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lUs conseils de légistes désignes et salariés pour rendre la justice au nom du Roi. C'était l'imposante union de treize cours souveraines intimement liées par la constitution des classes que desavoua toujours la Couronne ; s'ërigeant audacieuse-ment en ëtats-ge'néraux au petit pied y en représentation permanente de la nation; possédant une part réelle au pouvoir législatif, et la totalité de la puissance judiciaire. C était enfin un corps immuable, irresponsable, nécessaire, ne tenant ses pouvoirs que de lui-même, indépendant, non sur la foi d'une sentence écrite, mais par le résultat certain de l'hérédité, de l'esprit de famille , et de la vénalité des charges ; résistant avec intrépidité aux attentats dirigés contre ses droits, et par occasion soutenant la cause du peuple, quand celle-ci se rencontrait d'accord avec la sienne.

Les lits de justice, les lettres de jussion, les exils , les incarcérations , avaient suspendu plutôt qu'arrêté la marche des parlemens , et la nécessité où se voyaient chaque fois les ministres de les rappeler après de courts intervalles, ne faisait qu'ajouter à leur force et à leur popularité.

La France doit aux parlemens un service plus essentiel. Sans eux l'intolérance, marchant le front levé au milieu d'un siècle philosophique, eût rcnluit notre patrie au même degré d'avilissement moral où elle a retenu l'Espagne jusqu'à nos jours.

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(( Car à la même époque qui produisit VEsprit n des Lois, V Histoire Naturelle de BufFon , dit » encore M. Lacretelle, les écrits lumineux de » Condillac , de d'Alembert, de Duclos , le poëme » de la Religion naturelle , V Essai sur les Mœurs » des Nations y ce fut une question de savoir si » l'on aurait en France l'inquisition, ou des usiages » non moins odieux que ce terrible tribunal. Du » fond de son sërail Louis XV y eût consenti. Les w parleraens s'y opposèrent. «

Si la suppression des parlemens a laissé des regrets légitimes sous le rapport de l'iiidépendance judiciaire, qui depuis fut rarement aussi complète, leur lutte obstinée contre les refus de sacremens et la part qu'ils prirent à lexpulsion des jésuites ajoutent à la reconnaissance qui leur est due. En plus d'une occasion récente oji a pu s'apercevoir de leur absence.

Néanmoins, à côté des bienfaits que l'on doit aux compagnies judiciaires , on ne peut se déguiser la gravité des reproches qu'elles ont encourus; l'inutilité de leur résistance toujours en définitive paralysée par la volonté ministérfelle , les inconvéniens d'un système d immobilité qui repoussait les améliorations les plus utiles, soit qu'elles fussent adoptées par l'autorité , soit que l'opinion publique les provoquât, la rigidité d'un jansénisme non moins intolérant que l'hypocrisie jésuitique, enfm une propension mal déguisée pour la routine et les préjugés, une partialité quelquefois cho-

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quante dans ieius arrêts. Que penser enfin de cette indëj>enilance si vantée qui ne reposait que sur le plus intole'rable de tous les abus, le droit de juger mis à l'encan ?

» Quel état (i) que celui où les tribunaux sont » en protestation permanente contre Tautorite' , » où l'ordre établi n'est lui-même qu'un abus, où » tous les rouages de l Etat sont constamment en- » trave's par des résistances partielles qui gênent » l'action du pouvoir, sans profiter en rien à la » liberté' publique? «

Favorises en ce sens par les événemens, les parlemens eurent plus souvent à re'sister au mal qu'an bien. On leur sut gré, moins encore des services qu'ils rendirent, que des iniquités qu'ils empêchèrent : car les ministres d'alors étaient rarement heureux en innovations. Pareille chose s'est vue pourtant , et les parlemens n'en furent pas plus traitables. Turgot, Necker, Brienne, en ont fait l'e'preuve. M. d'Argenson , sans s'y être expose', l'avait prévu : l'on voit dans ses écrits qu'il les traite souvent en adversaire, et ne se défie pas moins de leur obstination routinière que de la susceptibilité d'un gouvernement ombrageux.

Parmi les antagonistes des parlemens , on retrouve au premier rar.g Voltaire (2). C'est lui dont

(•) Madame de Staël.

f'i) Voyez son Histoire du Parlement^ écrite en 1770-

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les attaques turent les plus vives : jamais il ne montra pour eux d'indulgence. Il fit plus que n'avaient pu les Rois ; il les dénonça à l'opinion , leur reprochant la barbarie de la législation dont ils étaient les interprètes, et, seul contre leur ligue puissante, remporta des victoires encore célèbres. Voltaire eut particulièrement en horreur la vénalité des charges de judicature. Le marquis d'Argenson partageait cette opinion , et cette conformité de pensées fut un des liens qui resserrèrent leur amitié.

«Misérable invention! s'écrie ce ministre dans » ses Considératioîîs sur le gouvernement de la )j FranceyÇ{\\\ a produit tout le mal qui est à redres- » ser aujourd'hui, et par oii les nioyens en sont >j devenus plus pénibles ! car il faudrait les reve- » nus de l'Etat ])Our rembourser seulement les >j principaux officiers qui nuisent le plus. »

Dans un temps oii les affections héréditaires occupaient une grande place dans la vie, il pouvait y avoir quelque mérite à s'isoler ainsi de toute prévention. Le marquis d'Argenson, élevé dans la famille toute parlementaire des Caumartin , avait été conseiller au parlement dans sa jeunesse, et conserva toute sa vie avec les membres les plus distingués de ce corps des relations intimes. Mais, soigneux de se prémunir contre toute espèce de préjugé, il n'abdiqua pas moins cette vanité aristocratique à laquelle , suivant l'usage de sou temps , il eût pu se croire des droits.

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Il faut lire dans ses ouvrages avec quelle franchise il caractérise la monstruosité du régime féodal et le danger des classes privilégiées. « Plu- » sieurs personnes qui ne raisonnent que partia- » lement, dit-il en terminant son livre (i), con- » cevront d'abord du chagrin contre l'auteur , et » diront, pour toute réfutation, que c'est un )) écrivain de la lie du peuple qui s'est indigné » contre une élévation qui lui fait envie. Mais » qu'on ne s'embarrasse pas de cela, etc.. »

Aussi est-ce un éloge mérité que lui adresse Voltaire dans une de ses lettres (21 juin 1709) : (( Comment avez-vous eu le courage , vous qui » êtes d'aussi bonne maison que M. de Boulain- » villiers, de vous déclarer si généreusement » contre lui et contre ses fiefs ? J'en reviens tou- » jours là. Vous vous êtes dépouillé du préjugé le >i plus cher aux hommes, en faveur du bien puw blic. »

Peu confiant dans la bonne foi des parlemens, M. d'Argeuson cherchait^illeurs un point d'appui pour la liberté. Le but qu'il se proposa fut d'affermir Tautorilé royale en agrandissant sa base , de tirer parti de ce qu'avaient de populaire les souvenirs monarchiques, et d'opposer la nation aux puissances usurpées qui s'étaient interposées entre elle et son prince. Ce plan, largement conçu et développé avec lucidité dans les Considéra-

(i) Gonsideratiortî sur le gouvernement de la France.

