DE L'ÉDITEUR

Les Loisirs d'un ministre , ou Essais dans le goût de ceux de Montaigne , parurent , pour la première fois , en 1785, un vol. in-8'. Cette édition, imprimée non pas à Amsterdam , comme le porte l'intitulé , mais à Paris, cliez Moutard, imprimeur-libraire, est due à M. de Paulmy, Ois de l'auteur. Malgré le peu d'inquiétude que semblait devoir causer au gouvernement la publication de cet écrit simplement anecdotique, moral et littéraire , n'ayant que bien rarement trait à la politique, M. Hue de Miroménil, garde des sceaux, exigea de M. de Paulmy qu'il n'en fut tiré qu'un très-petit nombre d'exemplaires ( il n'en a existé que i5o). M. de Paulmy s'engagea en même temj^s à n'en faire aucun mauvais usage. Effectivement, ces exemplaires furent par lui donnés et non vendus.

Deux réimpressions pourtant eurent lieu à l'étranger : Liège , 1 787, deux volumes in-S"., et Bruxelles, 1788, un volume.

Ce n'est point une édition nouvelle ([ue

l4o AVERTISSEMENT DE l'ÉDITRUR.

nous donnons ici. Des maximes de conduite, des discussions morales où règne un ordre de pensées elevë, mais purement pliilosopliicjue , des remarques critiques et judicieuses sur les grands hommes de l'antiquité et sur ceux de notre histoire, des anecdotes inéme que l'auteur ne raconte que sur ouï dire, ou sur extraits de ses lectures, nous ont paru susceptibles d'en être isolées sans nuire à l'intërèt suivi que doit inspirer le récit. Nous ne donnons en ce moment, des Essais dans le ^oût de ceux de Montaigne, que la partie personnelle et contemporaine , celle qui appartient vraiment au siècle et au monde où vivait l'auteur , où il fut quelquefois acteur éminent , et toujours témoin éclairé. D'une autre part, à l'aide des manuscrits originaux que nous avons confrontés avec soin , et de la correspondance du ministre que nous possédons , nous avons été en état d'éclaircir et de coin2:)léter un grand nombre d'articles, et d'en ajouter quelques autres lout-à-fait inédits , dont la connaissance nous a paru jeter un grand jour sur plusieurs points du règne de Louis XV.

DU

Histoire abrégée des ministres qui se sont succédé m France depuis la naissance de Fauteur. — Règne de Louis XIF.

i-<ORSQUE je vins au monde (en 1694) , il y avait déjà quelques années que le chancelier Le Tellier, père de M. de Louvois , était mort. M. Boucherat était revêtu de cette émincnte dignité , qui eût été bien au-dessus de sa capacité , si les temps eussent été plus diflSciles \ mais le pouvoir de Louis XIV était si bien établi , les parlemens si soumis , le droit de remontrances avait été si restreint , ou , pour mieux dire , si bien ôté aux cours supérieures , que l'on avait pu hardiment accorder cette place à un vieux magistrat âgé de soixante et dix ans , et devenu presque le doyen du conseil. Aussi M. Boucherat l'occupa-t-il très-pacifiquement jusqu'à 1 âge de quatre-vingtquatre ans qu il mourut, ne laissant que des lilles. Il eut pour successeur M. de Pontchartrain , qui était, depuis 1689, contrôleur général des finances, et, depuis 1690, secrétaire d'état de la marine et du département de Paris. Ce fut lui qui engagea , en 1697, mon père à se charger du soin de la police de la capitale. M. de Pontchartrain

prit la charge de chanceli(;r comme une rcitaite. Efleclivement elle pouvait être regardée comme telle en ces temps de soumission.

Il se trouva bien heureux que le loi voulût lui accorder pour su( cesseur dans le contrôle des finances , M. de Chamillart, et dans ses départemens, M. de Pontchartrain , sou lils. L'un et l'autre n'étaient assurément point capables de le remplacer dignement ; mais ils le débarrassaient des soins les plus faiigans. H fallut pourtant bien qu'il continuât à conseiller son fils qui ne lui donnait pas toute la satisfaction qu'il en devait espérer; ce qui l'engagea , en 1714» « une retraite totale. Louis XIV était vieux et menaçait ruine. M. de Pontcharlrain était précisément du même âge ; d'ailleurs il voulait sagement éviter d'être obligé de porter au parlement ledit qui déclarait les princes légitimés habiles à succéder à la couronne (i). M. Voisin fut chargé de celte opération qui s'exécuta pourtant avec la soumission que l'on montra pour les ordres de Louis XIV jusqu'au moment de la mort de ce monarque arrivée , comme chacun sait , le i". septembre 17 i5.

M. Voisin, chancelier à peu près de la même force que M. Boucherai, mourut fort à propos (2) au mois de février 1717. Il fut remplacé par M. d'Aguesseau , dont je parlerai dans un moment, ainsi que des ministres du

(i) L'édit fut porté le 1 août , et M. de Pontchartrain s'était relire en juillet. Il mourut en 1727, âgé de quatre-vingt-neuf ans. Le Régent lui avait offert de reprendre les sceaux. Il refusa, par ménagement pour M. d'Aguesseau aussi-bien que par amour pour la retraite.

(ï) Le public était alors tellement soupçonneux , qu'il ne voulait même pas croire à la mort naturelle du chancelier Voisin.

DTJ MARQUIS d'aRGENSON. 1^^

présent règne. En attendant, j'observe encore que des trois derniers chanceliers de Louis XIV, M. de Pontcliartrain était, sans contredit, le plus capable. Il avait été conseiller au parlement de Paris , abandonné par ses parens , les Phelippeaux de la Vrillière , jaloux des Phelippeaux de Pontcbartrain , leurs aines , dont ils avaient usurpé la charge de secrétaire d'état. M. de Pontcbartrain fut ensuite pendant vingt ans premier président au parlement de Bretagne , et y donna des preuves de fermeté , d'habileté et d'adresse , en ménageant ces têtes bretonnes, de tout temps si difficiles à conduire.

Autant le métier de chancelier était aisé du vivant du feu Roi , autant le ministère des finances était pénible à remplir. M. de Pontcbartrain ayant été assez heureux , comme nous l'avons dit, pour s'en débarrasser en 1693 , elles lurent confiées à M. de Chamillart , que le Roi aimait, comme il l'a prouvé, d'une aô'ection toute particulière. On a peine à expliqvier un pareil chois , si ce n'est en supposant que, dans l'esprit du Roi , la qualité d honnête homme suppléait à tout, et que Louis XIV s imaginait en savoir assez pour remédier lui-même à l'ignorance et à l'incapacité de son ministre. Jamais la France n'avait eu autant d'ennemis sur les bras. Après les succès brillans de quelqties campagnes , elle fut vaincue de toutes parts. Certes , le plus grand génie y eût succombé. Comment INI. de Chamillart y pouvait-il suffire ? Il donna dans les ressources les plus indécentes. Il détruisit le crédit public que M. Colbert avait soutenu au milieu des plus fortes dépenses. Il entraîna les trésoriers de l'extraordinaire des guerres en de gros emprunts , et leur fit faire banqueroute. Il créa les billets

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de monnaie , promesses de la caisse des emprunts , doubles et triples assignations sur les recettes générales ; emprunts au nom des particuliers accrédités -, billets des fermiers et receveurs généraux, et tant d'autres effets dont la valeur entra dans les coffres du Roi , et que le ministre laissa tomber dans le néant , sans la moindre tentative pour les soutenir. Par l'effet d'une guerre ruineuse, l'argent sortait du royaume. D'autre part, l'infidélité dans les promesses et les paiemens fermait toute ressource , et tout manquait à la fois.

Enfin (en i;o8) M. le duc de Bourgogne vint se jeter aux pieds du Roi pour le supplier de sauver la patrie en congédiant M. de Chamillart. Il ne fallait pas moins pour déterminer Louis XIV à se défaire de son ministre. M. de Chamillart se relira , et jamais il n'y eut d'entreprise plus difficile que celle de rétablir les affaires, quand M. Desmarels en fut chargé. Les revenus du Roi étaient consommés d'avance pour deux et trois années. Les ennemis avaient entamé la frontière •, les peuples étaient consternés , la famine dans le royaume 5 les soldats sans habits , souvent sans prêt ; les magasins sans provisions ; la guerre rallumée par le refus des odieuses propositions de Gertruydenberg. Louis XIV opposait un courage invincible à tant de malheurs. M. Desmarets eut assez de génie et de ressources pour fournir aux efforts qu'il fallut faire sous peine de périr. Sa réputation produisit beaucoup. Il ne parut pas perdre l'amour de l'ordre au milieu du désordre le plus excessif. II engagea de fidèles sujets à aider l'état de leurs richesses. Il les ménagea, assura leur sort, et leur tint parole par la suite. Il choisit les moins mauvais expédiens, ceux dont le mauvais eflet était le plus aisé à réparer au retour du

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calme. Enfin , il fournit à tout jusqu'à la paix générale. Il imposa le dixième. ; et cet impôt, qui eût produit trente millions à un ministre îuoins habile, n'en rapporta que dix entre ses mains. Il lui suffisait d'elTrayer les ennemis en annonçant de vastes ressources , et il évita sagement d'achever la ruine des particuliers.

Entre cette paix et la mort de Louis XÏV , il préparait de nouveaux arrangenxens , et ses derniers règlemens sont encore admirés. Mais il devait éprouver le sort de M. de Sully à la mort de Henri lY, passer ses dernières années dans une complète disgrâce , et être menacé de recherches sur sa conduite. (Il est mort eu 1-21, la même année que M. de Chamillart. ) Peut-être l'économie et de sages règlemens pour le commerce et la police du royaume , seuls moyens dont il aurait usé s'il fût demeuré en place , eussent-ils été les meilleurs remèdes au désordre des finances 5 mais l'impatience du régent demandait des voies plus promptes et plus expéditives.

Le ministère des affaires étrangères, le plus important des départemens des secrétaires d'état, avait été confié, en 1679, ^ ^^' Colbert de Croissy, frère du grand Colbert. Il mourut en i6go. Son fils, M. de Torcy, avait la survivance de sa charge et de son département dès 1689 -, mais à la mort de son père on le trouva trop jeune pour le remplacer, et quoi qu'il eût déjà trente ans , on le mit sous la tutelle de son beau-père , M. Arnaud de Pomponne , qui avait déjà exercé cette charge depuis lô-^ r jusqu'en 1G79 (0 ? mais que l'on avait forcé de se retirer,

(i) Il mourut en 1700. Ce fut M. de Pomponne qui signa les Irailés de Niraègue et de Riswick.

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non que ce ne fut un homme respectable , et même un bon ministre^ mais il était de la famille des Arnaud, suspecte de jansénisme (i), ce qui était un grand crime à la cour. M. de Pomponne guida son gendre pendant trois ans , après quoi celui-ci fut en état de montrer ce qu'il était et ce qu'il savait faire. M. de Torcy a conservé sa place jusqu'à la mort de Louis XIV. Sa conduite, depuis celte époque, a été celle d'un vrai philosophe, et doit servir de modèle aux anciens ministres. Pour moi , qui ne le suis pas encore , mais qui pourrai le devenir un jour, je vais puiser dans la conversation de cet homme estimable des principes de conduite pour le temps où je le deviendrai , et celui où je ne le serai plus. Si l'on imprime quelque jour les Mémoires qu'il m'a fait la grâce de me communiquer , on y verra son âme à découvert , et M. de Torcy sera regardé à juste titre comme un auteur classique pour l'étude des négociateurs de tous les temps. Je doute que l'on puisse se trouver en des circonstances plus pénibles, ni s eu tirer avec plus d'honneur.

Le ministère de la guerre avait passé, à la mort de M. de Louvois, à I\I. de Barb«'zieux (et), son fils, qui le conserva pendant dix années. Ce secrétaire d'état , qui avait naturellement de l'esprit , une conception vive et

(i) On verra plus tard que le même reproche de jansénisme exclut encore M. de Torcy du conseil de Louis XV. M. de Torcy avait épousé Calberine-Félicité de Pomponne, fille de M. Arnaud, et sœur de l'abbé de Pomponne , ambassadeur à Venise. Il mourut en 1746, à l'âge de quatre-vingts ans.

(a) 1691. M. de Barbezieux n'était point majeur en entrant au mi- Dutère.

