CHAPITRE XXIX

devint Id dispensable. Sa simplicité de grande dame contrastait tellement avec les airs impériaux de la comédienne ! Celle-ci s'en aperçut, et essaya les scènes les plus touchantes de son répertoire.

Un jour même elle parla de se tuer. Le bon margrave s'en émut.

— Allons donc, monseigneur, lui dit milady, oubliez-vous que ses poignards rentrent tous dans le manche.

L'effet manqua ; mademoiselle Clairon n'était point accoutumée à ces déconvenues , elle essaya d'une autre manière. Elle voulait jouer Ariane sur le théâtre de la cour, on ne le lui refusa point. Tout alla bien jusqu'au moment où l'infidèle Thésée se retire sans répondre une parole, et où l'actrice prononce ces mots couronnés, pour elle, par tant d'applaudissements :

Il sort, Nérine !

• Elle tomba, à ce moment, dans les bras de Nérine BD jetant un cri et en murmurant :

— Je souffre trop, je ne puis continuer.

' Il fallut l'emporter, on baissa la toile, il n'y eut pas moyen de finir la tragédie. Ariane la jouait dans son appartement au pauvre margrave, qui pleurait presque; lady Craven s'en aperçut, et répondit ainsi par un vers tragique :

Vous êtes empereur, seigneur, et vous pleurez !

204 MÉMOIRES DE LA BARONNE û'OBERKIRCH.

A dater de ce moment ce fut une guerre ouverte et sourde; ce furent des ruses et des fureurs, des cris ou des sanglots étouffés. Lady Cra^en n'en fit que rire ; elle amusa le prince, ce qui est toujours le meilleur secret pour réussir; elle joua la comédie sur le théâtre et dans le salon. Ses joues roses, son sourire de perles, sa bonne humeur, rendaient insupportables les prétentions et les serpents de Cléopàtre. Après trois ans de lutte, mademoiselle Clairon quitta la place. Elle ne partit point naturellement comme une autre ; elle lâcha les imprécations de Camille contre sa rivale , à quoi celle-ci répondit en se drapant à son tour :

Elle fuit, mais en Parthe, en me perçant le cœur.

Lady Craven racontait et mimait tout cela à mourir de rire. La princesse la retint le plus longtemps possible, et quand elle nous quitta ce fut un concert de regrets qui l'accompagna bien loin. L'esprit est un don si charmant de la nature, il fait pardonner tant de choses ! Rien n'est plus vrai que ce proverbe : Il y a manière de tout dire et de tout faire.

— Ah ! nous disait lady Craven la veille de son départ, quand nous nous étonnions qu'elle sut ainsi tenir tête à une reine tragique , j'avais appris Corneille, Racine, Voltaire par cœur; elle n'eut jamais pu me faire rester court; j'avais toujours une répli^ que toute prèle, et je connaissais les plus fortes.

On assure que le margrave finira par l'épouserj