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lions sur le gom'ernement de France , présente encore aujourdhui le mérite de la nouveauté.

Après trente années de révolution , nos institutions municipales sont encore plongées dans la même imperfection et le même désordre oii elles étaient au temps où M. d'Argenson écrivait, si toutefois nous n'avons pas fait en ce sens des pas rétrogrades, u La révolution , dit avec raison » M. de Barante (i), n'a proclamé que les droits » des individus et a méconnu ceux des communes. » Elle a anéanti les associations communales et » les a englouties dans la nation. »

Les communes avaient existé de tout temps en France, de fait plutôt que de droit. Le hasard , la crainte , la politique , plus souvent la distraction des gouvernemens, avaient permis à quelques individus de se grouper partiellement et de s'arroger l'exercice de certains droits dont , ni les seigneurs du lieu , ni les dépositaires du pouvoir royal n'avaient pu les priver. Bien peu de ces indépendances partielles avaient survécu aux envahissemens de la Couronne et à la séquestration successive de toutes les libertés. Quelques cités pourtant avaient des échevins , des corps de ville plus ou moins régulièrement élus par la bourgeoisie. Les coutumes , les usages , les privilèges locaux , les jurandes , les maîtrises l la variété des poids et mesures, et mille autres bigarrures ri-

(i^ Des Communes et de l'Aristocratie.

(iiciilcs que la révolution a fait disparaître aux applaudisseinens de tous et au profit de l'autorité seule , formaient à la nation un vêtement bizarre , qui cependant était cher à ceux que l'on eût voulu complètement dépouiller.

Un édit d'août 1692 avait rendu vénales les charges de maires et d'assesseurs de toutes les villes du royaume. Plusieurs avaient eu assez de patriotisme pour les rembourser , et cet édit, comme tant d'autres , n'avait eu pour objet véritable que de procurer de l'argent aux coffres du roi.

Comme condition formelle de leur réunion à la monarchie, la plupart des provinces de France s'étaient réservé certaines prérogatives que l'on n'avait pas manqué de restreindre ou d'anéantir, aussitôt après en avoir juré le maintien. Un petit nombre ont conservé jusqu'à la révolution des Etats provinciaux ; ce sont la Bretagne , la Flandre, l'Artois, la Bourgogne, le Languedoc, la Provence , la Basse-Navarre , le Béarn , Foix , iMarsan , Nébousan , Quatre-Vallées et Labour. Ces Etais étaient formés de trois ordres. Leur session ne pouvait durer qu'un mois. Ils étaient chargés uniquement de la répartition des impôts exigés par le Roi , sans pouvoir en discuter ni restreindre la quotité. Les autres généralités se nommaient pajs d'élection {1) , et c'étaient pré-

(i) L'origine de celte dénomination, si propre à fausser les idée», remonte à l'année 1 356, pendant la captivité du roi Jean.

cisémenl ceux où il u'y en avait d'aucune sorte. Les in tendans y régnaient en vice-rois j suivant l'expression de M. Necker, c'est-à-dire à peu près avec la même responsabilité que nos préfets.

Les provinces à États paraissaient destinées à être successivement réduites à la même condition. Depuis un siècle environ , la Normandie et le Dauphiné avaient été privées de leurs assemblées provinciales. M. de Machault, contrôleur général des finances, suspendit en 1749 celles de Languedoc; en 1762, celles de Bretagne furent également menacées.

On attribue au duc de Bourgogne , père de Louis XV et disciple de Fénélon , le plan de généraliser les États provinciaux. Mais si l'on doit lui savoir gré de oe projet, rien de plus n'en perça dans le public. L'ouvrage du marquis d'Argenson (Considérations sur le gouvernement de la France) ^ quoique publié près de trente années après qu'il eût été composé (i), est encore le premier où un projet formel de cette nature ait été présenté.

Les Etats-généraux nommèrent dans chaque province des députés ou élus, chargés de la répartition et du recouvrement des impôts. Bientôt le Roi s'attribua cette nomination, puis on en fit des charges vénales moyennant finances. Enfin ces prétendus élus , qui ne l'étaient ni du peuple , ni même du Roi , furent réduits à la simple consultation et la voix décisive donnée à un commissaire du Roi , conseiller d'état ou maître des l'equètes , revocable à volonté et étranger à la province. (1) 1764.

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Eli effet, si l'on veut connaître la vraie date de cet ouvrage, il suffit de consulter la correspondance de Voltaire (i), et l'on y voit que , dès 1739, les Considérations sur le gouvernement de l'a France étaient compose'es et que l'auteur en communiquait à ses amis des copies manuscrites. Celte ante'riorite' de vingt-huit ans est de la plus haute importance à constater, puisque c'est précisément cet intervalle qui vit ëclore V Esprit des lois , les Recherches historiques de Mably , le Contrat social de Rousseau, ouvrages tous postérieurs à celui du marquis d'Argenson , et dont on peut dire qu'aucun ne l'a surpassé en profondeur ni même en hardiesse.

A quoi doit-on attribuer ce phénomène, et comment M. d'Argenson était-il parvenu à devancer de si loin les penseurs les plus profonds de son pays?

La marche de ses idées est peu compliquée. Jetant les yeux sur les nations voisines, il avait fait cette remarque aisée pour tout observateur de bonne foi , qu'il y a d'autant plus d'ordre, de richesse, de bonheur dans un pays, que l'action du gouvernement s'y fait moins sentir j que rien n'est plus chimérique que la prétention de pourvoir à tout, et qu'en fait d'administration, la plus sage est celle qui laisse les hommes régler leurs atfaires eux-mêmes.

(i) Lcllres (le Foliaire nu marquis d Jrgeiison , 8 mai, i\ juin et 18 juillet 1739.

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Mais laissons le parler. « Qu'on voyage dans les » lieux où une république avoisine un État mo- » narchique; il se trouve toujours des esclaves où » les souverainetés sont mêlées ensemble. On con- » naîtra aisément quelles sont les terres de la ré- » publique, et quelles sont celles de la monarchie, » par le bon état des ouvrages publics et même des )) héritages particuliers; ici tout est négligé, là » tout est peigné et florissant.... La seule liberté » inspire le travail, w

Telles étaient les réflexions que lui avaient suggérées les seuls états libres d'alors, la Suisse et la Hollande. La Hollande surtout fut sa terre de prédilection (i). U l'avait visitée durant son intendance de Maubeuge, et dans la province frontière qu'il avait administrée il avait reconnu plus d'une trace des bienfaits de ce régime municipal que la conquête n'y avait pas entièrement fait

(i) Nous avons vu quelie importance M. d'Argenson attachait, pendant la courte durée de son ministèi'e , à regagner l'amitié des Hollandais alors entraînés dans l'alliance de nos ennemis. S'il ne put entièrement parvenir à faire cesser des préjv\gés funestes, il est certain du moins qu'il s'acquit personnellement leur estime et leur confiance au plus haut degré. En 174^5 la république députa M. de Larrey à Versailles, avec ordre de ne conférer qu'avec 31. d'Argenson sful , comme étant l'unique ministre qui voulût sincèrement la paix. Je n'ai point connu de plus honnête homme que ce M. d'Argenson , avait coutume de répéter après son retour M. de Wassenaer, plénipotentiaire au congrès de Bréda.