DU MARQUIS d'aRGENSON. IZjy

prompte, et une grande habitude des détails auxquels soa père l'avait formé de bonne heure , avait aussi de grands défauts. II avait été gâté, dans sa jeunesse, par tout le monde , excepté par son père. Libertin , dissipé , impertinent, et traitant quelquefois trop légèrement le militaire qui , suivant son usage , ne lui épargnait pas jusqu'aux bassesses quand il pouvait obtenir des grâces , et se plaignait avec hauteur dès qu'il n'avait plus rien à espérer: il se livrait à ses bureaux par nécessité, mais leur imposait toujours , parce que le fils de M. de Louvois , leur créateur pour ainsi dire, ne pouvait manquer de leur inspirer du respect , de la vénération et même de l'attachement. Louis XIV, qui connaissait les défauts de M. de Barbezieux , s'en plaignait dans son intérieur , le rabrouait même quelquefois en particulier 5 mais il lui laissait sa place , parce qu'il sentait l'importance de conserver dans l'administration de la guerre l'esprit et les principes de M. de Louvois. M. de Barbezieux n'entra jamais au conseil d'état. On prétend quil mourut , pour ainsi dire , de rage d'y voir siéger M. de Chamillart quil avait fait attendre souvent dans l'antichambre de son père et dans la sienne. Mais , selon toute apparence , l'alliance ruineuse et mortelle que M. de Barbezieux voulut faire d'une vie libertine avec le travail et les expéditions multipliées qu'exigeaient les préparatifs de la guerre de succession d'Espagne , fut ce qui causa la maladie qui l'entraîna en peu de jours au tombeau. JM. Fagon , premier médecin du Roi , la jugea mortelle dès le premier instant qu'il l'eut vu. Il en fît part au Roi qui en parut peu touché. M. de Barbezieux mourut, le 5 janvier ijoi, et le malheureux Chamillart fut aussitôt chargé du département de la guerre, par surcroît à celui des fi-

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nancos. Ces deux charges , irôs-pru compatiljlcs en ellesmêmes , ne pouvaient être plus mal à propos réunies. Mais cinquante ans de règne et de gloire avaii^nt inspiré à Louis XIV la présomption de croire qu'il pouvait, nonseulement bien choisir ses ministres , mais encore les diriger et leur apprendre leur métier. Il se trom|)ait assurément. Il dépendait Lien de lui de réunir sur la même tête les deux emplois de Colbert et de Louvois , mais il n'était pas en sa puissance de suppléer à leurs talens. Au bout de six ou sept ans , la tête de M. de Chamillarl succomba sous le poids de ce travail. Il renonça d'abord aux finances, et bientôt après au département de la guerre. Louis XIV, incorrigible dans l'opinion d'être plus habile que tous ses ministres, lui donna pour successeur M. Voisin qui n'en savait guère plus que M. de Chamillart, mais qui, pour prix de sa docilité, obtint en 17145 l'éminente place de chancelier, et réunit ainsi, jusqu'à la mort du feu Roi , l'administration suprême de la magistrature à celle du militaire.

M. de Seignelay -avait remplacé M. Colbert , son père , seulement daiis le département de la marine, avec les défauts auxquels doivent toujours craindre d'être exposés les enfaus des ministres lorsqu'ils deviennent ministres eux-mêmes; c'est-à-dire la sullisaiice, la présomption et la légèreté. Il avait pourtant des talens , et soutint la gloire de la marine de France , créée en quelque sorte par son père; mais'il s'écaita de l'esprit dans lequel celui-ci l'avait formée. C'était en vue du commerce , pour le faire fleurir, pour l'étendre, le favoriser et le protéger, que M. Colbert avait engagé Louis XIV à avoir des vaisseaux. Il était conlrôleur-généial et fai-

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sait dépendre la marine des finances et du conituerce. Son fils , avec de l'ambition et de l'audace, réduit au seul département de la mer, le saisit sous un point de vue différent. Les finances étaient passées en d'antres mains; il s'était aperçu combien Louis XIV était jaloux de la gloire des conquêtes et de dominer en Europe. C'était en tirant parti de cette disposition de l'àme du lloi , que ^L de Louvois s'était attiré la confiance du monarque. Ce fut avec le ministre de la guerre que M. de Seignelay voulut rivaliser. Il entreprit de rendre les armes de la France aussi redoutables par mer qu'elles Tétaient par terre. Il bombarda Gènes , écrasa les Algél'iens , fit venir sur les vaisseaux du Roi des ambassadeurs de Siam , et les promena dans Versailles. L'année suivante il foudroya Tunis et Tripoli , donna des fêtes brillantes à Louis XIV dans son cliàteau de Sceaux. Il attaqua les Hollandais par mer, et entreprit de rétablir Jacques II sur le trône d'Angleterre dont le prince d'O*' range, son gendre, venait de le chasser. Enfin , en 1690, la dernière année de sa vie , les fiottes du Roi gagnèrent deux batailles navales dans la Manche. A sa mort, Louis XIV fit fort sagement de réunir encore une fois le ministère de la marine aux finances ; mais ISl. dePoulchartrain était trop embarrassé de trouver des ressources qui sauvassent l'un pour pouvoir soutenir l'autre.

M. de Pontchartrain , étant devenu chancelier , laissa le département delà marine à son fils qu'il avait marié à mademoiselle de la Rochefoucauld-de-Roye , morte en laissant un fils unique que l'on appelle aujourd'hui M. le comte de Maurepas. Je ne ferai point le portrait de M. de Pontchartrain fils -, j'en laisse le soin à ceux qui ont eu affaire à lui pendant qu'il était ministre, et qui le con-

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naissent encore ( il n'est mort (|iren 1^47)» Ce que je puis dire , c'est qu'il a fait sentir tous les dangers de l'hérédité dans les places de confiance et d'administration, et que le public , loin de le regretter , se crut heureuse d'eu être débarrassé à la mort dé Louis XIV.

Pourtant au travers de ses défauts, on doit lui savoir gré d'une idée un peu tardive , mais dont le succès fut décisif. Après l'affiure de Vigo, M. de JPontchartrain proposa-au roi d'armer en course, et de louer aux armateurs de Dunkerque et de Saint-Malo ce qui restait de navires à la marine royale. Kos batailles rangées n'étaient plus que des défaites. Cette innovation fit un tort considérable aux puissances maritimes, et devint un des motifs qui hâtèrent le plus la conclusion de la paix, en même temps qu'elle fut une épargne pour le trésor.

Deux mots suffiront sur le département et l'histoire de AIM. Phelippeaux de la Vrillière, de Chàleauneuf et de Saint-Florentin. C'est ainsi qu'ont été surnommés les différens individus d; cette famille de secrétaires d'état que l'on pourrait comparer à la première race de nos rois. Il faut croire que Paul Phelippeaux de Pontchartrain avait bien du mérite, ou du moins bien de l'intrigue, puisque, après avoir été douze ou quinze ans commis de MM. de Revol et de Villeroy, il fut fait, en 1600, secrétaire des commandemens de Marie deMédicis. Cette reine prit assez de confiance en lui pour le nommer secrétaire d'état aussitôt qu'elle fut régente. Il mourut cri 1621 5 son fils aine, qui était conseiller au parlement, gendre du fameux avocat général Talon , ne lui succéda pas. Ce fut le cadet, nommé Raymond Phelippeaux dHcrbaut, d'abord greflicr du conseil privé, puis tréso-

DO MARQUIS d'aRGEIXSON. i5i

rîer des parties casuelles, et enfin de l'épargne. Il mourut en 169.C), et la charge resta dans la branche cadette au préjudice de l'aînée, qui n'y revint que quatre-vingts ans après ( i ). M. d'Herbaut fut remplacé par Louis Pbelippeaux de la Vrillière qui fut, pendant soixantedeux ans, secrétaire d'état, sous les règnes de Louis XIII et de Louis XIV. Mais il fit si peu de bruit que l'on igno^ rerait son existence, sans la multitude d'édits , de déclarations et de lettres patentes qui ont été signées de lui. Il hérita du fameux Particelli d'Emery, son beau-père, qui , après avoir été le plus terrible partisan et le plus cruel exacteur du règne de Louis XIII, parvint, sous le ministère de Mazai'in , à être surintendant des finances. Balthazar Fhelippeaux , qui était conseiller clerc au parlement, quitta l'état ecclésiastique pour succéder à son père, et mourut en 1^00. On l'appelait M. de Chàteauneuf. Son fils reprit le nom de la Vrillière , et c'est peut-être celui qui a le plus signé d'expéditions-, car, dès le commencement de la régence , M. le duc d'Orléans, voulant se défaire de tous les secrétaires d'état de Louis XIV, ne conserva que celui-là, parce qu'il lui parut absolument sans conséquence. L'administration des affaires de tous genres fut confiée à diiférens conseils^ mais tout ce qui devait être nécessairement signé en commandement passait parla plume de M. de la Vrillière. Il est mort en i']i5, à l'âge de cinquante-quatre ans. Son fils, que l'on appelle le comte de Saint-Florentin (2), l'a

(i) P^ojrez ci-dessus M. de Pontchartrain.

(■1) M. de Saint-Florentin, depuis duc de La Vrillière, eut en 1749 la maison du Roi et le clergé, lors du renvoi de son cousin M. de Maurepas, Il entra en 1751 au conseil des ministres, où il se maintint encore après Ui 1:^01 1 d« Louis XV, et mourut t>n J774-

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remplacé , et panùt destiné à siijuci- et expédier toiilo sa vie, comme ont fait son père et son grand-père.

Régence.

M. le Régent n'eut pas plus tôt pris le gouvernement du royaume, qu'il se pioposa une forme d'administraliou toute dilTérentc de celle de Louis XIV. Soit envie de i(iire du nouveau , tentation presque inévitable après les changemens de règne, soit pour échapper au reproche qu'on avait fait à Louis XIV et à ses ministres d'être despotiques et arbitraires, il confia chaque partie de l'administration à autant de conseils (i) , mit en pleine activité ceux qui avaient été déjà formés sous le règne précédent pour les finances , le commerce et les affaires étrangères, et en créa d'autres pouf la guerre et la marine. Il voulut même en faire un de conscience , ou pour les ail'aires ecclésiastiques. Mais celui-ci souffrit de grandes difficultés. Tous ces conseils de détail étaient sans préjudice du conseil général de régence dont ils pouvaient être regardés comme des émanations, et de ciîlui des parties qui a toujours été dirigé par le chancelier.

Si la piété et toutes les vertus qui en dérivent, la probité, l'érudition, le goût des lettres, et beaucoup d'esprit, mais d'un genre diflérent de celui de l'admiwislration , pouvaient faire un parfait chancelier, M. d'Aguesseau (i) le serait certainement. Mais il faut encore

(i) Le duc de Noailles, qui avait des prétentions au talent de lu parole, eut une grande part à cette détermination.

(2) M. d'Aguesseau est mort en l'jSi, âgé de quatre-vingt-trois ans. Il avait donné sa démission de la charge de chancelier un an avant sa mort.

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d'autres talens pour exercer une charge de cctle importance. Le chancelier doit réunir toui ce qui constllue le grand magistrat, et tout ce qui fait le grand ministre. Il a continuellement affaire aux gens de robe ; il est leur chef; il doit entendre leur langage, connaître leurs formes , et posséder l'art de conduire les compagnies de toute espèce. Il est à la tête d'une très-difficile à gouverner, le grand conseil. D'un autre côté, il est ministre du Roi , et doit soutenir son autorité 5 mais avoir soin d'en concilier les actes avec les formes dont la négligence peut faire échouer les meilleures entreprises, et les plus avantageuses au Roi et au peuple. Il doit se faire considérer et aimer, s il est possible , de la magistrature; mais il ne doit pas la craindre. Il doit la faire respecter, mais n'en respecter les membres qu'autant qu'ils le méritent; ne pas hésiter à réformer les jugemens injustes, à punir les juges iniques et partiaux. Mais il doit mettre constamment au grand jour les raisons et les fautes qu'il est forcé de réprimer. Il doit bien distinguer surtout les fautes d'ignorance et de négligence, d'avec celles d'un genre plus grave. Comme tous les autres ministres, il doit quelquefois se servir du glaive tranchant de l'autorité royale ; mais aucun n'a plus besoin que lui de prouver qu'il a parfaitement éclairé cette autorité.

M. d Aguesseau respecte peut-être beaucoup trop la personne des magistrats. Il leur donne toujours gain de cause ; et depuis la malheureuse époque de la vénalité des charges, il s'en faut bien qu'ils méritent toujours ces égards. M. le Régent avait fait sa cour au parlement dans un temps où il croyait en avoir besoin , en confiant la première dignité du royaume au procureur général. Mais les gens de robe sont sujets à prendre acte de ce

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qu'où leur accorde , et à former des prétentions nouvelles pour obtenir encore davantage. Ils en viennent quel(juefois à un tel excès, qu'il faut bien les arrêter et les réprimer. C'est à quoi M. d'Aguesseau n'est nullement propre. Il a d'ailleurs un autre grand défaut, c'est celui de ne pas se décider avec la promptitude nécessaire dans les occasions difficiles. Les fonctions d'avocat général qu'il a remplies l'ont accoutumé à balancer les opinions, et à ne prendre son parti que difficilement. Il liésite même encore quand il l'a pris , et semble s'en repentir. Mais s'il était à temps de corriger sa besogne, il la gâterait plutôt qu'il ne la perfectionnerait. Je l'ai vu, pour se décider , forcé d'appeler à son aide un de ses eufans (M. de Fresnes), qui était alors jeune et peu capable de faire prendre à son respectable père le meilleur parti. Aussi une dame de ses amies, qui avait beaucoup d'esprit, lui dit-elle un jour : « Prenez-vbîen garde , monsieur le chancelier, entre vous qui, quoique irès-savant, doutez de tout, et votre fils cadet qui ne doute de rien, vous ne viendrez jamais à bout de faire de bonne besogne. » En eflet, ce grand magistrat a la conscience aussi délicate que l'esprit timide, et se fait des scrupules continuels.

