KOTICK

moins d'un quart de siècle ses doctrines }3ënëtrèrenr jusqu'aux extrémités de l'Europe. Les puissans de la terre tinrent à honneur d'y être initiés et de concourir à les répandre.

Cependant ne nous faisons pas illusion : rien de moins complet que cette conversion si promptement opérée; rien de si varié que les motifs qui firent embrasser à ces nouveaux prosélytes une conduite qui n'était analogue qu'en apparence. Si quelques intentions furent droites et généreuses, d'autres furent puériles, intéressées, coupables même. Chacun , envisageant la doctrine nouvelle sons un point de vue rétréci, n'y aperçut que ce qui pouvait charmer ou irriter sa passion. La philoso])hie , professée tour à tour d'une manière irretléchie par l'ambition, la haine, la vanité, Timmoralité, parut plus d'une fois à la solde du pouvoir, lui servant d'auxiliaire, tantôt contre les jansénistes , tantôt contre les jésuites , quelquefois contre le clergé, plus souvent contre les parlemens. Les favorites y trouvèrent un remède contre l'ennui; les prélats à gros bénéfices , une recette pour en jouir plus gaiement; les conquérans un prétexte pour ne rien respecter; le libertinage des grands, un préservatif contre tout scrupule. C'était une arme employée par des gens qui en ignoraient la portée, et qui tous s'imaginaient follement la confisquer à leur profit. Pervertie dans sa source par la plupart de ses adeptes, elle sembla plus d'une fois complètement dénaturée.

SUlî LE MARQUIS DAnCrE.NSOX. 8t)

Gardons-nous tlonc de confondre avec ceux qui se dirent philosophes par ton , par mode , par passe-temps, ces gens de bien qui auraient cru s'avilir en consacrant leur plume ou leur crédit au maintien des abus; ces lionîmes qui, devançant leur siècle , développèrent avec franchise les principes qu ils avaient adoptés avec maturité, et tentèrent les premiers efforts pour faire participer leurs concitoyens aux bienfaits que la raison révélait à un petit nombre d'esprits éclairés. De ce nombre fut sans contredit le marquis d'Argenson cjui, exposant tous ses sentimens en des écrits où son âme parait toute entière, n'y montre d'autre désir que celui de réaliser cette pensée que déjà A^oltaire avait fait retentir sur la scène ,

De fonder la liberté publique

Sous l'ombrage sacré du pouvoir monarchique.

Il nous est difficile d'ima2,iner combien il y avait alors de hardiesse, même de témérité, à avancer des vérités devenues de nos jours triviales et rebattues. La Bastille debout était pour faire justice des novateurs. Il y a plus : la faveur du public n'était point pour ceux qui se vouaient à ce genre d'études. Ils n'avaient à espérer ni pitié , ni consolation de la part de leurs concitoyens.

Il faudrait se reporter complètement à ce temps, pour juger à quels dédains était exposé quiconque laissait percer sa pensée sur les vices de

l'ordre social, et sur la possibilité d'un perfectionnement quelconque. Les perséculions patentes, la censure littéraire, les lettres de cachet n'étaient rien auprès de ces sourdes menées, de ces fades quolibets par lesquels la frivolité des gens de cour rebutait les hommes flétris de la dénomination d'esprits vagues, de rêveurs, de visionnaires. Souvent même ces épigrammes ont inllué sur le jugement de la postérité. Qui de nous n'est encore tenté de sourire au seul nom de cet abbé de Saint-Pierre (i) dont la confiante philantropie fournit, de tout temps, matière à d'inépuisables bons mots? Intimement lié, par suite d'une singulière conformité de sentimens, avec le marquis d'Argenson , celui-ci convient dans ses mémoires que , si quelque chose eût pu le détourner de songer au bien de son pays , c'eût été le peu de succès qu'avaient obtenu les écrits de son bon ami Vabbé de Saint-Pierre.

Méritait-il en eifet d'être livré à d'indiscrètes risées, ce prêtre" vertueux dont la vie entière ne fut que la manifestation de ses principes , dont on ne pourrait citer une parole, une démarche, une pensée qui ne fussent dictées par le plus pur amour de ses semblables; cet homme que Jean-Jacques Rousseau a défini de raison parlante ^ ambiikmte y agissante; qui prit pour devise ce

(i) Charlps-IrénéeCastel de Saint-Pierre , né en i658, mort <*n 1745, à qnatre-vinnt-six ans.