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disparaître. Combien ses idées ne se fussent-elles point agrandies de nos jours à l'aspect de ce nouveau monde si propre à la confirmation de ses théories !

De là, passant à la France, il n'y voyait, au lieu de cette aisance, de cette activité des pays libres, que faste et ignorance chez les grands, paresse, saleté, misère chez le peuple. Le tableau ([u'il eutrace est hideux. A l'en croire, l'intérieur de l;i France était un K'oste hôpital ^ un sépulcre blanchi , dont la pompe du dehors déguisait mal la corruption du dedans. Ailleurs il comparait le gouvernement de son temps toujours aux expédiens, incapable de faire payer plus d'impôts à une population déguenillée, recourant aux ressources les plus immorales pour soutenir un luxe scandaleux et des guerres inutiles, à une vieille comtesse ruinée qui abandonne ses terres pour venir à Paris tenir une maison de jeu, et donne encore des fêtes avec l'argent des cartes. Voilà cet ancien régime objet de tant de regrets (i)!

Mais oii résidait le mal ? Fallait-il, pour être né sous un prince héréditaire, renoncer à toutes les séductions de la liberté, subir en quelque sorte le châtiment d'un autre péché originel dont l'église

(i) 11 serait aisé de fournir à l'appui de cette déposition dautres témoignages non moins respeclables. Qu'on lise entre autres la Dixmc royale de M. de Vauban, et l'on ne sera point tenté de taxer le marquis d'Argenson d exagération dans ses tableanx

iTa point fait mention? Celte injustice répugnait à l'esprit du marquis d'Argenson. Il ne pouvait voir dans l'avilissement des peuples une clause indispensable de la soumission à l'autorité' d'un monarque. Il lui semblait même qu'en France la personne du Roi ne retirait aucun profit du despotisme ; qu'au contraire le pouvoir y résidait entre les mains d'une aristocratie coalisée, d'une satrapie usurpatrice dont le Roi était le premier esclave. « Il y a, pensait-il, identité d'intérêts » entre le trône et le peuple pour combattre cet » ennemi commun. C est à cette ligue immortelle » de prétentions surannées et de cupidités toujours » nouvelles, quil convient d opposer, pour le sa- » lut même de la monarchie, des assemblées pro- » vincialés démocratiques et des magistrats popu- » laires dans toutes les bourgades.

» Les élections libres, poursuivait-il, n'ont été )) nulle part causes de désordre , et ne peuvent être » un sujet réel d'inquiétude pour un monarque » sage et bien intentionné. Le peuple a-t-il jamais » détruit ou affaibli la monarchie quand on lui a » permis d'avoir ses magistrats comme le Roi a » les siens (i)?

)) L'administration populaire sous l'autorité » d'un souverain ne diminue pas la puissance pu- » blique. Elle l'augmente même, et serait la source » du bonheur du peuple. La démocratie est autant

(i) Considérations sur le gouvernement de la France.

» amie de la monarchie que Varistocratie en est » ennemie.

» Quelle belle idée, ajoute le même auteur , que M celle dhme république protégée par un Roi, et » qui se f^ouverne d'autant mieux qu'elle est mieux » protégée ! »

Si ces nobles pensées n'ont pas été plus généralement accueillies, si peu de gouvernemensontété jusqu'ici tentés d'en faire l'épreuve, du moins ne pouvaient-elles partir que d'un cœur généreux. Il n'y avait qu'une belle âme qui pût augurer ainsi et des rois et des peuples , et se fier à ce point au succès de leur mutuelle alliance. Si ce fut une illusion , il est honorable de ne s'en faire que de pareilles.

Il est inutile de pousser plus loin l'analyse de ce système auquel M. d'Argenson a consacré des pages dignes de Montesquieu et de Rousseau. Mais une réflexion dont il est difficile de se défendre à cette lecture, c'est que si certaines erreurs politiques se perpétuent d'âge en âge d'une manière affligeante, la vérité aussi conserve la même persistance, et se retrouve toujours dans la pensée et les écrits des hommes de bon sens, en quelque siècle qu'ils aient vu le jour. Nous renvoyons au surplus à l'ouvrage même, et nous osons affirmer que, malgré la distance qui nous sépare du temps où il fut écrit, il s'y trouve peu de pensées que démentît aujourd'hui tout ami sincère du bien public. En est-il beaucoup parmi ceux de la, même

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époque les plus vante's et les plus dij^nes de l'être dont on doive en dire autant?

Vingt années après (fiie le niarcpiis d Argenson eût composé ses Considérations sur le gouvernement de la France, parut le Contrat social. La démocratie pure, justifiée par le philosophe genevois, semble assurément bien au delà du but que s'était proposé le ministre éclairé, mais fidèle, de Louis XV. Cependant il existe entre les théories de ces deux hommes d'état plus d'analogie qu'on ne le croirait de prime abord. Que devenait la France si le système municipal du marquis d'x\rgenson eût été suivi dans toutes ses conséquences? On eût pu la considérer comme l'assemblage d'une multitude de petits cantons (i)s'adminjstrant eux-mêmes sous le protectorat d'un chef unique. La liberté de détail sous un Roi modérateur et garant de la paix publique, cette idée se retrouve à cliaque ligne. Celte idée, Rousseau ne la désavoue point. En trois passages difFérens du Contrat social , il prend soiii de

(i) Grirani , clans sa Correspondance , s'exprime ainsi au sujet du plan proposé par le marquis d'Argenson. «De petits cantons » se gouvernant eux-mêmes sous l'autorité d'un monarque, auj> raient des mœurs , du patriotisme , de l'économie, et ne pour- » raient porter aucun ombrage au gouvernement. A moins d'une » révolution de cette espèce , la France sera vraisemblaWement » long-temps exposée au fléau de la finance , et ceux qui regret- )> teraient dansée changement les avantages prétendus du bou- » levart parlementaire, seraient sans doute de bonnes gens, » mais à coup sûr des gens de vue courte et dupes de mots. »

s'e'tayer de l'autorité du marquis d'Argenson dont le manuscrit encore inédit s'était trouve' entre ses mains. Au livre 3, chapitre 8 de son immortel ouvraî^e, Rousseau ajoute même cette note remarquable : (( Je n'ai pu me refuser au plaisir de ci- >i lerce manuscrit, quoif{uenon connu du public, » pour rendre hommaj^e à la mémoire d'un homme M illustre et resj)ectable, qui avait conservé jus- » que dans le ministère le coeur d'un vrai citoyen , » et des vues droites et saines sur le gouvernement )) de son pays. »

Voilà peut-être, lorsque les Considérations sur le gouvernement de la France furent imprime'es pour la première fois (Amsterdam, 1764, chez Marc-Michel Rcy), ce qui donna lieu au bruit que cet ouvrage était de Jean- Jacques-Rousseau qui avait emprunté le nom d'un ministre connu. Il n'est pas btsoin de s'attacher à réfuter cette erreur, tout honorable qu'elle soit pour le livre qui en est l'objet. Les opinions du marquis d'Argenson étaient bien connues de son vivant. Il n'en faisait point mystère, et ses écrits les plus remarquables avaient été entre les mains de ses amis et des académiciens ses collègues.