Passionnés pour l'étude , ne buvant que de l'eau , n'allant jamais au spectacle , ces messieurs d'Aguesseau ont totalement négligé la connaissance des hommes. Ils ignorent comment on les mène , comment on leur plait , comment on fonde le pouvoir sur la soumission. Certes, voilà de beaux défauts 5 et je ne sais en vérité si l'on ne doit pas les leur envier plutôt que d'en faire un sujet de reproche. Pourtant chez des hommes d'état ce sont des défauts véritables.

M. le chancelier aime à faire des lois. Il prétend atta-

cher sa gloire à réformer notre procédure , à simplifier la marche de la justice. Mais il agit en ceci précisément comme mon ami Tabbé de Saint-Pierre qui , dans son livre de V Abréviation des procès , voudrait que l'on écoutât séparément chaque point de difficulté , et qu'on s'attachât à le résoudre avant d'aller plus loin , ce qui est le vrai moyen de les éterniser j car l'esprit humain est bien subtil quand il ne s'agit que d'éluder les lois et d'embrouiller les questions. Je crains qu'en fait de législation , M. d'Aguesseau ne nous fasse jamais que du replâtrage . Adorateur des vieilles formes , il veut n'en abroger aucune , et en introduire une infinité de nouvelles. Pour être législateur , il faudrait voir en grand , se détacher de ce qu'on sait le mieux , et perdre ainsi toute la supériorité que l'on tire de son savoir. C'est à quoi les érudits ne sauraient se résoudre j leur amour-propre leur persuade aisément de ne point renoncer à ce qui leur a coûté tant de peines à apprendre.

Mon père était d'un caractère bien différent; il savait prendre son parti avec promptitude et se tenir avec fermeté à celui qu'il avait pris. Le genre d'administration dont il avait été chargé pendant vingt ans l'avait accoutumé à cet esprit de détail , à cette sagacité qui lui faisait trouver tout d'un coup le point de la difficulté et les moyens de la résoudre. 11 avait des lumières, une ancienne et parfaite connaissance des formes , et , je le dis sans prévention , tous les talens d'un grand politique. Il connaissait le parlement comme nos grands généraux connaissent ceux contre qui ils ont long-temps fait la guerre , comme le duc de Vendôme pouvait connaître lo prince Eugène , et le maréchal de Yillars Marlborough. Il ne haïssait pas personnellement ce corps 5 il le rcspec-

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tait même. Ses membres les plus considérables élaient ses alliés par sa femme qui éiait de la famillo de Caumarlin , et par sa £;;rand'mère , nièce du cliancclier de Cbiverny (i). C'était à ces alliances qu'il devait d'être ^ entré dans la robe. Les fonctions de lieutenant de police sont uu mélange de magistrature et d'administration. Il connaissait aussi la cour, et savait se ménager les gens de qualité sans les offenser ni les craindre. Il se servait , pour cet effet , de l'avantage de sa naissance , et se faisait uu mérite de sa modestie , tandis que la morgue présidentale offusquait ceux qui portaient un nom illustre et distingué dans notre histoire. Il était aimable dans la société , et le moment d'après que ses sourcils et sa perruque noire avaient fait trembler la populace , les agrémens de sa conversation et sa gaieté de bon ton , apprenaient qu'il était fait pour vivre dans la bonne compagnie. On était persuadé généralement qu'il possédait les secrets de toutes les familles 5 mais il usait de ces connaissances avec tant de discrétion, qu'il ne troublait le repos d'aucune. Je suis obligé de convenir que ses mœurs secrètes n'étaient point parfaitement pures, et je l'ai vu de trop près pour croire qu il ait été dévot; mais il faisait resptM-t(;r la décence et la religion , et en donnait l'exemple eu même temps qu'il en prescrivait la loi.

Un tel homme était celui qu'il fallait au Régent pour suppléer à la faiblesse de M. d'Agncsseau , dans un moment où l'on fut obligé d'imposer au parlement. Il fut

(i) Pierre d'Argcnson avait épousé Elisabeth Ilurault, nièce de Hurault de Chiveiiiy, chancelier de France sous Henri IV. C'est à dater de ce mariage que la famille de Voyer entra dans la magistrature, f

nu iMABQUis d'abgknson. iSj

garde Jcs sceaux on 171B , <H leur jjioccs verbal de justice de cette année ( onlient des preuves remarqua])les , et j'ose dire précieuses , des talens , de lesprit et delà fermeté de mon père.

En même temps ropposition qui se manifestait au conseil des finances (i) contre 1 adoption du système de Law y nécessita quelques changemeiis. Mou père en fut fait président à la place du duc , depuis maréchal de Noaille^ (9.). Celui-ci , avec beaucoup d'esprit et même autant d'acquit qii'un homme de la cour encore jeune en peut avoir, a dans le caractère une sorte d'indécision , une hésitation perpétuelle qui ne pouvaient que nuire aux soins d'une administration importante. Je ne suis pas convaincu de ce que j'ai entendu dire des défauts de sou cœur. Peut-être ceux qui m'en ont parlé étaientils prévenus contre lui. Mais, si le marquis dEffiat , premier écuyer de M. le duc d Orléans et vice-président au même conseil , était moins capable de travail que son président, du moins, comme celui-ci , ne faisait-il pas tourner la tète à ses secrétaires.

(i) Ce conseil était ainsi composé : le maréchal de Villeroy, chef da conseil, ad honores; le duc de Noailles, et ensuite M. d'Argeuson , président. Sous eux neuf conseillers, qui ont été successivement MM. Anielot , Le Pelletier des Forts, Le Pelletier de La Houssaye , Fagon , d'Ormesson , Gilbert de Voisins , de Gaumont, Baudry, Dodun, Fourqueux.

(2) M. de Noailles , élève et neveu de madame de Maintenon, devait être plus attaché que le Régent aux traditions de la vieille cour et à la politique espagnole. Aussi était-il difficile que ?'L le duc d'Orléans , sur le point d'entrer en guerre contre Philippe ^ , lui conservât long-temps sa confiance. ( l'vji-z les Mémoires de Saint-SUnon ci rnéme ceux </e NoniUes , où cette prédilection pour l'Espagne n'est point déguisée. )

l58 MÉMOIUES

Dans la nécessité où se trouvait le Régent de se composer un ministère à la fois ferme et fidèle, pour assurer son autorité , et réprimer des résistances soudoyées par Têt ranger , il ne pouvait faire un meilleur choix que Dion père. Malheureusement le crédit de celui - ci se trouva balancé par des conseils dont sa sagesse ne put écarter le danger. Ami des nouveautés et des subtilités en tous genres , le Régent se laissa aisément entraîner par les brillantes séductions du système de Law. Mon. père , chargé de son exécution, sentit lui-même quel parti il eût été possible d'en tirer en dirigeant ses effets , et le maintenant en de justes bornes; mais aussi combien il serait dangereux de dépasser ces limites. C'est ainsi qu'il établit et maintint quelque temps le crédit de la banque. Il acquitta les dettes immenses de l'Etat cl le rendit riche en lui fournissant des trésors réels , soit en espèces , soit en idées (ce qui est indifférent, pourvu que les dernières soient généralement adoptées -, car, après tout, la richesse même est une affaire d'opinion).

Mou père , en bon citoyen , usa de toutes les ressources que ses lumières et son caractère lui fournissaient pour procurer celte gloire à M. le Régent, et cet avantage à rÉlat. Mais quand , malgré ses avis réitérés, il reconnut évidemment que l'abus que Ton avait fait des billets de banque était porté à son comble , que c'était trahir la nation que de vouloir leur procurer une confiance injuste et forcée, il renonça (i) aux places qui le mettaient à

(i) En effet, il résigna volontairement l'administration des finances six mois avant sa retraite du ministère, ne se réservant que les sceaux; Law fut fait contrôleur général. Mais l'cdit du 3 2 mai 1720, édit qui opérait une réduction graduelle sur les billets et les actions,

DU MARQUIS d'argekson. 1 5g

la tète de ces opérations. Sa retraite acheva d'en montrer l'illusion ; mais le mal était consommé, et le malade sans espérance avant qu'il l'abandonnât. Mon père livra , pourainsi dire , l'Etat à unmauvais sort, content de n'avoir fait aucune fortune dans un moment où tant d'autres s'étaient ou enrichis injustement, ou imprudemment ruinés-

M. le Régent ne lui retira ni sa confiance, ni ses bontés •, il le consulta même en plusieurs occasions, et se trouva bien d'avoir écouté ses avis. Mon père survécut encore plus d'un an à sa retraite , et ne mourut point de chagrin 5 il avait l'àme trop élevée pour cela.

M. d'Aguesseau, rappelé en juin 1720, fut de nouveau renvoyé à Fresnes en 172'.^, et la garde des sceaux remise à M. Fleuriau d'Armenonville qui l'a possédée paisiblement jusqu'à la disgrâce de M. le Duc, en 1727,

M. d'Armenonville , dont la vocation provenait d'avoir présidé avec quelque succès la chambre des vacations pendant la suspension du parlement, fut un de ces chanceliers dont tout le mérite a cousisté dans leur docilité à suivre les impressions du ministère dominant, et à revêtir des marques les plus respectables de l'autorité souveraine des résolutions auxquelles ils n'ont eu aucune part.

Pour en revenir aux finances, le 5 janvier 1720 Law avait été fait contrôleur général, et avant la fin de l'année il fut obligé de s'enfuir précipitamment, et de

ayant été rendu par le conseil de M. d'Argenson, puis révoqué deux fois vingt-quatre heures plus tard , cette révocation entraîna à la fois et la retraite complète du garde des sceaux et la chute du système que cette mesure seule pouvait préserver si elle eût été suivie. Ainsi la victoire qu'obtint I>aw en cette circonstance fut positivement la cause de sa propre perte.

iGo MÉMOIRES

quiltcr la France. Law n'avait point assez de lele pouf un moment c]e crise. I^tant contrôleur général , il ne fit que sottises sur sottises. Law ne sut jamais arrêter ses idées. Il se croyait adepte ; et efïectivemeut , des gens dignes de foi , qui l'ont connu à Venise , m'ont assuré qu'il possédait des secrets immanquables pour gagner au jeu; ce (jui ne l'empêcha point de mourir dans la misère (i), après avoir possédé des richesses incalculables.

Malgré tout ce que j'ai dit du parti qu'il y avait à tirer de ses idées, je suis loin de les approuver en ellesmêmes, et autrement qu'en des momens violens , et, pour ainsi dire, en désespoir de tout autre moyen. C'est l^aw qui a introduit parmi nous ces faux principes de ;néta}îhysiquo financière, qui depuis n'ont fait que trop de prosélytes. Qu'étaient-ce que ces changemens continuels de monnaie pour forcer , disait-on , la circulation, sinon donner la fièvre au sang pour le faire circuler? Quelle confiance accorder à des papiers royaux , lorsque tant d'autres obligations royales étaient tombées en un si juste discrédit ? Aussi ses actions n'eurent-elles de crédit qu'au temps de leur enflure continuelle. Dès quelles cessèrent de hausser , elles cessèrent de valoir. Que dire enfin de cette compagnie de commerce si fastueusement ar.noncée, et dont les espérances ne reposaient que sur des chimères? La compagnie des Indes et la Banque se détruisaient l'une l'autre, au lieu de s'entr'aider.

Le Régent fut toute sa vie la dupe des faiseurs de projets. Après Law vint M. Le Pelletier de la Houssaye, qui ne régit guère les finances plus d'un an. Pendant

(i) Lnw nioiii'iit à Venise en ij^y.

DU MARQUIS d'aRGENSON. i6i

ce court espace tic temps, il entama la grande opération du l'î'sa , dont il n'était point auteur ; mais bien JM. Le Pelletier des Forts, lequel est devenu contrôleur général à son tour en 1726. Celui-ci , étant encore membre du conseil des finances, avait proposé d'examiner l'origine de tous les billets à la charge de l'Etat , de n'avoir égard qu'à ceux dont l'objet semblerait parfaitement légitime, et d'annuler tous ceux dont la réalité serait suspecte, usii raille ou excessive. Ce projet , auquel le système de Lavv parut préférable comme plus expéditif , fut repris à une époque où l'exécution en était devenue beaucoup plus difficile qu'elle ne l'eut été plus tôt. Aussi peut-on dire que ce fut une véritable fourmi- Hère d'abus et d'injustices.

