CHAPITRE XXXV

qui la comparèrent à Cléopâtre. Le pape la reçut à merveille ; elle devint la reine de la cité antique, y acheta un palais qu'elle fit meubler d'une façon si luxueuse, que jamais de mémoire d'homme ni par tradition on n'avait rien vu de semblable. Elle dépensa des trésors en fêtes, en équipages , en domestiques; elle illumina une nuit le Colisée. Elle lit venir à grands frais des danseurs et des chanteurs pour son théâtre, enfin elle dépensa en extravagances ce qui eût fait la fortune d'un petit État.

Pendant qu'elle était ainsi à tenir cour plénière, les parents de son mari, furieux d'avoir perdu son héritage, se regardant comme frustrés, ce qui par le fait était véritable, lui intentèrent un procès pour attaquer le testament de leur oncle. Ils soutinrent que le premier mariage de la duchesse avait été bien légal, bien réel et valable, que par conséquent elle était bigame, et que son second mariage devait être regardé comme nul, la cour ecclésiastique qui avait cassé le premier n'ayant pas eu le droit de le faire.

La duchesse , en apprenant ces nouvelles , resla frappée de stupeur. Elle se hâta de revenir en Angleterre, et partit précipitamment en laissant à Rome son palais en désarroi , abandonnant ses richesses, ses collections, ses tableaux, sans même songera les préserver. Pendant son voyage la fièvre la prit; il lui vint un abcès au côté ; elle continua nonobstant, ne s'arrêtant même pas pour les soins les plus ur-

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gents, tant elle avait hâte d'arriver. Son médecin la fit porter dans une litière , où elle était étendue, vaincue par la souffrance, mais forte encore par l'àme et la volonté. Cependant, en arrivant à Calais, la nature vainquit son âme ; le délire la prit, elle se croyait en prison, déchue, abandonnée , et fut contrainte de rester quelques semaines à l'hôtel Dessein. Elle y rencontra le comte de Mansfield, qui prit part de tout son cœur à ses chagrins et à ses inquiétudes. Elle fut reçue et soignée par Dessein comme la maîtresse d'une immense fortune , ne regardant à aucunes dépenses. Les soins empressés (ju'on lui prodigua la mirent en état de traverser la Manche. Elle partit dès qu'il lui fut possible de se tenir debout, et se rendit à Kingstonhouse , où ses amis les plus particuliers l'attendaient : le vicomte Baringlon, les ducs de Newcastle, d'Ancaster et de Portland. Tous essayèrent de lui donner du courage en l'assurant de la sympathie générale. Ils lui représentèrent qu'elle devait à elle-même, au feu duc de Kingston, à tout ce qu'elle aimait , de se montrer supérieure à ces épreuves, de prouver combien elle était loin de les mériterj et combien elle savait dominer toutes les positions possibles.

11 y avait du vrai et du faux dans ces rapports ; la sympathie était loin de lui être acquise. Ses originalités, ses bizarreries lui avaient nui dans l'opinion publique, et cette opinion devait nécessairement influer sur l'issue d'un procès où tout était