Les Considérations sur le gouvernement de la Fiance paraissent être l'ouvrage auquel M. d'Argenson attachait le plus de prix, celui sur lequel il eût souhaité fonder de son vivant sa réputation littéraire , si cette tentation eut dominé son esprit. Cependant cet écrit est loin d'avoir été le seul dont

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la composition occupât ses loisirs. Dans Tintervalle de ses fonctions publiques , c'est-à-dire pendant la plus grande partie de son existence, il se livra constamment à des études sérieuses, se permettant très-rarement les distractions du grand monde : « Vous ne soupez pas, lui écrit Voltaire (i), et je )) ne dîne jamais. Comment nous rencontrer? » Ce genre de vie, si contraire aux usages reçus, ne contribua pas peu à lui donner de la singularité. Ses traits offraient une ressemblance frappante avec ceux de son frère; tous deux étaient d'une taille avantageuse. Lorsqu'ils devinrent ministres en même temps, cette qualité commune aidait à les confondre. Mais le frère aîné était loin de porter dans la sociéié cette amabilité, ce désir de plaire, qui firent du comte d'Argenson un des hommes les plus recherchés de son temps. Plus froid, plus mesuré, ne se livrant qu'à des amis intimes , raisonnant juste , mais sans la même grâce dans la façon de s'exprimer, à une époque où il était d'usage dans la société de donner à tout le monde des sobriquets ridicules, les habitués de Versailles le désignèrent sous celui de d'Jrgensonla bête (a). (( C'était, dit l'auteur de

(i) 9 août 1744.

(2) Ainsi M. de Maurepas avait pour surnom Fnquinet, le comte d'Argenson la Chèvre, la belle madame de Flavacourt, sœur de mesdames de Mailly et de Châteauroux , la Poule, On voit , par les lettres du chevalier de Bouflers et celles s»

Y Histoire du dix-huitième siècle, déclarer leur propre Ineptie par un si injuste surnom. » Mais c'était encore une tles njoindres mortifications auxquelles dut s'jiltendie un homme de bien et qui ne roui^it j)()int de paraître tel.

Qu'on ne se figure pas cependant qu'entièrement absorbé dans ses rêveries philanthropiques , M. d'Arqenson renonçât au luxe de l'esprit el à T'i-piopos des réparties. Le trait suivant suflirait pour démentir cette opinion.

Il existait peu de rapports entre le département des aflaircs étrangères et l'administration intérieure du royaume. Néanmoins il est certain que le marquis d'Argenson ne négligea aucune tentative pour faire adopter ses idées de réformation, particulièrement en finances. Il obtint du Roi la permission de lui exposer en audience particulière

sintjulirres et si divertissantes de madame de Gralïîgny, qu'à la cour de Lunéville régnait la même mode. Le surnom de Pampnn est si Lien resté à celui à qui il fut donné, qu'on sait à peine qu'il s'a])pclait Dci>aux , lecteur du roi Stanislas. Les sobriquets s'étendaient quelquefois à une société toute entière. On appelait les personnes de qualité qui composaient celle de la duchesse du Maine les Oiseaux de Sceaux , et les bêtes de madame de Tencin étaient les gens de lettres qui se réunissaient cliez elle.

iJuclos, parlant un jour de l'injustice de certaines réputations, ajoutait : « N'a-t-onpas dit d'yir^citson la bi!tc, parce » qu'il avait un air de bonhomie et un ton bourgeois? Je » doute cependant qu'il y ait eu beaucoup de ministres aussi h instruits et aussi éclairés. » {Journal de madame du Ilausset. )

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son ]irojct de municipalités et d'aLonnemens en matière d'im|iôts qui en étaient la conséquence. Le Roi lui ordonna de le communiquer au contrôleur ge'nëral ( Machault ). Celui - ci l'ayant écouté attentivement': « C'est fort bien , re'pondit- » il, mais que deviendront les receveurs des » tailles? » Alors, tournant le dos à son collègue : » Apparemment , reprit M. d'Argenson , si l'on » trouvait moyen d'empêcher qu'il n'y eût des » scélérats, vous seriez inquiet de ce que devien- )> draient les bourreaux. »

« Oui sans doute, écrivait Voltaire (i) '^ ^^- ^^ » Richelieu, M. d'Argenson eût ri et dit quelque » bon mot, car il en disait.... » Mais il dédaignait de les prodiguer en conversations frivoles. On peut se former une idée juste de son genre d'esorit par ses ouvrages qui, n'étant point écrits pour le public , sont conçus dans le langage le plus familier. Aucun auteur peut-être n'a écrit aussi complètement comme il parle et comme il pense. C'e^t la justesse des idées qui le caractérise, et non le clinquant des mots; ou plutôt on y rencontre une naïveté, u« laissez-aller, un décousu même, qui en font le charme. En le lisant on se dit avec Grimm, il est impossible qu'un auteur aussi sans apprêt ne dise pas la mérite.

La franchise, la loyauté, le bon sens, voilà déjà des qualités bien rares; mais, ce qui l'est plusen-

(i) 19 février i']^']^.

core, c'est ce coup d'oeil qui pénètre dans l'avenir, véritable attribut du génie. C'est ainsi qu'en difiërens passages de ses écrits, il pre'dit l'accroissement de l'empire russe, l'anéantissement de la Pologne, le soulèvement des colonies anglaises, la haute civilisation de l'Amèriijue. Ce qu'il dit à plusieurs reprises de la révolution imminente dont il voit son pays menacé, n'est pas moins formel. Mais, s'il la prévoyait, il proposait aussi des moyens efiicaces pour la prévenir; et il est bien proba'nle que si la haute aristocratie eut adopté par exemple le plan de couduite (pa il lui traçait dans sa lettre sur le bien que les seigneurs peuvent faire dans leurs terres (i), elle eût évité une grande partie des malheurs qu'elle s'est attirés par sa propre faute.

