CHAPITRE XXXV

avec quelques matelots et un fidèle valet de chambre. Il faisait une nuit horrible, la pluie et le veut ne cessèrent pas; elle resta tout le temps dans cette coquille de noix, abritée seulement par un manteau et un chapeau grossier dont son serviteur l'avait couverte pour qu'elle ne fût pas reconnue.

Les matelots bien payés ne se doutèrent pas qu'ils eussent conduit une femme. L'homme le plus intrépide, il faut le dire parce que c'est vrai, n'eût pas montré plus de tranquillité et de sang- froid dans cette terrible nuit. Qu'était la vie après un tel atfront! Lorsqu'en arrivant à Calais ils apprirent qu'ils avaient sauvé la duchesse de Kingston , ils firent retentir l'air de cris et de hourras dont la ville entière fut émue. Ce moment fut doux pour elle. Tout le monde au moins ne la condamnait pas.

Cependant la fugitive ne fut pas reçue à l'hôtel Dessein comme l'avait été la grande dame. Dessein ne se souciait pas d'une pensionnaire embarrassante, accoutumée à ne rien ménager et à laquelle il fallait faire crédit. Il haussa légèrement les épaules.

— Je suis très-honoré, milady , certainement , mais combien je suis malheureux, ma maison est pleine. Si j'avais été prévenu des intentions de milady, je lui aurais conservé son appartement ordinaire; mais en ce moment, j'ose à peine l'avouer à sa seigneurie, une seule chambre, à un sixième, est tout ce que je puis lui offrir.

La duchesse harassée de fatigue accepta pour ne

pas avoir la peine de chercher ailleurs. Elle fut récompensée de sa patience, car le lendemain, Dessein ayant appris qu'elle avait seulement perdu son titre, mais que sa fortune lui restait, monta en toute hâte à sa tour, lui dit, le bonnet à la main et la contenance humble, qu'il ne pouvait laisser Sa Grâce dans un logement aussi indigne d'elle, qu'il avait renvoyé le locataire de son appartement ordinaire, et qu'il la suppliait d'y descendre, si elle ne voulait pas le réduire au désespoir.

— Ali! ail! maître Dessein, aujourd'hui c'est Ma Grâce, hier c'était Ma Seigneurie ; je m'attendais à recevoir aujourd'hui de \ honneur et demain rien du tout. Il paraît que le vent change. Je ne vous réduirai point au désespoir; je descendrai dans cette belle chambre et vous serez tout aussi fier, tout aussi heureux que par le passé de recevoir la duchesse de Kingston.

— Madame la duchesse, tout le logis est à la disposition de Votre Grâce.

Voilà le monde représenté dans le sieur Dessein, aubergiste de Calais, et voilà Elisabeth Chudleigh peinte dans un seul trait : malgré cette impertinence qu'elle avait parfaitement sentie, elle prêta à ce Dessein pendant son séjour à Calais vingt-cinq mille francs qu'il ne lui a jamais rendus. C'est là une bonté stupide; pourtant il faut être juste, c'est surtout la bonté de l'insouciance.

En quittant Calais elle se rendit à Munich, pour