SLR LE MA.RQU1S D ARGENSON. 9I

précepte sublime, donner et pardonner ; ce sage, aussi modeste qu'éclairé, qui poussait la défiance de son propre jugement jusqu'à ne donner soa avis qu'en ces termes : Ce sentiment est le mien , quant à présent ^ ou, ce raisonnement est faux y du moins pour moi ; cet homme enfin, qui s'est dépeint tout entier, dans le mot bienfaisance y dont il enrichit notre langue, et qu il sut tellement mettre en pratique, qu'il semblerait avoir été l'inventeur de la chose même , comme du terme qui l'exprime. Doux, libéral, désintéressé, inoffensif, possédé de cet amour du bien qui ne fait que des dupes et des ingrats , philosophe pratique plus encore que spéculatif, vrai Socrate des temps modernes , unissant aux vertus simples de l'Evangile, les lumières du diï-huitième siècle. Tel fut celui qui , grâces aux lazzis les plus insipides, n'a laissé de réputation que celle dune bonhomie voisine de la bêtise.

«Ce nest, dit M. d Argenson , qu en passant )i pour un fou et un radoteur , qu'il s'est dérobé n à la haine de ceux qui étaient intéressés aux » abus qu'il voulait détruire. »

Il ne faut cependant pas croire que le système de persécution auquel l'abbé de Saint-Pierre fut en butte , se réduisit à quelques quolibets contre sa réforme grammaticale , son style diffus, son orthographe indéchiffrable, ses reditescontinuelles, ou même contre sa foi imperturbable à la possibilité de la paix perpétuelle et aux merveilles

du 11 scrutin perfectionné. Il laut se iap])eler qu'ajirès avoir élé reçu de l'académie fran«;aise, J'abbé de Saint-Pierre en fut exclu quelques années plus tard (en 1718), par une décision unanime de ses collè£;ues, à l'exception du seul Fontenelle qui , en cette occasion unique peutêtre , fit preuve d un véritable courage. Il est vrai que , par un reste de pudeur , ses ennemis même n'osèrent proposer de le remplacer, et son fauteuil demeura désert jusqu'à sa mort, comme monument de cette injustice. Enfin , par un raflinement de lâcheté , 1 académie, sur la proposition de Boyer , évéque de Mirepoix, décida qu'aucune oraison funèbre ne serait prononcée à sa mort.

Piivé de ses pensions et d'une dignité plus faite pour être honorée par lui que pour ajouter à son mérite, fabbé de Saint-Pierre, cadet d'une famille normande, réduit à une légitime plus que modeste (i), trouvait .encore le secret d'exercer envers les artistes et les gens de lettres plus indigens que lui une libéralité généreuse.

Mais quels torts avaient mérité un châtiment si rigoureux .^ C'était d'avoir , dans sa. pol/sjnodie , développé l'avantage de la discussion publique des affaires d'État en des conseils électifs, et d'avoir préféré cette forme adoptée en partie sous la régence , à l'unité despotique du gouvernement de Louis XIV". Le premier, il osa soulever le masque

v'/ Dr. Uix '.mit mils fianrs.

SUR LE MAIIQUIS 1)" ARGENSON. qS

qui couvrait encore les traits odieux de la ])olitique du grand siècle ; il dévoila les cruautés de Louvois. Il alla jusqu'à contester le surnom de Grand au monarque par excellence, au fastueux Louis XIV (i). Il avait écrit que la mode de ])orter l'epëe ciiez les gentilshommes était un reste de barbarie ; il avait combattu le point d'honneur des duels; il réprouvait les maîtres d'armes, le célibat des prêtres (quoique jamais aucun soupçon n'ait oliensé la pureté de ses mœurs), l'abus des vœux monastiques, et les dangers du luxe qu'il avait pris en telle aversion , qu'il blâmait jusqu'au ^oût des beaux-arts comme encourageant à la fainéantise. Il prétendait que, pour être raisonnables, les titres de noblesse ne devaient être que personnels et jamais héréditaires. Il aurait voulu que l'on réduisît les pensions et les charges de l'État; que l'on abrégeât les procès ; qu'enfin on trouvât moyen de rendre utiles les académies, les sermons et jusqu'aux ducs et pairs. Sur l'un de ces points, du moins ses efforts ne furent pas complètement infructueux, puisque c'est de son temps que date l'usage de substituer l'éloize des grands hommes de la nation aux questions oiseuses proposées jusquelà pour objet des dissertations académiques.