Toutefois une remarque importante à faire est que les finances de France se sont rétablies en assez peu de temps , malgré les catastrophes de la banque et du visa 5 tant il est vrai que le crédit public et la circulation reprennent , pour ainsi dire , leur niveau comme l'eau de la mer après de grandes tempêtes. Il n'y a que quelques fortunes particulières qui sont perdues sans ressource , vérité triste et accablante pour bien des gens, mais consolante pour l'État.

Sur la fin de ses jours , le Régent revint au véritable système du gouvernement français , à l'économie et à l'ordre dans la régie. Il laissa en mourant l'intérieur du royaume beaucoup plus peuplé , plus liche et plus heureux qu'il ne l'avait été sous Louis XIV , et même des sommes assez considérables dans les coffres du Roi.

Plût à Dieu que M. le Duc (i) s'en fût tenu là ! A son

(i) M. le duc de Bourbon, petit-fils du grand Condé, devint

l6:2 MÉMOIRES

entrée an ministère, il trouva doux choses établies par son préJécesseur : le marc d'argent haussé jusqu'à soixante-dix livres, et dans cet état depuis quatre ans, ot les frères Paris à la tête des finances. L'un d'eux, qui parlait le mieux , et était considéré comme l'orateur de la famille (Duverney) , prit bientôt l'ascendant le plus complet sur l'esprit du prince. M. Dodun, homme capable, et qui, à quelques ridicules près, possédait plusieurs des qualités propres à faire un bon contrôleur général , ne le fut que de nom.

Les Paris mirent au jour deux vastes opérations fiuaucières qui , toutes deux , furent d'un effet déplorable à l'exécution : la premitre consistait à transformer les fermes en régie. Recottes et dépenses, tout fut conduit avec un ordre aussi merveilleux qu'insuffisant. Il faut un pou laisser faire les hommes , et que leur intérêt ])ropre les guide , afin que leurs soins se renouvellent. C'est ce qui fait que l'on régit bien par soimême une certaine portion de fonds que l'on a sous les yeux ; mais des biens éloignés doivent être affermés pour rapporter un revenu certain. La régie des receltes et dépenses laissa de nombreux arriérés et de grandes négligences à réparer par la suite.

L'autre point de spéculation regardait les monnaies, K Ce sont , dirent-ils , les monnaies basses , et au pair avec )) l'étranger, qui décident du commerce d'un Ktat. » Il est bien aisé d'établir ce qu'il faudrait faire, si l'on trouvait les finances en aussi bon ordre qu'elles l'étaient à la

pieinier ministre :i la moi t fie M. le duc d'Orléans. Il naquit en ifiga, f'I mourut à Chantilly le ?7 janvier i7'{(), laissant un fils âgé de quatre ans.

DU MARQUIS d'aRGEMSON. i65

mort de M. Colberl. Mais quand on arrive après des abus: que l'on trouve les espèces hautes depuis huit ans; qu'il s'est fait violemment une novation générale dans tous les contrais, des stipulations sur le pied des monnaies hautes (1)5 quand les peuples enfin y sont accoutumés, quelle folie, selon moi, que de baisser subitement el sans nécessité le taux des monnaies? C'est perdre l'État pour une pure question de mots. On commence par sacrifier le colon au rentier et les campagnes aux villes , ou plutôt on ruine les uns et les autres ; car, arrivant que le débiteur tombe en faillite, le créancier en souffre lui-même, après avoir espéré s'enrichir outre mesure. L'Etat éprouve un discrédit total de tant de pertes particulières.

M. le Duc se laissa donc persuader que ce serait un grand bien que les monnaies basses. Tout ce qu'il mit du sien dans cette question fui de dire : « Dès que c'e?t )) un bon objet, arrivons-y le plus tôt possible. » On précipita les diminutions, et il s'ensuivit une pauvreté ignorée sous les hautes espèces de la régence.

L'inclémence du ciel s'en mêla en 1^26. Quel fut alors le conseil des Paris? On ne saurait trop s'étonner d'un pareil sophisme. « Opposons, dirent-ils, à la dif- » ficulté des recouvremens, de plus grands recouvremens )) à faire. Le Roi doit beaucoup ; il paie mal les arré-

(i) Le raarc d'argent sous Colbert était à 25 liv. — Pendant la régence il s'éleva jusqu'à 120 liv. — Après le départ de Law, en août iri3 , il était encore à 7$ liv. — Sous M. le Duc en 1734 et aS , les écus de 6 francs réduits à 3 livres, et le marc d'argent à 3o liv. — En 1726, refonte générale des monnaies, et nouvelle hausse. Le marc d'argent à 4<' 'i'^- — Ce taux n'a point varié sous le ministère du cardinal de Fleury.

» rages ; Irouvons-lui des fonds pour rembourser capi- » tal et arrérages , moyennant quoi il aura du crédit, et » tout ira bien. » C'est dans ce but que fut tenu le lit de justice, du 8 juin 1725, où, au milieu de la famine et du discrédit , on eut bien la cruauté de faire enregistrer une multitude de nouveaux impôts, à la tête desquels était le cinquantième.

Ne comprondra-t-on jamais que ce cicdit , dont on parle tant, est l'effet, non la cause, d'un bon gouvernement? qu'il ne s'obtient point par la violence ? que la gêne l'éloigné , et que la seule fidélité dans les eugagemens le peut faire naître ?

L'effet de pareilles mcsuies ne se fil point attendre. Elles entraînèrent le renvoi de INI. le Duc , dont les bonnes qualités avaient été victimes de mauvais choix et de mauvais conseils.

M. Le Pelletier des Forts, nourri dans les principes de MM. Colbert etDesmarets, se hâta de conclure un nouveau bail de fermes et un forfait avec les receveursgénéraux , et assura au Roi un revenu bien net , au lieu de l'incertitude des régies.

Mais ni lui ni son successeur, M. Orry (x), dont l'abord brusque et glacial dénote , assure-t-on , la sagesse et l'amour de la justice, n'ont paru penser un seul instant au soulagement des provinces , que les diminutions subites de monnaie ont plongées dans un dépérissement dont elles seront probablement long-temps à se relever.

Ce n'est pas tout de ne point commettre de fautes , il faut savoir profiter des momens que le ciel nous donne. La paix sera-t-elle toujours conciliable avec l'honneur

(0 ï/jy-

DD MARQUIS DARGENSON. l65

do la nation PAurous-notis toujours uu roi sage, modéré dans ses goûts, également respecté de ses sujets et de ses voisins?

Le ministère des affaires étrangères fut, à la mort de Louis Xl\', soumis à un conseil aussi mal composé que celui des finances. Le maréchal d'Huxelles (i) en était président , etn'avaitni profonde connaissance des affaires de ce genre, ni talens réels pour l'administration. Toute sa politique était celle d'un courtisan; et, quoiqu'il fût maréchal de France, son talent pour la guerre se bornait à Tart d'imposer aux militaires subalternes, en les forçant à la discipline par beaucoup de sévérité, et les éblouissant d'ailleurs par le faste et la hauteur. Je n'ai pas bien connu son caractère dont on a dit beaucoup de mal ; mais je me rappelle sa figure, qui était fort extraordinaire. Ce que je sais encore, c'est qu'il faisait très-bonne chère. Les trois associés qu on lui donna dans le conseil furent l'abbé d'Estrées , le marquis de Canillac et le comte de Chiverny. Ils n'étaient pas beaucoup plus forts que lui , mais les deux derniers étaient d'ailleurs gens d esprit. Chiverny avait été ministre de Fr«mce à Vienne, etCanillac était ami intime de mylord Stairs, ambassadeur d'Angleterre. Le Régent voulait former des liaisons avec cette puissance , et changer si complètement le système ])olitîque de la France dans la vue de ses intérêts particuliers, que INL de Torcy lui devenait , nonseulement inutile , mais nuisible. Aussi, quoique M. le duc d'Orléans ne pût s'empêcher de l'estimer, se contenta-t-il de le laisser au conseil de régence, cl de lui

(i) Mort en ijio, a l'âge de qiiatre-vingfs ans.

donner la surintendance des postes, sans permettre qu'il entrât dans le conseil des affaires étrangères. Cependant ce conseil n'avait d'autre directeur ni guide que Pecquet(i), qui en était secrétaire, et avait été commis de M. de Torcy. Les ministres étrangers ne savaient à qui s'adresser pour toutes les affaires; l'ou fut obligé de commeilre , pour Us entendre , uu homme qui n'était pas du conseil , et qui n'en a jamais été. Ce fut M. d'Armenonvlile qui avait été intendant des finances , et avait acheté la charge de secrétaire d'état de M. de Torcy, mais à condition de n'en pas exercer les fonctions.

En iyi8 on fit entrer l'abbé Dubois dans le conseil des ad'aires étrangères : alors ce conseil n'eut plus rien à faire. Dubois devint le seul organe et le seul instrument de la politique du Régent , de ses liaisons avec les cours de Londres et de Vienne, et des grandes tracasseries avec l'Espagne et Albéroni. Ce fut sous ce ministère que fut conclu le traité de la triple alliance.

Dubois, qui depuis est devenu cardinal, était un de ces hommes dont on peut dire bien du mal en toute sûreté de conscience, et dont cependant il y aurait quelque bien à dire. Mais on n'ose s'expliquer sur celui-ci (ju'avec timidité , de crainte d'être accusé de se déclarer partisan d'un mauvais sujet. Né dans le dernier ordre de la bouigeoisie de lîrive en Limousin, il s'était d'abord attaché au père Le Tellier, confesseur du Koi , qui l'avait mis en état de faire de bonnes études , ensuite à un curé de Saint-Eustache , auquel il eut le bonheur de plaire, et qui, voulant placer dans l'éducation du due de Chartres, depuis duc d'Orléans et régent, un homme

(i) Petqiiet fut arréti' et L'iiijiiisoMiié eu 174'J contint: chauvelmistc.

DU MARQUIS DARGF.NSON. 1 67

incapable de faire ombrage , procura cet honneur à Du-' bois. Il ne lui d'abord c|ue 50us-[)rccepleur sous un M. de S.iinl-Laurent dont ensuite il prit la place. Il plut à son élève en tlailaul ses passions. Mais le vrai coup de partie qui coraïueuça sa fortune , fut de déterminer M. le due d Orléans à épouser luadenioisellc de Bîois , bâtarde de Louis XIV et de madame do AJontespan , (morte en 17^9), malgré la grande opposition et la répugnance de Madame (i). Dans ces affaires délicates , les intrigans sourds et obscurs sont ceux que l'on emploie le pins utilement : aus;ii ce fut Dubois qui conclut celle grande affaire. Dubois, continuant à se rendre agréable jwr fas et nefas à son élève devenu son maître, ayant travaillé à lui procurer des vices plutôt que des venus , jouit du plus grand crédit dès le commencement de la régence. Ayant d ailleurs beaucoup d'esprit et de hardiesse, et n'étant retenu par aucunes considérations capables d'arièter les bons citoyens, il se mil à la tète d'une infinilé d iniriguesi qui n'avaient pour objet que l'intérêt particulier du duc d'Orléans, et n'étaient point conformes à ceux du jeune Roi et de l'Etat. Sa conduite était celle d(! ces âmes viles , mais politiques , qui , quand elles trouvent des obsiacles d'un côté , se retournent de l'autre. Il parlait naturellement très-bien lorsqu'il n'était pas embarrassé: mais quand il traitait d'affaires avec des gens dont il n'était pas sur, il hésitait el bégayait, peut-

(i) Madame f^lisabeth-Charlotte, princesse palatine, mère du duc d'Orléans régent , morte en 172a; Mousieur, frère de Louis XIV, l'épousa en secondes noces, après la mort de madame HenrieUe d'Angleterre. Madame avait conservé à la cour de Fiance toute l.i hauteur de la noblesse allemande, et surtout l'horreur des mésalliances.

l68 MÉMOIRES

être pour se donner le temps de penser à ce qu'il avait à répondre. Il montait beaucoup et était très-faux; mais il ne débitait pas ses mensonges avec autant d'eflronterie qu'il les concevait. Capable des plus grandes noirceurs , on venait quelquefois à bout de l'en convaincre; alors il se tioublait, rougissait , balbutiait , mais était toujours bien éloigné de se corriger, ni même de se repentir. Ses manières et ses propos faisaient un parfait contraste avec son liabit ecclésiastique. Il jurait, blasphémait, tenait les discours les plus libertins et les plus indécens contre la religion. Ce qui doit lui être reproché plus que tout le reste, c'est d'avoir persuadé à sou prince que , dans le monde , la piété réelle et la probité ne menaient à rien , cl que tout le mérite consistait à parvenir à ses tins eu cachant bien son jeu. La conclusion était que la société était nettement partagée en deux classes , les honnêtes gens imbéciles et les fripons utiles. Dans l'alternative, le choix était bientôt fait. Dubois avait même étendu les priucipes de cette mauvaise éducation jusqu'à la duchesse de Berry, fille du Régent.

