxquelles elle fut en butte par la suite; mais il lui fallut retourner à son poste, madame la princes?o de Galles, devenue reine, l'appelant auprès d'elle.

Elle arriva à Londres plus belle , plus digne d'hommages que jamais. La reine la prit en amitié et lui accorda une faveur brillante; elle ne pouvait s'en passer et la gardait sans cesse à ses côtés, ne se trouvant amusée que par elle. Sans la déclarer absolument favorite, elle la plaça de manière à éveiller l'envie de tous, à lui accorder le plus de pouvoir possible et à lui donner le premier rôle à la cour. La duchesse dictait la mode; ses caprices les plus extravagants faisaient loi, et Dieu sait que ni les caprices, ni l'extravagance ne lui manquaient. Arbitre des choses de goût, tantôt elle jouait au whist avec lord Chesterfield, tantôt elle courait au galop avec lady

326 MÉMOIRES DE LA BARONNE d'OBERKIRCH.

Ilarrington et miss Ash, deux femmes dont la beauté et l'élégance eussent été au-dessus de tout si. Elisabeth n'eût point été là. J'ai prévenu que je parlerais sans modestie ni indulgence, selon la vérité. On a pu voir et on verra davantage que je ne ménage point la duchesse; il m'est donc permis aussi de lui rendre justice quand il y a lieu. Les avantages /wtiles en apparence de la beauté, de la séduction,'^ n'en ont pas moins fait presque toujours la fortune sérieuse des femmes qui les possèdent, lorsqu'elles savent les utiliser.

Ce fut au comble de cette gloire de cour qu'elle fît la conquête du duc de Kingston, un des hommes les plus aimables de son temps. 11 devint passionnément amoureux d'elle, en même temps qu'il devint son ami. Ce fut un de ces attachements profonds et complets qui résistent à tout, une de ces chaînes que l'on porte quelquefois en en maudissant le poids, mais que l'on ne peut rompre, même par l'eiîort de sa volonté. Leurs caractères étaient entièrement opposés; le duc, simple, doux, modeste; elle, vaniteuse et violente, violente même jusqu'à la fureur. Malgré cela, ou peut-être à cause de cela, elle prit sur son esprit un immense ascendant, qu'elle conserva en dépit de lui-même.

Le capitaine Hervey, devenu comte de Bristol par la mort de son frère, la détestait avec autant d'ardeur qu'il l'avait aimée. Il se serait volontiers séparé d'elle juridiquement comme elle le désirait,