Versé dans toutes les branches des connaissances humaines , d'une érudition rare , même chez les savans, faisant de jolis vers et ne craignant puint de provoquer la muse de Voltaire , avec de la sensibilité , de l'usage du monde et de l'esja'it dans toute la portée de ce mot, il faut convenir que M. d'Argenson paraît avoir marqué dans la conversation un penchant à la singularité qui lui fit tort , et parfois donna prise au ridicule. C'était une préférence pour certaines locutions populaires , pour des sentences proverbiales dont il se servait tout bêtement pour

ecnnumiquc . iininc ij/jj.

ainsi dire, plutôt que d'aller chercher bien loin une pe'riphrase moins expressive. Qu'on joigne à cette habitude, une opposition prononcée à la tyrannie des ide'es reçues , un souverain mépris pour les graves niaiseries du moment , une foi robuste et imperturbable dans la possibilité' d'un ordre de choses meilleur, et dans rimir.inence d'une régénération sociale qui semblait le comble de la déraison ; et Ton ne s'étonnera pas qu'un homme aussi désintéressé de ce qui agitait les autres , aussi préoccupé de ce à quoi nul ne songeait, ait éprouvé de ses contemporains les effets de la prévention et du dénigrement.

Laissons-le parler lui-même : (f J'aime le genre )) humain, écrivait-il , je voudrais son bonheur, » Et peut-être me trouvé-je plus touché du gé- )i néral que du particulier, de ma patrie que » de mes amis. Où trouver des amis dignes de » ce nom ? Les malheureux qui souffrent leurs » maiix avec douceur me frappent d'amour. Je » me suis cru quelque intelligence pour remédier » aux maux qui m'environnent, et pour y sub- » stituer l'ordre et la félicité. Les tableaux, les » images de bonheur jne séduisent et me touchent. » Je voudrais y fournir des objets, me remplir de « ces spectacles de campagnes heureuses , de vides " policées. Je ne hais » ien , j'aime vivement. Mais » arrêtons-nous sur cet éloge qui nicssied à se » donner. Cependant je parle ici sans me repro- 1) cher, ce me semble, de m'v flatter moi-même...

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» On m'a fait l'honneur de dire de moi que de » même que don Quicliotte avait eu la tête tour- » née par la leclure des livres de chevalerie , je » l'avais eue par celle des vies de Plutarque. »

Enfin , Voltaire le peignit d'un mot en le disant plus propre à être secrétaire d'état dans la république de Platon (i) qu'au conseil d'un roi de France.

Au surplus, ce même défaut de dignité dans le langage, de choix dans les expressions, qui se faisait sentir dans la conversation et dans le style de ce ministre, lui fut reproché bien plus encore dans ses relations officielles. C'est à cet excès de franchise, de bonhomie, à ce manque de maintien, de dehors et d'nplonib, que l'on attribua sa prompte défaveur. Du moins, cette impression resta-t-elle dans le public, bien que nous en ayons exposé des motifs beaucoup plus réels. « Une ma- » nière de s'exprimer triviale et commune lui fit » plus de tort que des défauts plus graves. » ( Cor^ respoîulcmce de Grimm ) .

On lui reprochait de manquer aux rigueurs de létiquette , de ne pas prendre une attitude assez compassée , un ton assez mystérieux avec les ambassadeurs étrangers , de vouloir accommoder avec eux toutes les alfaires de gré à gré, et comme tntre bons voisins, entre gens loyaux ei de bonne foi. Il est vrai (jne sa manière d'agir sinipli-

(i) I^Ure à M. de Richelieu , 4 février l'jS'J-

fiait considérablement la beso<ïne et diminuait l'importance des commis , et la complication de la bureaucratie. Ces vices dans l'administration existaient alors comme de nos jours ; et telle était l'insouciance habituelle des ministres et la ne'cessitë de laisser tout faire par des subalternes, que, suivant l'expression de M. d'Argenson, les garçons étaient restés maîtres de la boutique .

Comment en pouvait-il être autrement, lorsque nous voyons les places distribuées avec une légèreté telle, que M. de Maurepas débutait au ministère à l'âge de quatorze ans, uniquement parce que la charge était dans sa famille (i) ?

Le marquis d'Argenson , au contraire, passa toute sa jeunesse à se préparer à un ministère auquel il ne parvint que dans un âge avancé. Il se donna la peine de s'instruire, de fixer ses idées, d'exercer son jugement. Assidu et méthodique, rien ne sortait de ses bureaux qu'il ne Teùt mûri et médité dans son travail particulier. Outre les dépêches officielles , il adressait presque toujours aux ambassadeurs près les cours étrangères des lettres confidentielles fort étendues, toutes de sa main, et contenant ses rétlexions sur les événe-

(i) '< Ce sont des gens bien heureux que les ministres en » France, « dit Bolingbrocke dans une de ses lettres (à Prior, i6 février 1714) « Ce sont de grands hommes , depuis le hcr- » ceau jusqu'au tombeau. Ils se trouvent sur une scène d'affai- » l'es, chacun suivant la prédestination de ses parens, etc. ^

1 21 >OTICE

mens récens et la politique du moment : telle fut, avec M. de Vauréal, ambassadeur en Espagne, sa volumineuse correspondance dont nous avons cite quelques fragraens.

Au surplus, si les manières simples et l'esprit solide du maïquis dArgenson prêtaient aux épigrammes de la cnir, il fut différemment jugé par les chargés d'afFiircs étrangers. Ceux-ci, moins sensibles aux atteintes d un ridicule auquel euxmêmes ne pouvaient se ilalter d'échapper, ne considéraient que sa franchise et sa droiture, auxquelles ils se plaisaient à rendre hommage. « Je » suis bien aise de vous dire, lui écrivait Vol- » taire (i), que les ministres étrangers sont en- » cliantés de a'ous ; qu'ils aiment vos mœurs et » respectent votre esprit. Ce que je dis là est à la » lettre ; comptez sur la vérité de votre ancien et » très-ancien ami (2). »

(i) 26 décembre 1744-

(2) « Je dois k l'amitié qui nous liait le marquis d'Argenson et " moi , l'éloge de ce ministre. Mais je dois aussi à la vérité ce " que j'ai pensé de ses talens. Il n'y eut jamais un plus hon- )' nête homme , aimant plus son roi et sa patrie. Jamais aucun " ministre n'a apporté, en arrivant en place , autant de con- • naissances et de théorie. Elles étaient le fruit d'une longue « étude et de la plus grande application. Le marquis d'Argen- " son avait un grand sens et une bonne judiciaire. Mais, peu » an fait de la cour, il n'avait jamais pu acquérir cet esprit » d'intrigue si nécessaire pour s'}- maintenir. Cela fit qu'il né- ■ {jl'Jî^a les avis qu'on l'ii d nnait d'une prnrhnine disgiâre. H