Ce fut ce peisoiinage que M. le duc d'Orléans fit secrétaire d'Etat au dépariemenl des affaires étrangères , lorsqu'il se vit obligé de rendre à ces charges leurs fonctions.

Les liaisons du Régent avec les Anglais avaient été ménagées par l'abUé Dubois et Caniliacavec Stanhope et niilord Stairs; mais, Dubois ayant attiré à lui le vrai secret de cette affaire , il n'y eut plus que lui qui put la suivre. 11 était certainement pensionnaire de l'Angletern; , « cst-à-dire , des ennemis de 1 Klai et de la religion caiholique. Mais comme c'était pour le Régontqu'il eabalait, il ne craignait pas d'être recherché par lui. En 1720, ce

UU MARQUIS DARGENSON. 1 69

digne ecclésiastique eut l'archevêché de Cambray, et l'obtint avec des circonstances que , pour l'houneur de la religion, je n'ose écrire ici (i).

En 1^21 , il fut fait cardinal , et en août 1722 , déclaré premier ministre, quand M. le duc d'Orléans fut obligé de remettre au Roi , du moins en apparence, le timon de l'Etat. On peut bien croire que le duc d'Orléans ne songeait qu'à faire un premier ministre postiche^ et comptait l'être en effet. Cependant, qui sait si Dubois ne serait pas resté premier ministre en cas que le Régent fût mort avant lui? Le contraire arriva, et M. le duc d'Orléans fut obligé de prendre lui-même ce titre. (Dubois mourut le 10 août 1723, et le Régent le 2 décembre de la même année. )

Le conseil de guerre établi sous la régence eut pour chef le maréchal de \ illars (2) , déjà fameux par des victoires gagnées sur les ennemis , et qui avaient paru relever la gloire flétrie des armes de France. Ce général avait pour défaut d'être vain, présomptueux, ou du moins d'en présenter les apparences \ d'ailleurs il avait de la grandeur d àme , de l'esprit et un talent très-décidé pour la guerre. Mais, quelque brillaus que soient ces avantages, ils ne suffisent pas pour faire un bon ministre

(i) Il fut sacré au Val-de-Grâce le 9 juin 1719. Le cardinal de Rohau fut consécrateur, l'évéque de Nantes , Tressan , et le célèbre IVIassillon , évèque de Clermoat, assistans. En 1723 l'assemblée du clergé élut à l'unanimité Dubois pour président, afin dit Duclos qu'il ne lui manquât aucun des honneurs auxquels il pût prétendre, et qu'il n'y eût pas dans l'Etat un corps qui ne se fût prostitué. (^Mémoires de Duclos).

(3) Mort à Turin eu i733, à l'âge de 82 ans.

lyO MÉMOIRES

de ce département. Aussi le Réi^ciu, en le plaçant à la lèle du conseil , ne lui accord;i-l-il qu'une représentation d'éclat et non l'administration réelle. Le maréchal se flattait qu'il aurait la distribution de toutes les grâces ; mais on trouva bientôt le moyen de la lui ôter. On décida que cette distribution serait faite eu plein conseil. C'aurait été une source de tracasseries épouvantables entre tous les membres. Ils aimèrent mieux travailler chacun avec le Régent relativement aux difierens corps sur lesquels ils étaient particulièrement chargés de veiller, et le laisser prononcer. Parce moyen le Régent se trouva disposer des grâces avec autant d'autorité que l'avait fait Louis XIV. Il ne resta aux conseillers militaires que le soin de rédiger quehjues ordonnances et règlemens de discipline; encore, lorsqu'ils proposaient de nouvelles dé^x^nses , se trouvaient-ils soumis à l'examen et à la critique des deux derniers membres du conseil de guerre, gens de robe qui avaient dans leurs dépariemens la finance de la guerre, les marchés, la distribution de fonds, enfin la véritable besogne de ce ministère. L'un était M. de Saint-Contest, (\in avait été long-tetnps intendant des frontières; l'autre M. le Blanc , maître des requêtes. Les trésoriers , les commissaires des guerres et les entrepreneurs ne cou-

naissaient que ces deux messieurs. Aussi M. h; Blanc se rendit-il bientôt uiaîtri' du teir;iin, et dès que l'on rétablit les secrétaires d'état , ce ftit lui qui le fut. La forme du conseil de guerre subsista pourtant encore pendant ({uelques années. Mais M. le Blanc en fut l'âme, et eut le même crédit qu'avait eu M. de Chamillart et niêtne M. de Louvois. Il n était aasurénienl pas sans talen;? t^t sans adresse pour sa conduite personnelle, et il avait de grandes connaissances des travaux du bufcau de la guerr»'.

DU MARQUIS DARCENSON. I7I

INJais les détails de finance et d'administration militaires devinrent très-délicats au milieu des embarras qu'avaient occasionés le système de Law et ensuite le i'isa. En 1 728 , M. le Blanc fut déplacé , mis à la Bastille; on lui fit même son procès.

On lui substitua au ministère de la guerre M. de Breteuil, intendant de Limoges, homme doux et souple, mais d'une ignorance extrême. Tout le monde sait qu'un service (i) très-essentiel qu'il rendit au cardinal Dubois le mit en place -, il se soutint sous iSÏ. le Duc par les complaisances infinies qu'il eut pour les personnes en faveur. Mais aussitôt que M. le Duc eut été exilé à Chantilly, il fut obligé de prendre sa retraite, et M. le Blanc rentra en place.

M. le Blanc mourut en 1728. M. d'Augervilliers , intendant de Paris, et qui l'avait élé long-temps de la province d'Alsace , prit sa place. M. d'Augervilliers, fils ou petit-fils d'un fameux partisan qui vivait sons le ministère de M. Colbert , descendu lui-même d'un médecin et botaniste célèbre , a des talens , de l'esprit , des défauts et surtout des ridicules (i).

(i) Il s'agit de la subtilité avec laquelle M. de Breteuil , intendant de Limousin, parvint à faire disparaître toutes les traces d'un mariage contracté par le cardinal Dubois avant son entrée dans les ordres.

M. de Breteuil est entré une seconde fois au ministère de la gueiTC après la mort de M. d'Augervilliers, et mourut d'un coup d'apoplexie le I janvier 1743. Le comte d'Argenson lui succéda. ( ^ojt-z la notice. )

(a) M. Bouiu d'Augervilliers, à l'âge de soixante ans, était amoureux de toutes les dames de la cour, et pensait que toutes devaient raifoler de sa bonne mine. 11 mourut miuisUe le i5 février 1740.

Î72 MKMOIRES

L<i conseil de la marine fut composé comme celui de la guerre , et eut le môme sort. Le comte de Toulouse en était chef ad honores , le m^aréchal d'Estrées , président, et il était mêlé de quelques militaires marins et d'anciens intcndans de marine qui avaient tous les détails. Un ancien premier commis de M. de Ponl-Chartrain , nommé La Chapelle, en était secrétaire. Comme la marine était alois réduite à peu de choses , ce conseil paraissait peu important.

Ausbitùlque Uon rétablit les secrétaires d'état , M. d'Armenonville, qui avait acheté la charge de M. deTorcy , eut les expéditions de ce département. M. de Maui'epas reprit la chai£;e des Ponichartrain , ses père et grandpère ; mais il n eul que les expéditions de la maison du lloi et de Paris , sous les yeux et les ordres de son beaupère La Vrillière. Cela dura jusqu'en 172a, (jue M. d'Armenonville fut garde des sceaux , et M. de Morville , sou iils , secrétaire d'élat de la marine. A la mort du < ardiual Dubois, en i-j-iS , cf-lui-<:i passa aux allaires étrangères, et M. de Maurepas eut le déparlement entier qu'avait possédé son père avant la mort de Louis XIV.

Le jeune ministre de la marine est bien plus aimable que n'élail son père, mais encore moins instruit. Il se plaît plutôt à faire des plaisanteries que Ton peut appeler des mièvreries de jeune courtisan, que de vraies méchanc<;iés et des noirceurs dont on assure que son père était capable. Mais il a connu de trop bonne heure les douceurs et les avantages du ministère , et il ne paraît pas qu'il sache encore (juels en sont les devoirs et les principes. I! n'avait que dix-huit ans lorsque ses commis lui ont dit. « Mouseigneui , amusez-vous , et laissez-nous « faire. Si vous voulez obliger quelqu'un, faites-nous

DU MARQUIS d'aRGKNSON. 1^5

» connaître vos intentions > et nous trouverons les tour- » nuresconvenables pour faire réussir ce qui vous plaira. » D'ailleurs les formes et les règles s'apprennent à me- » sure que les affaires et les occasions se présentent, et •» il vous en passera assez sous les yeux pour que vous M soyez bientôt plus habile que nous. » Cependant il faut convenir qu'on passerait toute une longue vie à travailler sans principes que l'on n'apprendrait jamais rien , et que l'expérience est bien plutôt le fruit des réflexions sur ce que l'on a vu , que le résultat d'une multitude de faits auxquels onn'a pas donné toute l'attention qu'ilsmérittnt. Depuis quelque temps les détails confiés aux ministres sont immenses. Rien ne se fait sans eux ,rien que par eux. Et si leurs connaissances ne sont point aussi étendues que leur pouvoir, ils sont forcés de laisser tout faire à des commis qui deviennent maîtres des affaires et par conséquent de l'Etat. C'est par la connaissance des formes que les subalternes sont toujours venus à bout de dominer les principaux, et, pour me servir d'une expression populaire , que les garçons sont devenus maîtres de la boutique.

On avait formé en l 'j 1 6 unconscW du de daîis du rojau~ me. Le duc d'Antin en était président. On y avait placé le marquis de Beringhen et le marquis de Brancas , avec quelques conseillers d'Etat , maîtres des requêtes et conseillers au parlement. Ce conseil devait avoir le même objet de travail que le conseil des dépêches a aujourd'hui. Il ne subsista que jusqu'au rétablissement des secrétaires d'Etat, c'est-à-dire au plus trois ans, après quoi M. de la Vrillière reprit le soin des provinces qui lui avaient autrefois appartenu. On confia le reste à MM. d'Arme-

nonville et de Maurepas. Le ministre des affaires étrangères et celui de la guerre n'en avaient point. Ce n'a été que par la suite qu'on leur en a rendu (i).

Enfin , on joignit à tous ces conseils un de commerce , dont ou donna la présidence au maréchal de Villeroy, l'homme du monde à qui M. le duc d'Orléans avait le moins denvie de donner du pouvoir et de la considération. On lui associa plusieurs conseillers et maîtres des requêtes , avec pouvoir de faire des règlemens polir augmenter et perfectionner les diverses branches de commerce. Quelque intéressantes que fussent les attributions de ce conseil , il en sortit peu de bonnes choses , ei il fut même à peu près anéanti dès la disgrâce du maréchal de Villeroy.

Le conseil royal de commerce qui lui a été substitué ne s'assemble jamais ^ et si l'on a rétabli les intendans de commerce créés sous Louis XIV, et appelé à Paris des députés de chaque ville commerçante , ces intendans et ces députés sont, pour la plupart, des commis du contrôleur général , ou tout au moins ses clions^ ils ne connaissent que lui. La finance et le commerce se sont comme identifiés en France, et roulent sur le même pivot.

Des inconvéniens et de l'utilité des conseils.

Lorsque 1 on eut senti l'abus des conseils établis par

(i) Il n'y avait point sous l'aDcien régime de ministre de l'intérieur. Chaque secrétaire d'état avait an certain nombre de provinces dans ses attributions. Ainsi le comte d'Argenson, ministre de I» guerre, eut l'Alsace , le Roussillon, Paris, etc.

DU MARQUIS n'ARGE>'SON. JjS

M. \o duc d'Orléans , et que Ion s'aperçut enfin qiril fallait y renoncer (i), on leur donna une sorte d'rxtrêmeonctioT? en chargeant l'abbé de Saint-Pierre, qiîi les avait d'abord approuvés, d'en faire l'apologie. I! s'en acquitta en composant lin ouvrage qu'il intitula la poljsinodie , on l'avantage de la pluralité des conseils, avec cette épigraphe tirée des proverbes de Salomon : Ubi nmlta consilia salus. Il avait raison à un certain point; mais il est obligé lui-même de convenir qu'autant les conseils peuvent être utiles quand ils sont dirigés , que les questions qui leur sont soumises ont été d'avance préparées par 1 autorité, et que celle-ci décide souverainement après les avoir consultés ; autant sont-ils dangereux, lorsqu'au lieu de leur laisser le soin d'éclairer le pouvoir, on le leur abandonne tout entier. Alors ils dégénèrent en vraie yélnudière ; on tracasse, on dispute , personne ne s'entend , et il n'en résulte que désordre et anarchie.

