CHAPITRE XXXV

brillant, une conversation piquante et variée. Il montrait des sentiments généreux et nobles, un amour de sa patrie, une haine de l'oppression, enfin tout ce qui pouvait plaire à une femme. Elisabeth l'aima, elle l'aima plus qu'elle n'avait aimé le duc de Hamilton, dans son bel âge. Elle l'aima de toute la tendresse d'un cœur sur son déclin, elle l'aima follement , au point de se décider à faire pour lui ce qu'elle avait refusé au prince Ratzivil. Leur mariage fut convenu, elle consentit à s'expatrier, à courir les chances d'une guerre, à laquelle elle consacrait sa fortune comme une extravagante. Le prince d'Albanie voulait conquérir de la gloire, secouer le joug de l'étranger et devenir un héros.

Il quitta la duchesse pour aller en Hollande trouver messieurs des États généraux et leur oflrir vingt mille Monténégrins, les hommes les plus braves du monde entier , pour les aider dans leur guerre contre l'empire. Il devait les commander; il devait devenir l'homme le plus célèbre du siècle et ajouter l'auréole du triomphe à celle de sa jeunesse. La duchesse avait la tète trop folle pour ne pas accepter ces chimères et les adopter toutes. Cet homme possédait un tel don de persuasion, il était si séduisant , ses paroles étaient si dorées et si entraînantes qu'il convainquit jusqu'aux États généraux de Hollande , ces personnes sages , positives , parcimonieuses, ces esprits étroits et justes. Ils prirent des renseignements, et ces renseignements confirmèrent

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les assurances, il fut accepté. Comment la duchesse de Kingston aurait-elle mis en doute ce que les États de Hollande reconnaissaient? Elle reçut des lettres brûlantes de celui qu'elle aimait, lui jurant qu'il deviendrait digne d'elle, ouqu'ellenele reverrait jamais. Cependant l'ambassadeur de Turquie en France avait aussi pris des renseignements sur le prince Warta, et s'étant adressé apparemment à des sources plus certaines, il apprit que cet homme, si remarquable sous tous les rapports, pour lequel la nature avait été si prodigue, n'était qu'un misérable aventurier grec , échappé de Conslantinople où il avait subi une condamnation pour vol. 11 était de plus renégat, et à deux reprises différentes. L'ambassadeur prévint de suite messieurs des États; le soidisant prince fut arrêté, au moment où il s'y attendait le moins, et conduit en prison. Son désespoir fut horrible, mais concentré. Il ne répondit pas un mot à ceux qui l'interrogeaient, ne nia rien, n'avoua rien, et se laissa enfermer dans son cachot, sans opposer la moindre résistance. Le lendemain matin on le trouva mort , empoisonné par une bague, qu'il portait toujours sur lui, pour cet usage. Dès longtemps il s'y attendait. Près de lui il y avait une lettre adressée à la duchesse de Kingston. Cette lettre fut envoyée sans avoir été ouverte; on respecta le secret d'une femme. Je vais la transcrire ici, elle fera mieux connaître cet homme singulier par lequel la duchesse fut trompée et qui trompa avec elle

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tous ceux qui rapprochèrent. 11 est donc faux qu'elle ait jamais eu la bassesse de se donner à un homme au-dessous d'elle , ou du moins cet homme était un tel fourbe, qu'il fit autant de dupes qu'il eut de relations quelles qu'elles fussent. Yoici la lettre :

«On va vous ouvrir les yeux, Elisabeth, on va vous dire ce qu'est l'homme auquel vous aviez promis votre main, et ce que l'on vous dira est la vérité. Je ne viens donc point me justifier près de vous; je ne me présente point à vos yeux comme une victime du sort, ou de l'injustice des hommes, mais au contraire comme un coupable, mais non pas un coupable ordinaire. J'ai joué une partie avec le sort , j'ai gagné les premiers points, il a pris sa revanche, je suis vaincu, il faut me soumettre; je me soumets. Cependant, vis-à-vis de vous, je veux paraître sous mon véritable jour; l'opinion des autres ne m'importe pas; qu'ils pensent de Warta ce qu'ils voudront, je n'en donnerais pas un fétu de paille. Vous, c'est autre chose, je vous aime, j'ai été aimé de vous, il sepeut que vous me méprisiez; mais au fond de votre cœur vous direz que vous n'aimiez point un homme vulgaire, et que celui qui a conçu, arrangé, réussi le plan d'une vie telle quela mienne, n'était pas tout à fait indigne de votre attention.

« Oui, je suis un aventurier, oui je suis né dans la plus basse classe, oui j'ai mérité la punition que j'ai subie à Constantinople, et je suis indigne de l'amour que vous m'aviez accordé, si vous me rc-

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gardez au point de vue du monde , au point de vue des esprits étroits dont la société se compose. Eh bien , avec les seules ressources de mon génie , par la force de ma volonté, je suis parvenu à en imposer à l'Europe entière; je me suis donné l'éducation qui me manquait, je me suis donné les sentiments que je n'avais pas; je me suis formé aux manières que j'ignorais, je suis devenu un véritable prince ; et pourtant mon père était un ânier de Trébizonde. J'ai trouvé du goût , j'ai trouvé la connaissance de tout ce que je n'avais jamais ni vu, ni entendu, ni soupçonné. Beaucoup de vos poupées poudrées , chargées d'oripeaux et de titres, auraient-elles pu en faire autant ?

« Je suis tombé, je suis vaincu, mais je ne suis point humilié : au contraire. Ma télé se relève plus haut que jamais, j'ai la conscience de ce que je vaux, de ce que je suis, et je regarde toute l'espèce humaine avec un dédain profond; elle ne vaut pas un regret; hors vous, madame, vous la seule et vraie affection de ma vie, vous que j'ai aimée de toute la passion de mon cœur. Je ne vous supplie pas à mes derniers moments; pourtant il me serait bien doux d'emporter avec moi l'espérance de ne point être haï, l'espérance d'une pensée. Vous me la refuserez peutêtre, au moins je ne le saurai pas.

«Adieu, Elisabeth, dans une demi-heure, j'aurai terminé mon rôle. Je ne daigne pas donner une explication à ces États qui m'avaient accueilli lorsque