SUR LE MARQUIS DARGENSON. IsS

Nous avons essayé jusqu'ici de faire apprécier, comme il mérite de l'être, cet homme d'état que Voltaire n'hésitait point à reconnaître (après qu'il fut rentré dans la vie privée) pour le meilleur citojen qui eût jamais tâté du ministère. (Lettre du 5 mai lySo.) Mais on le jugera mieux en lisant l'ouvrage qu il a consacré à exposer naïvement, et sa façon de vivre et sa façon de penser. Les personnes qui décident du mérite des livres sur leur titre, et le nombre en est considérable, ont fait un crime à celui-ci d'être intitulé dans quelques éditions : Essais da72s le goût de ceux de Montaigne . On a dit que c'était aspirer trop haut que de prétendre imiter un auteur inimitable. Ce serait une bien légère concession à faire à la critique que de lui abandonner ce point; mais, quiconque pren-

w crut qu'en se renfeiiuant dans les devoirs de sa place , dans w un travail réglé et assidu , il pouvait se confier aux bontés ij que son maître lui marquait. Il avait un ennemi puissant w dans le maréchal de NoaiUes qui mit tout en usage pour jeu ter du ridicuie sur son travail et même sur sa personne. Le )) marquis d'Argenson est bien une preuve qu'un petit ridi ■" cule est plus nuisible à la cour que de grands vices. Peutii être à la vérité y donna-t-il lieu par quelques réponses siugu- » lières qu'il fit à dilxérens ministres étrangers , et par son peu » d'usage de la cour. Ttlais il n'en est pas moins vrai qu'il fut M capable de grandes idées générales, et que peu d'hommes ■» ont apporté au ministère autant de lumicies que lui. »

Ce passage est extrait des Mémoires du marquis de Valorr, ambassadeur de France à Berlin, publiés en 189.0, par le comte Henri de V;ilnvv, :>. ^ oliinies in-S".

1 24 KOTICE

dra la jKÛnc d'ouvrir ces Essais ne pourra s'eiii|)ccher de reconnaître avec Grimm , que c'est un livre attachant par le patriotisme et le bon sens de son auteur. Ce genre d'intérêt n'est point le seul qu'on y rencontre. Ce sont des mémoires instructifs sur l'histoire du dernier siècle. Tel fut l'avantagée de la position où se trouva l'auteur. Ayant •vécu long-temps à la cour, en relation intinje avec ce que l'Europe renfermait de personnages éminens, il conservait partout cet esprit d'observation qu'il avait contracté dès sa jeunesse. Il avait su jnutager son temps, comme il le dit lui-même, entre la bonne compagnie , et une meilleure qui est la retraite.

N'eût-il même aucun fond d'instruction solide, l'homme du monde qui écrit ce qu'il a vu et entendu dire, ne peut manquer d'intéresser. C'est, en ce sens que , suivant la remarque de M. d'Argenson, il peut y avoir quelque vérité dans cette plaisanterie de Molière , que les gens de qualité savent tout sans avoir rien appris. En effet , il n'est que trop vrai que la fréquentation des gens instruits, Ihabilude de causer de tout et avec tout le monde , donnent aux esprits les plus superficiels, cette promptitude de jugement, cette familiarité de tous les sujets, cette quintescence de l'esprit des autres, qui offrent toutes les apparences du vrai savoir et en ont quelquefois la réalité.

Mais ce n'est pas sous ce point de vue que l'on doit envisager le marquis d'Argenson. Il ne se re-

SUR LE MARQUIS d'aRGENSOîT.' 125

posa pas sur cette maxime si commode pour l'indolence , si flatteuse pour la vanité'. Ses connaissances étaient réelles, sa lecture était immense; c'était de sa part une habitude d'enfance de fixer en toute occasion ses observations sur lepapier(i); et ce soin , dans lequel il persévéra toute sa vie, ne contribua pas peu à mettre dans ses idées de Tordre, de la suite, de la netteté.

On voit aussi que le goût des livres était chez lui une passion véritable , contre les excès de laquelle il cherchait à se prémunir, se faisant, à ce sujet, les objections les plus sensées; mais qui l'entraînait en dépit de lui-même parun attrait irrésistible.

(( En parlant de l'abbé de Rothelin, dit-il dans ses » Mémoires y je me suis trouvé engagé à traiter de >) la manie des livres ; je ne sais si ce que je viens » de dire ne sera pas par la suite à l'usage de quel- )) ques-uns de mes amis, et de certaines personnes » auxquelles je dois le plus m intéresser. En tous » cas, je le dis franchement, en fera son profit » qui voudra. »

Cette personne qu'il semble vouloir détourner de la passion des livres, c'était M. dePaulmy, son propre fils; et l'on va voir jusqu'à quel point celui-ci justifia plus tard les pressenlimens de son père.

Mais il est impossible de se défendre d'un sentiment de vénération, lorsqu'on entend parler

(i) Voyez son éloge , pai* M. le Beau.

avec cette candeur, cet aimable abandon, itri homme d'état qui, en d'autres circonstances , a montré toute la jiortée de son i^e'nie. Tout dans ses écrits olFre une empreinte de sincérité qui ferait excuser les fautes les plus graves si l'on pouvait lui en reprocher une seule. Ce qu'il dit des autres est si juste et en même temps si indulgent; ce qu'il dit de lui-même est si honorable et en même temps si modeste, que Ton peut avec lui différer d'opinion, mais jamais soupçonner la pureté de son cœur.

Puissent ceux qui jetteront les yeux sur ces lignes n'y point porter cette indifférence bien naturelle pour des sentimens auxquels on est étranger ! Mais, qu'en lisant les écrits de M. d'Argenson , ils tiennent compte, et du siècle où il vécut , et de la position où il fut placé; qu'ils se rappellent, et ce qu'il fit pour son pays et plus encore ce qu'il eût voulu faire; je doute alors que les plus prévenus puissent lui refuser leur estime. Peut-être aussi qu'en faveur des vertus de cet excellent citoyen, ils jugeront avec quelque indulgence le faible travail destiné à les retracer.

Malgré la modestie avec laquelle le marquis d'Argenson parle dans ses Mémoires de cette bibliothèque , objet de ses plus chères affections , on sait qu'elle était belle et nombreuse. D'ailleurs, il sufiit de la nommer pour la faire connaître. Elle existe encore , et d'après une destination que lui-

même n'eût point désavouée, elle est ouverte chaque jour aux recherches des personnes studieuses. C'est la bibliothèque de ïyJrsenal (i).