Pourtant de la suppression absolue des conseils, ou du moins de l'oisiveté dans laquelle on laisse languir ceux qui grossissent encore nos almanachs , on doit conclure que Ion ignore en France le parti cjue l'on en jfourrait tiier. Je ne parle point de ces petites affaires particulières dont on amuse actuellement le tapis dans les conseils rovaux des fîViances et des dépêches lorsqu'on les assemble , mais des ordonnances , des règlemens généraux, de tout ce qui fait loi et établit des principes fixes en administration. Les ministres ne sentent pas assez combien il leur serait important d'obtenir des garans pour de semblables règlemens. En les prenant sur eux , ils s'exposent à répondre des difficultés qu'ils

(i) En octobre 1718.

éprouvent à renregistreuient ou à l'éxecution. Ils en sont souvent les victimes, et fournissent contre eux-mêmes des occasions de déplacement. Ces règlemens leur serviraient de boucliiTS contre les demandes injustes j et combien n'est- il pas iniportant qu'ils s'en défendent? Pour une grâce contre règle et raison que le ministre accorde à ses protégés personnels et véritables, il est obligé d'en accorder vingt aux protégés de ses propres protecteurs , à des personnes auxquelles il n'a rien à refuser 5 alors, quand on le presse, il ne sait que répondre ; s'il refuse aux uns ce qu il accorde aux autres , il se fait des tracasseries abominables. Un homme sage, en entrant en place , doit s'arranger bien plus pour pouvoir refuser sans se faire beaucoup de tort, que pour pouvoir tout accorder à sa fantaisie. Car , il est bien sûr qu'il n'en viendra jamais à bout ; mais il faut refuser sans humeur, et recevoir, même avec douceur, les demandes les plus déraisonnables, surtout ne pas promettre ce qu'on n'est pas sûr de pouvoir tenir. Hoc opus , hic labor est.

M. d'Argenson , garde des sceaux.

J'ai la conviction que de tpus les honimes qui ont été en place de nos jours , aucun n'a mieux ressemblé au cardinal de Richelieu que mon père. Assurément ce grand ministre n'eût point désavoué le lit de justice des Tuileries ( î6 août I ^ i8 ). Il suffit de se rappeler les événemcns qui y donnèrent lieu. Une révolution affreuse était imminente. Jamais ou n'en fut plus près ; il n'y avait plus qu'à mettre le feu aux poudres , suivant l'expression du cardinal Albéroni dans sa lettre interceptée. Le Régent

DU MARQUIS DARGENSON. lyy

tralii par son propre ministère ; ropiniàtreté des parlemens , l'inquiétude des proteslans de Poitou , les troubles de Bretagne-, la conspiration de Cellamare , dans laquelle étaient impliquées nombre de personnes de Paris , et dont les fils étaient ourdis à riiùtel du Maine -, les querelles entre les princes du sang et les légitimés , entre la noblesse et les ducs et pairs , entre les jansénistes et les molinistes : toutes ces causes de discorde fomentées et soldées par l'argent de l'Espagne : n'est-ce rien que d'avoir sauvé le royaume de cet affreux tumulte et des guerres civiles qu'eût certainement entraînées la résistance d'un prince aussi courageux que l'était M. le duc d'Orléans ?

Depuis la mort de Louis XI\ , mon père avait été en butte à tous ces petits seigneurs qui obsédaient l'esprit du Régent.On lui donnait des dégoûts dans sa charge, et pourtant on sait que le Régent lui avait des obligations essentielles qu'il n'eût pu oublier sans se rendre coupable de la plus haute ingratitude. Mon père était informé de tout ce qui se tramait ; il eu avertissait M. le duc d'Orléans. Celui-ci ne voulut reconnaître la vérité que lorsque les choses furent parvenues à une évidence extrême. Mou père avait attendu M. le duc d'Orléans au Palais-Royal jusqu'à deux heures après minuit. Enfin ce prince , de retour d'une partie de plaisir , lui donna audience , et reconnut à des preuves irrécusables , les dangers de sa position. 11 fallait prendre un grand parti. Mon père fut fait garde des sceaux et président du conseil des finances, comme je l'ai dit il n'y a qu'un moment.

Jamais il n'y eut coup d'état plus heureux ni plus hardi que celui par lequel il sauva son prince et sa pairie. G;

lyS MKMOIRFS

fui , suivaui l'expression d'un contemporain , une vraie Catilinade dont mon père fut le Ciceron.

Personne ne parlait mieux en public que mon père^ moins brillant par une érudition de légiste , que par une cloqucncc forte de choses , de grandes maximes et de pensées élevées.

Il fallut ensuite réparer les brèches ouvertes par les cmu mis de l'état. Nul ne savait mon père propre à l'admistration des (înanccs comme il se l'est montré. Mais la qualité d'homme sage , aimant le bien public , ferme , travailleur et bon économe , est de beaucoup préférable à celte maudite science financière qui a perdu la France.

M. le duc de Saint-Simon assure avoir ronlribué plus que personne à faire entrer feu mon père au ministère ; et de là il prend occasion pour se plaindre de ce que celui-ci ne lui a point témoigné toute la reconnaissance qu'il lui devait. Or , que prétendait M. de Saint-Simon? Il voulait que l'on fit le procès à M. le duc du Maine , que l'on fit tomber sa tète , et que l'on donnât à lui , Saint-Simon , la grande maîtrise de l'artillerie •, mais mon père, voyant tout pacifié ,les bâtards réduits, leurs adhérens punis ou exilés , tout leur parti réprimé , ce qui fut une des grandes opérations de son ministère , ne voulut pas aller plus loin , ni sacrifier la justice à des intérêts particuliers. Yoilà pourquoi le petit duc l'a traité d'ingrat, reportant sa haine jusque sur les enfans qui, assurément, n'y peuvent chose au monde.

Mon père n'a jamais été la dupe de Law , cl je pense même que , s'il n'eût dépendu (jue de lui , il eût donné la préférence aux projets de MM. Paris qui , voulant

DU MARQUIS DARGKNSON. ^70

opposer système à système, avaient un plan d'actions sur les fermes qui devait nécessairement pâlir devant le funeste clinquant des actions mississipienncs. Law et mon père ne s'accordèi'ent jamais pleinement ensemble. Pourtant mon père fit la faute de remettre au lendemain lorsqu'il reçut l'ordre d'arrêter Law et de l'enfermer à la Bastille , et c'est ce qui décida sa disgrâce. Mon père eu fut peu affecté ^ mais il le fut beaucoup plus lorsqu'il vit que celte défaveur entraînait aussi celle de mon frère , malgré la promesse contraire qu'il avait reçue du Régent.

J'étais intendant de Valenciennes -, je fis grand'peur à Law comme il traversait mon intendance pour fuir à l'étranger. Je le fis arrêter et le retins deux fois vingtquatre heures à Valenciennes , ne le laissant partir que sur des ordres formels que je reçus de la cour (i).

Ce fut alors que j'eus avec lui une conversation assez

(i) Ce fait, sur lequel M. d'Argenson ne donne point d'autres détails , est ainsi raconté par M. de Monthyon , Particularités et Observations sur les Ministres des finances de France les plus célèbres. Londres ,

i8ia.

« Law sortit de France par la voie la plus courte, par Valen- » ciennes; le marquis d'Argenson en était intendant. On vint l'avertir » que Law arrivait dans cette ville et allait sortir da royatsme ; il fut » frappé de ce départ imprévu d'un homme qui avait en ses main» » toutes les richesses de l'Etat, et des conséquences que pouvait avoir » son évasion. Incertain s'il devait la favoriser, la dissimuler ou s'y » opposer, il courut à la poste, dit à Law qu'étant intime ami de son r père le garde des sceaux , il ne pouvait passer dans le lieu de ré- >. sidencede son fils sans lui donnerquelquesmomcns, et qu'il voulait » lui faire connaître les beautés de Valenciennes. M. Law distingua » très-bien le but de cette attention et l'objet de cette politesse, mais a sentit aussi qu'il fallait la prendre pour bonne, et se laissa couduire » chez l'Intendan! qui lui donna un grand souper, et ne le laissa partir

l8o MKMOIRES

longiio , dont voici en que j'ai retenu 'de pins digne de

remarque. I^aw me dit : « INIonsienr, jamais je n'aurais

« cru ce que j'ai vu pendant que j'ai administré les fi-

« uances. Sachez que ce royaume de France est gouverné

» par trente intendans. Vous n'avez ni parlemcns , ni

» comités, ni états , ni gouverneurs , j'ajouterais presque

» ni roi , ni nnnistres. Ce sont trente maîtres des re-

» quêtes commis aux provinces, de qui dépend le bon-

» heur ou le malheur de ces provinces , leur abondance

» ou leur stérilité. De quelle importance iresi-il pas que

» ceux-ci soient bons ou mauvais ! que l'on s'appliquo

» à les bien choisir, à les récompenser ou à les punir ! »

Comparez cela à ce qui se passe tous les jours. On les

prend par faveur, on les déplace par intrigue -, et les

jeunes magistrats , qui aspirent à ces places , savent que

l'on ne parvient que par fraude et par injustice.

Feu mon père conduisait h^s choses de son ministère

• que le lendemain , parco qu'il conçut que, puisqu'on n'avait point » envoyé après lui, il fallait que sa sortie fût connue et approuvée » du Régent. »

Il y a dans ce récit deux inexactitudes, l'une sur la durée de rarrestalion de Law , l'autre sur les précautions que M. d'Argenson prit avant de le relâcher. Duclos, mieux informé, et qui avait pu connaître ce fait de M. d'Argenson lui-même, s'exprime ainsi, tome a , page 5y, de ses mémoires secrets.

« Law partit dans une chaise aux armes de M. le Duc , accompagné » de quelques valets de la livrée de ce prince qui servaient d'une » espèce de sauvegarde , et à tout événement muni des passe-ports du » Régent. Cela n'empêcha pas d'Argenson l'aîné, intendant de Mau- » beuge, de l'arrêter à son passage à Valenciennes , et d'eii donner » avis par un courrier qu'on lui renvoya sur-le-champ avec la plus - vive répiimande de n'avoir pas déféré aux passe-ports. « (Cet événement eut lieu en décembre 1720.)

DU MARQUIS D ARGENSON. loi

avec uu secret adtnirahlc. Kn voici la preuve : J'avais soupe en ville , je rentrais chez moi à une lieure après uiiuuit. Le suisse me dit que M. le garde des sceaux me demandait. Il s'agissait d'écrire quinze lettres circulaires, sur sa minute , à autant d'intendans , et de ne me pas coucher que tout ne fût terminé. Mon frère avait fini sa tâche qui était d'autant , et s'était couché par ordre de mon père. Je pris du café et ne me mis au lit qu'à quatre heures du matin. Il s'agissait d'une augmentation de monnaies qui surprit tout le monde, car on avait fait courir le bruit d'une diminution. Le lendemain cet édit fut publié , et l'on fit porter nos lettres par des courriers. Ainsi mon père ne s'était point fié à la discrétion de ses commis -, il avait poussé la prévoyance jusqu'à venir s'assurer par lui-même si nous nous étions couchés tous les deux après avoir terminé nos écritures. L'appât d'un bénéfice sûr pouvant être pour tous autres une violente tentation de divulguer ce secret.

Si cequej écris ici est destiné à être lu par mes enfans , ils pourront trouver quelque intérêt à connaître les particularités suivantes concernant la fortune de mon père (i).

Mon aïeul René de Voyer s'était ruiné à l'ambassade de Venise , non pas précisément par la faute de l'emploi, mais par la sienne propre , et nullement encore par des fautes qui dussent lui être reprochées ^ mais il n'avait

(i) Nous nous fussions conformés aux vœux paternels de M. d'Argenson, et n'eussions point jugé dignes de publicité ces détails presque domestiques, si de certaines fables trop légèrement accréditées ne nous eussent semblé mériter une réfutation. Nous n'eu connaissons |)oint de meilleure que celle-ci.

lS2 MÉMOIRES

pas 1 t'spiit de cour ; il avait des qualités propres à l'amhassade, une irès-belIc figure, de l'esprit, du savoir , infiniment de vertus et de courage. Mais il était trop haut, fier, et avec cela d'une dévotion excessive 5 il déplaisait aux gens du monde et surtout aux ministres près tiesquclsil faut, même aux honnêtes gens, quelque sorte de souplesse. Sans doute que mon bisaïeul (i), homme de mérite et propre à tout, possédant non moins de probité f[ue de vraie religion ; sans doute que mon bisaïeul , dis-jc , s'était mépris en procurant à sou fils , jeune en< orc , une ambassade de cette importance. Loin d(; relever à une situation brillante , elle le ruina effeclivemenl de fortune et de biens. Il négligea de se faire payer de SCS dépenses par la cour. Il parut se complaire à être malliaitc ; il se brouilla avec le cardinal Mazarin. Ce fut bien pis sous M. Colbert : mèlantla dévotion à tout, il «léclama contre les vices des grands -, il déplut même au Roi ; il était conseiller d'état , il y en avait un grand nombre , on fit une réforme , il y fut compris. A peine avait-il trente-deux ans 5 il n'obtint aucune pension , iiui-une grâce , aucune justice.