Dans l'un de ses ouvrages sur Y Aîiéantissement futur (lu mahométisme y il avait montré, sous le

[i) ^nimlrs politiques de L abbc de Saiiit-V icvrc ^ i volumes in-i-i , iniprinices à Genèvcen i 7J7. Elles vont de i658 à i73y.

voile de l'allégorie , les dangers de l'intoleVance religieuse. Enfin , osant porter ses vues plus haut, il avait cru trouver la panacée des maux des nations ; et , plein de confiance dans la pureté de sa conscience, il n'avait pas craint d'adresser aux princes eux-mêmes ses volumineux projets de paix perpétuelle et de Diète Européane.

Tel est le contenu d'une vingtaine de volumes auxcfuels il était réserve au plus vicieux de tous les hommes (le cardinal Dubois ) d'imposer l'épithcte reçue de Béves dwi homme de bien.

C'était rêver en effet , alors comme en tout temps, que prétendre procurer accès à la vérité, auprès des peuples sans déguisement, auprès des cens du monde sans malignité, auprès des grands sans adulation. C'était folie que de manquer de courtoisie envers le vice, de foi aux sophismes reçus, d'adoration pour les ténèbres de la diplomatie : tels furent les crimes de fabbé de Saint- Pierre ; et lorsque l'ineptie ou le faux bel-esprit disposait des réputations, nul ne mérita mieux d'être enseveli sous le jjoids du ridicule que ce réformateur sans mission, s'obstinant à estimer les hommes au delà de ce qu'ils s'estimaient euxmêmes, ne cessant de rrt^<'7c/?cr jusqu'à satiété ce qu'il croyait bon et vrai , et sacrifiant au désir de faire un peu de bien toutes les douceurs de la vie, toutes les faveurs de la fortune, et jusqu'aux jouissances de l'amour-propre.

La secte des économistes qui , dans l'abbé de

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. qS

Saint-Pierre et le marquis d'Ari^enson reconnut ses précurseurs (i) , a subi depuis un sort à peu près semblable. Accablés long -temps sous un odieux persifflage, il n'a pas fallu moins que l'accomplissement d'une grande partie de leurs vœux et de leurs prédictions, pour rétablir dans 1 Opinion ces hommes outrageusement méconnus par leur siècle. Le pauvre abbé de Saint-Pierre n'eut pas même cette consolation dans la tombe. Il eut tort aussi d'être venu sitôt; sa mémoire était presque effacée lorsqu'elle eût pu être réhabilitée avec honneur. Cette priorité, qui fut son vrai mérite, devint précisément une des causes de son oubli.

Une société politique peu connue, mais que l'on peut regarder comme fun des premiers symptômes du réveil de l'esprit public, s'était organisée sous le ministère du cardinal de Fleury. Sans les renseignemens qui nous ont été transmis par le marquis d'Argenson , nous ignorerions jusqu'à l'existence du Club de V entresol y ou suite des conférences sur le droit public , qui se tinrent pendant sept années consécutives (2) sous la présidence de l'abbé Alary.

Un des hommes les plus remarquables de cette époque contribua puissamment à cet essai. Henri Saint-John, lord vicomte Bolingbroke (5), le

(i) Dupont de INeniours, Vie de Turgnt.

(5) Miloid Bolingbifike , né en 1672, mort en ij5i, résida

rjG NOTICK

iiK-nie qui , miinstre de la reine Aune, avait réconcilie TAngleterre avec la France, et triomphé ])ar son éloquence des victoires même de Marlboroui^li , forcé à son tour de s'expatrier par les succès du parti Wliigh , était venu chercher en France un asiie. Poëte , érudit, théologien , philosophe, et en même temps homme de plaisir, on croirait que les émotions les plus vives ne pouvaient suffire à la fougue de ses sens, non plus que le savoir le plus vaste à la capacité de son cerveau. Voltaire, qui lui dédia Brutus et passa quelques années chez lui en Angleterre ( 1727 et 28 ) , reconnaît devoir à milord Bolingbroke les plus utiles leçons dans la noble liberté dépenser. La Prière universelle et YEssai sur Vhomme qu'il dicta à Pope, furent les premières inspirations de l'esprit philosophique au dix-huitième siècle.