Il est vrai que depuis sa mort, arrivée le 26 janvier 1767, elle fut considérablement augmentée par son fils , M. de Paulmy, qui mit à la compléter toute son ambition, toute sa vie, et une partie considérable de sa fortune : aussi parvint-il à en faire une des plus belles que jamais particulier ait possédées en Europe. En cela , il n'y eut de sa part ni luxe, ni ostentation. M. de Paulmy y passait ses jourriées entières; et il est certain que d'environ cent mille volumes qu'il possédait, il n'y en avait pas un seul qu'il n'eût lu, extrait, analysé. « Il n'y en a même qu'un petit nombre et des » moins intéressans, en tète desquels on ne trouve » une notice desamain, dans laquelle il indique ce » que contient le livre, ce qu'on doit y chercher, » et rapporte les anecdotes littéraires et biblio- » graphiques qui concernent l'ouvrage, l'auteur » et l'édition (2). »

Cette bibliothèque fut vendue en 1785, par M. de Paulmy, au Roi régnant (alors comte d'Artois.) M. de Paulmy ne s'en réserva que la jouis-

(i) M. de Paulmy, étant gouverneur de l'Arsenal , y avait transporté son domicile et ses livi-es.

(■2) F'nyez son éloge , par M. Dacier, parmi ceux de lAcadémie des inscriptions et belles-lettres , tome 47. M. de Paulmj ctait aussi de l'Académie française.

sancc sa vie durant , et mourut deux anne'es après, le I 5 août 1787.

On ne saurait nous blâmer, en laison de cette conformité de £;oiits et d'occupations entre le marquis d'Argenson et son fils, de compléter cette notice en y joignant quelques mots sur la vie de celui-ci (i).

ÎNë le 6 novembre 1722, à Valenciennes , durant l'intendance de son père, M. de Paulmy se montra passionne' pour les lettres dès son plus jeune âge. Voltaire fait compliment à son père de ses essais précoces en poésie. (Lettre du 9 août 1741 • )

Quelffues années plus tard, pendant le ministère du marquis d'Argenson, M. de Paulmy fut désigné pour accompagner en Allemagne le duc de Richelieu , chargé de demander à l'électeur de Saxe sa fille en mariage pour le dauphin. Voltaire lui-même le recommande au roi de Prusse. Voici la réponse du grand Frédéric, (18 décembre i746.)(( M. de Paulmy sera reçu comme lelils d'un )) ministre français que j'estime, et comme un >) nourrisson des Muses accrédité par Apollon » lui-même. »

Presque aussitôt le même prince témoigne à A'^oltaire toute l'amitié qu'il a conçue pour ce jeune homme, (17 février i7470''J^' ^^^ ^^ petit Paulmy, » aussi doux qu'aimable et spirituel,* nos beaux- Ci) Marc-Anloine-René de Voyer de Paulmy.

» esprits l'ont dévalise en passant. Il a e'te obligé « de nous laisser une comédie charmante, qui a » eu assez de succès à la représentation. Il doit » être à présent à Paris. Je \ous prie de lui faire » mes complimens, et de lui dire que sa mémoire » subsiste toujours ici parmi celle des gens les M plus aimables. »

Plus porté , par ses goûts , à la culture paisible des lettres cju'au soin des affaires publiques , ce ne fut qu'à contre-cœur que M. de Paulmy se vit élevé à des honneurs qui avaient peu de prix à ses yeux. Il fut, pour ainsi dire, victime d'un système d'hérédité dans les places qui, tout vicieux qu'il fût, imposait des devoirs auxquels il était difficile de se soustraire.

Le comte d'Argenson , ministre de la guerre, s'attacha son neveu comme adjoint. Il le fit rece- Toir, en octobre ij5i, secrétaire d'état en survivance, ayant voix au conseil des ministres. Peu de temps après il le chargea de l'inspection des places frontières du royaume, oii l'on faisait , d après un vaste système de défense, des travaux fort importans. Mais , tandis que l'on s'occupait à parer aux dangers d'une guerre extérieure, il était aussi question d'une guerre civile. Les religionnaires des Cévennes étaient dénoncés comme supportant impatiemment l'interdiction dont ils étaient frappés. Les évêques d'Aiais et dUzès appelaient hautement de nouvelles dragonnades. On avait même déjà fait marcher des troupes vers ces provinces,

1 5o NOTICE

M. de Paulmy, qui venait de les parcourir, y avait recueilli une imj3ression tout opposée. Dans le rapport qu'il fit au conseil , il attesta qu'il n'y avait pas de meilleurs citoyens que ces calvinistes si calomnies , et que dans leurs réunions secrètes où on les accusait de tramer la rébellion, leurs vœux ne s'adressaient au Ciel que pour le rétablissement de la santé du Dauphin, déjà menacé d'une maladie mortelle.

Ce rapport, joint à la sagesse du maréchal de Richelieu, gouverneur du Languedoc, épargna peut-être au dix- huitième siècle les horreurs d'une autre Saint-Barthélémy.

M. de Paulmy succéda au comte d'Argenson, son oncle, après la disgrâce de celui-ci. Mais il ne remplit ce poste que peu de mois (février 1767 jusqu'en mars 1758) au milieu de la plus grande agitation causée en Europe par la guerre de sept ans.

Il seraitinjuste de reprocher à un jeune ministre les fautes commises par la volonté capricieuse «l'une favorite alors toute-puissante, devant laquelle des hommes d'état plus expérimentes que lui venaient de succomber. Ce ne fut point M. de Paulmy qui administra durant cet espace de temps. Ce fut madame de Pompadour qui renvoya d'Estrées vainqueur à Hastenbeck, et combla d'honneurs Soubise battu à Rosbach.

Accablé par de tels dégoûts, M. de Paulmy ne tarda point à donner sa démission d'une charge qu'il n'avait exercée que de nom. Le maréchal de

SUR LE MARQUIS D ARGEWSON. IDi

Belle-Isle lo remplaça , et , maigre une grande habitude des affaires et des talens militaires fort vantes, les choses n'en allèrent pas mieux.

Depuis ce moment, M. de Paulmy n'a plus exercé d'autres fonctions que celles des ambassades, carrière plus conforme à ses goûts pacifiques et studieux. Avant son ministère, il avait été chargé d'une mission en Suisse (i'747"5o), dont le résultat fut un renouvellement d'amitié avec les cantons évangéliques qu'une politique peu éclairée avait exclus de notre alliance. Depuis il fut envoyé en Pologne (1762-64), s'y trouva lors de l'élection de Stanislas Poniatowsky , et demanda son rappel aussitôt l'entrée des troupes russes, ne voulant point autoriser par sa présence l'avilissement de la république (i).

Enfin il remplit les mêmes fonctions près la république de Venise (2) , où deux de ses parens (le père et le grand-père du garde des sceaux d'Argenson) avaient déjà résidé comme ambassadeurs (3).

Pendant la courte durée de son ministère, M. de Paulmy trouva l'occasion de renouer avec Voltaire ces relations d'amitié et de services mutuels qui avaient existé entre sa famille et ce grand homme. On peut lire à ce sujet avec intérêt deux

(t) Rhulièrcs , Histoire de Pologne, tome 2. (2) De 1766 à 1770.