La religion, qui avait contribué à ses malheurs, lui fut d'une grande ressource j il alla se confiner pour le reste de ses jours dans une de ses terres de Touraine , et , grâces à son économie et à une loyauté à toute épreuve , il parvint à réparer une partie du désordre de ses affaires ; il V mourut en 1700. Il avait eu beaucoup d'enfans dont

(i) Rrné de Vover, conseiller d'état , ambassadeur à Venise, mort cil i()5i. Il aécrit plusieurs omra{,'os de piété, entre antres un Traité do la Sagesse chrétienne (|ii'il coiii],osa étant prisonnier de guerre à Milan , et rpii a été traduit (;n plusieur» J indues.

DU MARQUIS d'.\RGF.>SON. 1 83

cinq luî ont survécu. Deux filles, l'une carmélite que j'ai connue , l'autre mariée <à M. Valory d'Rtilly, un chevalier de Malte qui est mort , ce me semble , à Malte , l'archevêque de Bordeaux (i) et mon père.

Mon père naquit à Venise -, il eut la république pour marraine, et pour parrain le prince de Soubise qui voyageait alors en Italie. J'ai une lettre originale de Balzac (?.) sur sa naissance j il prophétise une grande illustration au petit Venise. Assurément tout y était bien contraire , quand mon aïeul se fut relire , comme je l'ai dit, dans ses terres , plus encore quand il eut payé ses dettes.

Mon père ayant achevé ses études à Paris revint eu Touraine ; il voulait servir, la tendresse paternelle s'y opposa. L'âge gagnait, il était un peu tard pour aborder une autre carrière. Mon père trouva des ressources du côté maternel. M. Houlier, son aïeul maternel, vivait encore 5 il était lieutenant générai au bailliage d'Angoulême, il proposa de lui résigner sa charge : c'était un des beaux ressorts du royaume. Mon père accepta non sans répugnance , mais ne pouvant se faire au désœuvrement. Mon père eut de tout temps l'amour du travail , j'en possède des preuves multipliées : remarques sur ses lectures , dissertations sur la politique, extraits historiques, études du droit public et particulier, j'en ai des volumes 5 d& quoi cela pouvait-il servir à un pauvre gentilhomme campagnard , ou même à un juge de province ? Mais cette

(1) François Hélie de Voyer, mort en 1728.

(2) Jean-Louis Guez, seigneur de Balzac, mort en iG55, était gentilhomme du pays d'An^jouniois. Ses relations avec la famillfid'Argenson furent celles de Toisinage et d'une étroite amitié, comme on peut s'en assurer par sa corrcsiiondam.':.

l84 MÉMOIRES

charité subalterne élait déjà iuk; magistrature. Cependant mon père était recliorché par ce qu'il y avait de meilleure compagnie dans la province, il élait de toutes les fêtes , convive aimable et plein d'enjouement , avec cela un esprit nerveux, une àme forte , le cœur aussi courageux que l'esprit , de la finesse dans les aperçus , de la justesse dans le discernement; peut-être ne se reconnaissait-il pas lui-même , il ignorait la portée de son génie.

Par fois il éprouvait bien quebjues tracasseries de la part de ceux de sa compagnie. On trouvait qu'il passait vite sur les formes pour en venir plus tôt au fond et à l'essentiel , c'est-à-dire à la justice. Il accommodait les procès, épargnait les épîces aux plaideurs, il faisait beaucoup de bien ; c'en élait assez pour causer le récri de ces êtres mercenaires, entichés des droits, c'est-à-dire des profits de leurs charges.

Mais voici le commencement de la fortune de mon père , élévation qu'il ne dut assurément qu'à lui-même et à ses talens , auxquels il ne manquait qu'un plus grand théâtre pour être généralement reconnus. En iGgi ou 9^ on envoya dans les provinces une commission des grands JOUIS. L'un des commissaires fut M. de Caumartin , qui est devenu mon oncle. Quand la commission vint à Angoulême, elle fut frappée au premier abord du mérite du lieutenant général.

Il leur parut bien au-dessus de tout ce qu'ils avaient rencontré dans leur tournée. M. de Caumartin , qui se pl(juait de connaissances généalogiques , connaissait d'avance notre famille et le rang qu'elle avait tenu eu Touraine ; il s'engoua particulièrement pour mon père. M de Caumartin était allié de M. de Pontchartrain , et j'juissait d'un grand crédit près de ce ministre. Il pressa

DU MARQUIS DARGENSON. 1 85

mon père de raccompagner à Paris. Tous les commissaires se joignireut à lui 5 il u'y eut qu'une voix , offres sincères de service. Mon père refusa quelque temps, il n'aimait point les chimères. Pourtant, au bout de peu de mois, une alTaire majeure l'appela à Paris et l'y fit séjourner.

M. de Caumartin en profita pour le faire connaître de M. de Ponlcliartrain , pour lors contrôleur général , et depuis chancelier de France. M. de Pontchartrain reconnut la vérité de ce qui lui avait été dit , et retint mon père près de lui. Il le chargea d'abord, pour l'éprouver, de quelques commissions fort épineuses dont il se tira avec succès. Telle fut celle de réformer les amirautés, de revoir les règlemens de marine , de recomposer le tribunal des prises. Et dans ces affaires de marine , mon père se rendit si capable en peu de temps, que M. de Pontchartrain le borgne ayant été reçu secrétaire d'état en survivance , on lui douna mon père pour instructeur.

Ensuite il eut la commission de procureur général pour la recherche des francs -fiefs et amortissemens. Il y fit des travaux incroyables, et fit rentrer au Roi plusieurs millions, ne s'attirant que respect et éloge de sa justice et de son intégrité , de la part des parties même que l'on recherchait. Mon père se défit alors de sa charge d'Angoulème.

M. de Caumartin lui fit épouser sa sœur, et M. de Pontchartrain approuva ce mariage. Mon père avait quarante et un ans. Il était » ien fait , une physionomie plus expressive qu'agréable. Ma mère ciît pu faire un meilleur mariage pour la fortune j mais elle refusa tout autre pai li dès qu'elle l'eut connu.

l86 MÉMOIRES

Ce mariage et Tobligeance de quelques amlsmlrent mon père en état d'aclieler une charge de maître des requêtes, sans laquelle, de sou temps, on ne pouvait parvenir à rien. Car il régnait alors des principes d'ordre qu on néglige beaucoup trop sous le règne actuel. Sou heureuse étoile voulut qu'elles fussent à très-bas prix. Mon père recueillit aussi quelques héritages en ligne collatérale. Le vicomte d'Argenson , son oncle, qui fut pondant plusieurs années (i) gouverneur de la Nouvelle-France ( ou Canada), lui donna ou assura, en faveur de mariage, la plus grande partie de sa fortune, entre autres son hôtel, vieille rue du Temple, où mon père alla demeurer en 1696.

Ainsi mon père put s'établir , prendre femme et charge. Peu de temps après , il fut question })our lui de l'intendance de Metz. On préféra lui conûer la police de Paris , M. de La Reynie s'étant relire.

On sait comment il s'est acquitté de cette charge , et quels talens il y a déployés. Dans celle place, mon père était véritablement ministre. Il travaillait directement avec le feu Roi , et était avec ce monarque en correspondance continuelle. Il a été dix fois qucsliou de l'appeler au ministère 5 la brigue de cour, la ligue des ministres s'y sont opposées , toujours sous le prétexte qu'on ne saurait trouver personne pour le remplacer à la police do Paris en des temps aussi difficiles que ceux de la dernière guerre.

On l'a cru l'ami des jésuites beaucoup plus qu'il ne Vêlait en effet. Il les connaissait Mieux que personne, et n'a jamais fait grand'chose pour eux. Or ces gens n'ai-

(i) i()57-iGGo.

DU MARQUIS d'aRGENSON. 1 87

ment point qu'on ne travaille qu'à demi dans leurs intérêts.

Mon père était aussi médiocrement bien avec madame de Maîntenon ; elle savait l'apprécier; mais il était peu lié avec cette dame. Il était attaché au maître en droiture. Les ministres le craignaient ; les courtisans l'évitaient autant qu'il savait se passer d'eux. M. de Basville a été précisément dans la même situation en Languedoc où ses succès l'ont conjQué , mais lui ont valu un pouvoir souverain.

M. le cardinal de Fleury affecte aujourd'hui (1736) la plus grande vénération pour la mémoire de mon père. Ce n'est pas que du vivant de celui-ci il n'y eût quelque pique, quelque jalousie entre eux. Mais depuis que le cardinal est entré au ministère, il a eu occasion de reconnaître quels furent les talens de mon père, sa droiture , son intégrité, son amour du bien public 5 il a connu la distance d'un tel homme d'état à ceux de nos jours; il le regrette, et donnerait beaucoup pour en trouver de semblables. 11 se modèle sur lui. C'est bien faire sa cour que de le citer; et, ce qui fait à ses yeux le principal mérite de plusieurs de nos conseillers d'Etat, c'est d'avoir servi sous mon père , et d'en avoir été distingués.

J'ai même entendu son éminence faire l'éloge des qualités de son cœur, et dire en parlant de lui : « Oui , c'é- )) tait un bonhomme et meilleur qu on ne saurait croire, » aimant à rendre service, et qui a obligé bien des gens » sans que cela ait été su ni puisse se savoir jamais. »

Mon père possédait à la fois la sagesse de volonté et le

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courage d'cxécutioD. Si le temps cl le pouvoir ne lui avaient manqué, il eût exécuté de grandes choses sous la régence de M. le duc d'Orléans. J'ai en main les preuves de ce que je vais rapporter, c'est-à-dire les édits originaux sur parchemin, tels qu'ils allaient être expédiés.

Par le premier de ces édits , le Roi faisait défense à quelque ordre religieux que ce fût , de l'un ou l'autre sexe, de recevoir des vœux avant l'âge de vingt- cinq ans accomplis. Le projet avait été d'abord d'établir une différence entre les deux sexes , vu que les filles peuvent se marier à douze ans et les garçons à quatorze. Mais le principe d'égalité prévalut. Ainsi l'on dépeuplait les couvens ou à peu près ( ce dont Dieu soit béni ), et l'on repeuplait le royaume. Car c'est une vraie folie que cette renonciation à tous les liens de famille. Que devons-nous de mieux à la patrie que de procréer et d'élever des enfans i' A peu de gens cette folie eût persisté assez longtemps , pour ne pas prendre quelque engagement autre que ceux de pure dévotion , avant l'âge de vingt-cinq ans. On se fût fait marchand, artisan, ouvrier, etc.

L'autre édit privait l'église de tous droits féodaux , et la réduisait au simple domaine utile de ses possessions. On permettait et môme on enjoignait à tous vassaux de l'église de rembourser, suivant unejusle estimation, tous droits de vasselage, mouvances , censives , et à l'égard de ceux qui n'eussent pas été en état de faire ce remboursement , le Roi se mettait en leur lieu et place , remboursait l'église eu renies sur la ville, et s'attribuait les profits féodaux. Le même édit assignait l'emploi de toutes les sommes qui fussent provenues à l'église par ce remboursement.

On peut dire que ce seul édil eût prévenu un grand

DU MARQUIS d'\RGENSON. 1 89

tiers des procès qui se poursuivent aujourd'hui , sans compter les vexations sans nombre que les gens d'église , ordres monastiques, et particulièrement les bénédictins, font éprouver aux pauvres laïques. L'on eût ramené l'église à sa destination primitive qui n'est pas de ce monde, et qui doit être humble et non distraite par des intérêts séculiers.

Cependant, feu mon père, travaillant à ces projets avec le Régent, lui disait : a Monseigneur, soyons justes, » mais soyons fermes. Nous allons nous faire des enne- » mis, sachons les braver. Pour moi, je suis vieux, » j'ai peu d'années à perdre, je ne crains pas la mort. ')

Au milieu du travail immense dont il était surchargé, mon père a toujours été le plus imponctuel de tous les hommes : il ne savait jamais quelle heure il était, et faisait de la nuit le jour et du jour la nuit , selon qu'il lui convenait. Forcé de s'occuper d'une multitude de détails, la plupart irès-importans , mais de différens genres, il les faisait quand il pouvait ou quand il voulait, à bâtons rompus, et coupait ou interrompait sans cesse l'un pour l'autre. INlais son génie, également sûr et actif, suffisait à tout. Il retrouvait toujours le bout de ses fils , quoiqu'il les rompit à tous momens, et saisissait successivement cent objets différens sans les confondre.

