CHAPITRE XXXV

plus en équité qu'en droit. Elle choquait les préjugés anglais, ces préjugés orgueilleux et stupides, et il n'en fallait pas davantage pour qu'on fût mal disposé à son égard. Par exemple, elle ne croyait point faire mal en n'observant point toujours le dimanche avec le scrupule exagéré de ses compatriotes. Elle avait encore les épaules, la poitrine et les bras fort beaux, elle aimait tout naturellement à les montrer ; on lui en fît un crime irrémissible.

Elle en fut instruite ; il lui eût été facile de fermer la bouche à ses ennemis par des concessions de peu d'importance pour elle et très-graves pour ces petits esprits, mais jamais elle ne s'était laissé faire la loi par qui que ce fût, et, pour sauver sa vie, elle n'eût point renoncé à une seule de ses habitudes ou de ses idées. Accoutumée à dominer toujours et partout, à faire accepter ses désirs comme des lois, elle ne voulut point céder sur des mièvreries , ce qui l'eût rabaissée devant cette foule , ordinairement courbée sous son regard.

Elle rassembla son courage et parut à l'audience en grande toilette, la têtehaute, l'air assuré. Forte de son droit et de sa conscience, elle eut, tout le temps de la discussion, une contenance noble et ferme qui étonna ses ennemis : on eût dit, avouèrent-ils, une reine répondant à ses sujets. Mais que ne souffrit-elle pas ! c'est au-dessus de tout ce qu'on peut exprimer. Chaque fois qu'elle quittait ses juges, elle se faisait tirer une palette de sang; elle reprenait ou

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conservait ainsi la lucidité de son esprit. Elle n'avait pris un défenseur que pour la forme, et parla ellemême avec autant de clarté et d'aplomb qu'un avocat eût pu le faire, tout en conservant sa dignité de femme et de duchesse. On l'écouta sans l'interrompre ; elle ne reçut ni blâme ni louange : c'était être condamnée d'avance, car elle devait être portée en triomphe ou succomber devant d'innombrables préventions.

Elle perdit son procès et le droit de porter le titre de duchesse. Déclarée bigame, elle eût été marquée d'un fer rouge sur la main gauche, si sa qualité de pairesse ne l'eût fait échapper à cette flétrissure. C'en était trop, lorsqu'elle entendit cet arrêt terrible qui lui faisait perdre l'honneur, sa fermeté l'abandonna, elle s'évanouit. Mais Dieu et sa conscience lui rendirent bientôt le courage, elle releva la tête sans faiblesse comme sans ostentation, et cette foule mobile, dont la basse envie avait trouvé une satisfaction et qui en avait déjà honte , changea tout d'un coup et lui devint favorable. De la pitié on passa à l'admiration ; on ne parla plus que de son courage, de son attitude digne et ferme, on s'intéressa à ses infortunes. Tombée, on la plaignait, on ne la jalousait plus. Mais la pitié humilie, Elisabeth ne l'accepta pas. Pour ne pas rester plus longtemps en butte à cette blessante consolation, et pour éviter les conséquences de sa condamnation, elle s'échappa de Douvres dans un bateau couvert, seule