(5) De i65i à i656.

l52 NOTICE

lettres écrites par Voltaire à M. de Pauliiiy, (de Coliiiar, les 20 février et r3 août 1764 ), et insérées dans les dernières éditions de sa correspondance. Ces lettres nous révèlent de nouvelles persécutions (|ui viennent s'ajouter à la liste inépuisable de celles qn'e'prouva cet homme illustre durant le cours de sa longue et glorieuse carrière. Mais on y voit en même temps que ce fut à l'amitié constante de MM. d'Argenson qu'il eut recours pour détourner les eifels de sa fâcheuse destinée.

Voltaire, à son retour de Prusse, était tombé malade à Colmar, et de plus menacé de poursuites judiciaires pour la publication de l Abrégé de r Histoire universelle, ouvrage dont plusieurs volumes, fort incorrects et désavoués par lui, avaient paru en Hollande. Le Roi avait dit formellement qu'il ne souffrirait jamais que Voltaire revînt à Paris.

« Le Roi veut-il que je meure dans l'hôpital de » Colmar? écrivait celui-ci; il est affreux de souf- » frir tout ce que je soufiTre pour un mauvais livre, » et (jui n'est pas de moi. Daignez me faire savoir » si je peux voyager. Je vous devrai l'obligation » d'exister, et je vivrai plein du plus tendre res- » pect pour vous. »

Effectivement, M. de Paulmy lui obtint la grâce de pouvoir sortir du royaume, et fit cesser les effets de la procédure commencée. Mais il ne s'en tint pas là. Lorsque Voltaire fut établi aux Délices sur le territoire de Genève, le même ministre usa

SUR LE MARQUIS DAUGENSON. l35

de son crédit près cette républujue et les autres cantons suisses, pour lui assurer le repos que son aversion prononcée contre toute espèce d'hypocrisie ne pouvait lui faire trouver nîème dans un pays calviniste (i).

Durant le cours de ses longs voya£;es , M. de Pauliny visita le patriarche de la philosophie, dont il reçut toujours l'accueil le plus distinj^ué, et qui lui confiait les nouvelles productions de sa muse, consultant son goût et déférant même à sa critique (2) .

Du reste , la grande bibliothèque de M. de Paul-r my suffisait à son bonheur. L agitation d une carrière active ne la lui avait jamais fait perdre de vue. Dans tous les pays qu il avait parcourus, il avait travaille à l'enrichir par des acquisitions nouvelles. Aucune entreprise scientifique, quelque vaste quelle fût , ne rebutait son activité laborieuse. Les vieux livres français avaient , par la grâce et la naïveté de leur style, ainsi que par leur iriLérêt historique, le plus vif attrait pour lui. Il possédait en ce genre de vrais trésors. Aussi conçut-il l'idée de les ressusciter de leur oubli ; et , en

(i) « Je m'ea rapjiorte avec confiance à votre amitié et aux » bontés de leurs excellences à qui 31. de Paulmy m'a recom- » mandé. » {Lettre de Voltaire a M. Eiic Rertra?id , jo novembre 1735. )

(2) M de Paulmy, qui est im peu du mc'licr, Irouve que ma » pièce finit bien » {V Orphelin de la Chine ). {Lettre à M. d'Arg entai , datée des Délices, 5o juillet ij55. )

1 54 ^oTICK

les dépouillant de leur rouille antique, de metlrt' à la portée de tous les lecteurs les notions précieuses qu'ils renferment sur les moeurs , les usages , les arausemens et le genre de vie de nos aïeux. Tel fut le but de louvrage périodique qui parut sous sa direction et à l'aide de ses matériaux, sous le titre de Bibliothèque des Romans. De 1 770 à 1 77^:) , quarante livraisons se succédèrent, dans la plupart desquelles se trouvaient des articles importans fournis par M. de Paulmy. Mais quelques dilFerens survenus entre lui et ses collaborateurs l'engagèrent à se retirer, et la collection continua sous d'autres auspices.

M. de Paulmy, deson côté, ne resta point oisif. Ce fut alors que , sur un plan beaucoup plus vaste , il publia, dans l'espace de huit années, soixantecinq volumes in-8"., sous le titre de Mélanges lires dune grande bibliothèque. C'était en effet toute la substance et l'analyse de la sienne. On y trouve, rangés dans un ordre méthodique, des extraits et des jugemens sur une infinité d'ouvrages peu connus; l'histoire littéraire, scientifique, anecdotique, de presque toutes les branches des connaissances humaines. C'est une vraie encyclopédie, presque aussi complète et beaucoup plus amusaule que ne le sont bien des traités ex professa sur là littérature, l'histoire, la géographie, la morale, la jurisprudence, la théologie même; et plusieurs parties de ce vaste recueil ne se trouvent nulle part ailleurs rédigées avec le même soin ni la même

SUR LE MARQUIS d'aRGE>SON. i55

étendue. Nous pourrions citer, par exemple, la description à la fois statistique et historique de la France, province par province, ville par ville, ésçlise par église , et presque château par château, tableau plein d'intërèt, d'une utilité de tous les momens,et qui n'a pas, je crois, été reproduit dans un ensemble aussi satisfaisant. La vie privée des Français dans tous les temps et à toutes les époques de la monarchie, que M. de Paulm y lit réimprimer plus tard en un volume séparé (lySS), forme le complément de ces recherches instructives.

Cet ouvrage de longue haleine, sans avoir jamais la sécheresse des notices bibliographiques, atteste partout une rare érudition et une patience infatigable. Le style en est toujours clair et précis, mérite assez difficile lorsqu'il s'agissait de porter le flambeau de la critique au milieu d'un fatras gothique et suranné.

Cependant, en d'autres compositions littéraires, M. de Paulmy ne déploie pas moins de grâces dans l'imagination, ni d'invention dans l'esprit, qu'il n'a montré de jugement dans ses compilations et d'érudition dans ses analyses. Telles sont les nouvelles qu'il fit paraître d'abord dans la Bibliothèque des Romans, puis réimprimer séparément (i). Après avoir présenté cette énumération bien incomplète des titres de M. de Paulmy à la recon-

fi) Choix fie Romans de clifferens pcnrcs , revus, corrigés cl

1 56 NOTICE SUR I.E MAR(^)UIS d'aRGENSON.

naissance du petit nombre de ceux qui font de la lecture une étude , aussi-bien que du grand nombre qui en font un délassement , nous nous tairons sur ses vertus privées. Nous craindrions ici comme ailleurs le reproche d'afFections personnelles. Aussi préférons-nous nous en rapporter au souvenir encore vivant des gens de lettres qu'il accueillit, qu'il aida de son exemple, de son appui, de ses conseils et de ses livres ; certains d'avance que quelques éloges que nous entreprissions de donner aux qualités de son cœur, aux charmes de son esprit , nous ne serions démentis par aucun de ceux qui le connurent.

augmentés. Londres, et se trouve à Paris, chez Gattey, libraire, 1782, 2 volumes in-S".

\S Histoire du Juif errant, ou Roman de l'Histoire univerxcllc, se lit surtout avec intérêt. L'idée en est ingénieuse et bien suivie.