Le séjour en France de cet Anglais illustre fut un événement mémorable par ses conséquences. La seule vue d'un homme qui avait exercé dans sa j)atrie une influence singulière par le talent de la parole, chose alors inconnue chez nous et presque fabuleuse,piquaitramour-propre de tous nos beauxesprits. Ils commencèrent à envier une forme de gouvernement qui procurait ce genre d'illustration

en France de 1 7 1 5 à 1 y v.5 , tantôt à Paris , tantôt à la Source , campagne voisine d'Orléans. Rappelé en Angleterre sous le ministère de Robert W al pôle , il revint une seconde fois^'u Fiance de i j5.i à 1-745.

dont ils ne se sentaient point indignes. Ils dédaignèrent les réputations de salon pour ambitionner les succès de l«ribune. Cette noble émulation saisit les littérateurs, les magistrats, et jusqu'aux abbés.

On voit , par les lettres publiées de milord (i) Bolingbroke, quelle part avait prise ce ministre à une institution trop peu durable , et dont le modèle était choisi dans les mœurs anglaises.

Nous ne nous étendrons pas plus longuement sur l'objet, la tenue , les vicissitudes de ces réunions dont le marquis d'Argenson nous a laissé

(i) Lettre à l'abbé Alary.

« Londres, i3 juillet I7a4-

a Chargez-vous de mes très-humbles complimeas à toute i> notre petite académie. Si je ne comptais pas les revoir le )) mois prochain, je serais inconsolable. Ils ont confirmé mon » goût pour la philosophie. Ils ont fait revivre celui que j'avais « autrefois pour les lettres. Que je leur suis obligé ! «

Lettre au même.

« 6 octobre.

» Mille tendres complimens à notre petite société. Ne nous » méprisez point. Nous valons bien votre académie. » L'abbé Alary venait d'être reçu de l'académie française.

( Lettres politiques , historiques , etc. , de lord vicomte de Eolingbroke. 1818, chez Dentu, imprimeurlibraire. Un grand nombre de ces lettres sont adressées à l'abbé Alary. )

i)3 KOTICE

UDC relation pleine de charmes. Mais il importe (le rappeler que ce fut dans ces confe'rences où luinièine était charge de la partie du droit public , qu'il conçut le plan des Considérations sur le gouvernement de la France , ouvrage auquel il travaillait dès lors, et dont il lut à \ Entresol les premières ébauches.

La monarchie de LouisXIV , qui flattait la vanité nationale , avait conquis de plus la puissance «le l'habitude. Cependant , pouvait-on se dissimuler de bonne foi la nullité d'une gloire éphémère, seul prix du renoncement à toute ombie lie liberté? On jetait un regard étonné sur ce ranias incohérent d'arbitraire, de vexation et d'abus, que l'on se croyait un devoir d'adorer et (pie déjà l'on eût voulu voir loin de soi. On étaif fatigué du régime absolu. On s'y soumettait ne sachant qu'y substituer, ni quelle base adopter pour une réfortwe.

Cependant la royauté illimitée était récente en France. Ne pouvait-on lui opposer des souvejiirs encore subsista ns , faire ressortir des garanties nouvelles de vieilles institutions, relever des barrières brisées, jugées déjà une fois insuffisantes contre les envahissemens du pouvoir, retrouver enfin dans des traditions plus que douteuses les articles d'une constitution primitive du royaume dont l'existence même fut toujours problématique .^ Telle était la marche qui s'offrait le plus naturellement à l'esprit des publicistes.

Henri, comtedeBoulainvilliers(i), gentilhomme picard, très- noble et très-savant (alliance assez rare ) , mais savant dans la science du quatorzième siècle, dans l'art héraldique, les généalogies , et même en astrologie judiciaire, avait découvert en secouant la poussière de ses titres de famille , que le mal venait en France de l'afFranchissement des serfs, que la pure féodalité était le chef-d'œuvre de l'esprit humain , l'â^e d'or de la monarchie, et que pour fonder solidement le bonheur pubHc , il fallait rétablir les grands barons dans tous leurs droits, y compris celui de guerre privée, rouvrir les cours plénières , faire rentrer les mainmortahles dans le devoir, reconstituer enfin une aristocratie forte qui ne laissât au Roi que l'autorité d'un doge, et au tiers-état que la liberté des paysans de Pologne.

Les sentimens de M. de Boulainvilliers s'accordaient assez , sinon avec la raison , du moins avec f histoire. Peut-être n'en peut-on dire autant des prétentions parlementaires. A Dieu ne plaise que nous ayons le dessein de contester les droits de ce corps à l'estime publique. Mais ses titres n'étaient fondés, ni sur la tradition constante, ni surle voeu national authentiquement exprimé. Courbés quelque temps devant le sceptre de Louis XIV , les parlemens avaient repris une attitude honorable depuis la mort de ce monarque. Ce n'étaient point

(i) Né en i658 , mort en \-ii.