J'avoue que j'ai admiré ee talent merveilleux sans jamais m'en sentir capable. J'ai mis, autant que j'ai pu, de l'ordre, de la méthode , de la ponctualité dans mou travail, tandis que mon frère a pris le parti d'imiter mon père. Pour moi , j'ai cru qu'il pouvait y avoir de la présomption à suivre cette route quand la nature ne vous la frayait ])as. Sans doute l'exactitude est un mérite du

igO MÈMOIRIÎS

secoiiJ ordre, el qui ne semble apparlenir quaux subalteiues. Mais , lorsqu'on n'est pas certain d'Olre fort au-dessus d'un ordre niétliodique , ou court les risques de se trouver bien au - dessous de sa besogne , de se perdre et de se déshonorer.

J'ai dit que M. le duc d'Orléans , régent du royaume, avait eu , du vivant même du feuPioi , de grandes obligations à mon père. A ma connaissance , voici la plus grande de toutes.

Il est bien certain que M. le duc d'Orléans avait intrigué eu Espagne lors de son généralat : aussi fut-il rappelé sur-le-champ ; et ce n'est pas pour rien que le vieux Flotte , son valet de chambre , qui vit encore fi), fut arrêté et détenu sept ans au château de Ségovic. Le projet de M. le duc d'Orléans était , non pas précisément de détrôner Philippe V , mais de se faire déclarer roi d'Espagne , dans le cas où ce prince se trouverait hors d'état de conserver celle couronne ; et alors il comptait assez sur son propre courage pour la mieux défendre.

J'ai eu récemment la confirmation de ce fait de la bouche de M. le duc d'Orléans actuel . qui se rappelle parfaitement, étant enfant, l'avoir entendu conter dans les plus grands détails par son père, comme il revenait avec lui d'une partie de campagneen tiers avec madame de Simiane.

Or, comme 1 observait ce prince en me le répétant: si un tel projet n'était réellement séditieux , il était au moins bien délicat 5 car on est toujours disposé à faire nailre une occasion dont on a l'espoir de profiler soimême.

(i) 11 n'est mort qu'en 1742 , à l'âge de quatic-vin{,'t-clix ans.

DU MARQUIS DAPiGE^SON. 1 () I

Uu cordelicr (i) qui avait , disait-on, connaissance de celte intrigue , fut amené à Paris et mis eu sûreté à la Bastille. Mon père eut commission du feu Roi de l'interroger ; mission terrible , et dont il rendait compte directement à Sa Majesté. Je me souviens d'avoir vu fréquemment au logis M. le prince de Chaiais , neveu de madame des Ursius , venir le matin prendre mon père pour aller avec lui à la Bastille. Certainement mon père garda la foi qu'il devait au Roi ; mais il tourna la persuasion de telle sorte , que sur cet interrogatoire M. le duc d'Orléans fut sauvé et innocenté. Pourtant Louis XIV marqua toujours de la défiance à ce prince , lui croyant un caractère inquiet et turbulent, et il le prouva bien par son testament , le privant de tout ce dont il pouvait le priver.

Mon père m'a raconté que M. le duc d'Orléans se croyait si assuré de son innocence, qu'il voulait absolument se constituer lui -même prisonnier à la Bastille. Mon père lui répondit : « Monseigneur , voilà bien le » discours d'un jeune prince; mais, crovez-moi , pour )) quelque motif que ce soit , un prince du sang ne vaut » rien à la Bastille. »

Anecdotes dwerses sur le temps de la Régence,

Lorsque j'entrai au collège , vers la fin de 1 709, M. le duc de Fronsac (2) , qui avait précisément deux années de moins que moi , faisait son entrée dans le monde. Il

(i) 1712 — Ceccrdelier se nommait Augustin Lemarcliand ( ^ojaz Duclos et Saint-Simon.)

(1) Depuis duc de Richelieu.

iga mkmoires

se maria presque aussitôt (i), se fit mettre à la Bastille pour avoir (lonné de la jalousie au duc de Bourgogne; et j'avouerai franchement que j'étais alors un peu honteux de mon rôle d écolier, lorsque mon camarade et mon ami faisait déjà tant de bruit à la cour.

Les deux premières fois qu'il fut mis à la Bastille , ce ne fut quY'tourderie ; mais à la troisième , il était bien réellement coupable (2). Il entretenait des liaisons intimes avec la cour d'Espagne , et en voici la preuve que i'ai sue depuis d'un de ses affidés. 11 avait reçu une lettre écrite en entier de la main d'Albéroni , et la gardait si précieusement, qu'elle couchait toutes les nuits avec lui sous son chevet. Cette lettre aurait suffi pour lui faire trancher la tête. Du Chevron , prévôt de la connétablie , étant venu pour l'arrêter avec une trentaine d'archers , entra dans sa chambre comme il était encore au lit. On l'entoure : M. de Richelieu eut assez de présence d'esprit pour dire à Du Chevron qu'il allait le suivre , mais

qu'il avait une extrême envie de p Effectivement, il

prend son pot-de-chambre. Le premier mouvement de ceux qui l'entouraient fut de détourner la tête. M. de Richelieu profite de l'instant , avale le billet sans que qui que ce soit l'ait aperçu , et se laisse arrêter sans résistance.

Je tiens le tr^tit suivant ( 1(197) d'une personne digne de foi, toucliant le cardinal Dubois. J'ai dit que le feu

(i) Avec une demoiselle de Noailles.

(2) Mars 1719. M. de Richelieu sortit de prison le 3o avril de la irn-'iue année , par rintcrcession d'une des filles du Régent. I-e duc f l'Orléans disait liauteniciit qu'il pouvait lui faire couper quatre té Us s'il les avait. 11 était particulièrement accusé d'avoir voulu livrer Rayonne aux l-'spajjnols. ( Mtinoires de Dnclas).

DU MARQUIS d'arGENSON. I Q?)

Roi s'était servi utilement de cet abbé pour obtenir de M. le duc d'Orléans cpi'il épousât sa bâtarde , aujourd'hui duchesse douairière. Quand l'affaire eut réussi par cette médiation , le Roi fît venir secrètement l'abbé pour le remercier, et lui dit de demander ce qu'il voudrait , qu'il l'obtiendrait de sa reconnaissance. L'abbé n'hésita point et répondit : « Sire , en des occasions importantes 1) on ne doit demander à d'aussi grands rois que votre •» Majesté que des grâces proportionnées à la grandeur » du maître. Je vous prie de me faire cardinal. « Le Roi, fort surpris d'une prétention semblable, lui tourna le dos , puis revint à lui et insista pour qu'il demandât abbayes ou bénéfices, sûr de les obtenir. L'abbé tint bon pour le chapeau , et n'eut rien.

La même personne m'a conté ce qui suit au sujet de madame de Maintenon. Le Roi avait très-certainement épousé cette dame. Il n'y avait pas apparence de le déclarer ', mais elle ne voulait pas souffrir d'actes conli^aires à ses droits. C'est une loi , que nul ne peut être couché sur le lit de la Reine que le Roi, quand il s'agirait de la vie la plus précieuse , et de ce qu'il y a de plus grand après Sa Majesté , comme on va le voir. En effet , madame la duchesse de Bourgogne se trouva très-mal cliez madame de Maintenon. On n'eut pas le temps de la porter chez elle j mais madame de Maintenon ne voulut point qu'on la mît sur son lit, et arrangea bien vite des carreaux sur un sopha pour sauver toute atteinte à ses prérogatives.

Le marquis de Nesle (i) , dont les filles sont aujour-

(i) 1716. Il avait épousé mademoiselle de La Porte Mazarin dont il eut cinq filles.

ig4 MKMOIRES

fVhui 1 ornement de la Cour, avait brigué la mission d'aller au-devant dn czar Pierre, et de lui faire les honneurs de la France , lors du vovage de ce prince au commencement de ce règne. On sait que le marquis se pique d'une extrême magnificence. Il avait si bien pris ses mesures qu'il changeait d'habit tous les jours. Toute l'attention que celte recherche lui attira du czar, fut que ce prince dit à quelqu'un : « En vérité , je plains j) M. de INesle d'avoir un si mauvais tailleur, qu'il ne y* puisse trouver un habit fait à sa guise. »

Tandisque M. de Chabot faisait tomber Voltaire dans un guet-apens (i^aS) , il criait à ses gens : « Ne frappez: ■» pas sur la tOte, il en peut sortir encore quelque chose » de bon. »

M. le prince de Conli, apprenant cette aventure, dit que ces coups de bâtons étaient bien reçus , mais mal donnés.

Un joli mot est celui que feu M. le duc d'Orléans répondit au duc de Brancas (i). Le duc , d'une fort jolie ligure, grand ami du Piègent , et de toutes ses parties , s'était retiré à labbaye du Bec pour y passer le reste do ses jours dans la dévotion, après avoir vécu dans le monde en homme fort dissipé. Le voilà donc tout à coup dévot, et écrivant de sa sainte retraite à M. le duc d'Orléans pour l'engager à limiter. Cciui-cl ne Ct d'autre réponse que ces deux vers d'une chanson de Chaulieu , qu'il inscrivit au bas de la lettre du duc :

Reviens, Philis, en faveur de tes charmes Je ferai grâce à ta légèreté.

DU MARQUIS DAKGENSON. " JQD

Une anecdote que les In'sloiicns ne diront pas assez, et peut-être pas du tout, c'est que Philippe d'Orléans, régent du royaume, vers la fin de ses jours, et depuis la majorité du Roi , avait pris Louis XV dans une véritable affection , même aux dépens de sou propre fils, M. le duc de Chartres. Il poussait la prévention contre celui-ci jusqu'à l'excès, disant qu'il réunissait tous les défauts de nos princes du sang : la bosse de M. le prince de Conti , la voix rauque de M. le Duc , la sauvagerie de M. de Charolais. Il se disait à lui-même : « Comment, je souhaiterais que mon fils régnât au préjudice de cet aimable enfant qui est aujourd'hui mon maître naturel ? Ah ! que bien plutôt mes voeux soient opposés ! ))

M. le duc d'Orléans s'était fait premier ministre en titre, depuis la mort du cardinal Dubois. Il portait le portefeuille chez le Roi tous les soirs sur les cinq heures. Le Roi prenait goût à ces conversations , et attendait avec impatience l'heure de ce travail. Le maréchal de Villeroy fut assez sot pour vouloir s'opposer long-temps à ces tête-à-tête , prétendant avoir à ce sujet un ordre exprès du feu Roi. Aussi fut-il disgr.icié (17^2) (i). Le Roi aimant le travail et la conversation du Régent s'en faisait aisément aimer , car nous avons du penchant pour ceux qui montrent du goût pour nous. Avec cela le Roi était alors d'une charmante figure. On se souvient combien il ressemblait à l'Amour lors de son sacre à Reims , le matin avec son habit long et sa toque d'argent,

(i) Il fut arrête et conduit par des mousquetaires à sa terre de Villeroy et de là à Lyon.

Le duc de Charost le remplaça cximme gouverneur du Roi.

ig6 MlftMOlRES

en costume de néophyte ou de roi candidat. Sa Majesté en parle encore volontiers même aujourd'hui. Je n'ai jamais rien vu de si attendrissant qu'était alors cette ligure. Les yeux en devenaient humides de tendresse pour ce pauvre petit prince échappé à tant de dangers dans sa jeunesse, seul rejeton d'une famille nombreuse, qui tout entière avait péri , non sans soupçon d'empoisonnement.

Le Roi plaisait encore au PLCgent par son esprit naturel et naïf. Le Roi a certainement beaucoup d'esprit , surtout une heureuse mémoire. Voilà ce que lui ont valu dès lors ses qualités aimables , la préférence que lui accorda le Régent sur son propre fils. Il est vrai que ledit Régent eût gardé l'autorité royale en dépôt tant que cela lui eût été possible , car s'il avait du goût pour le Roi , il en avait encore plus pour l'autorité -, et l'on ne conçoit pas aisément comment il eût abandonné les affaires, d'autant que l'on ne quitte guère ces postes-là. Ou a toujours à craindre des recherches contre soi et les siens. Peut-être aussi qu'un beau matin il eût abandonné ce pouvoir royal par lassitude, et croyant revivre dans son élève. Conduite généreuse, et qui lui eût fait honneur près de la postérité !

Mort de M. le duc d'Orléans , re'genf. — Intendance de Kalcncicnnes,

Ce fut le 2 décembre 1722 , que M. le duc d'Orléans mourut de mort subite à Versailles. Je lui avais parlé la veille assez long-temps. Il me fit partir dans la nuit même pour mon intendance de Hainaut; eCi peiue arrivé à Valencienncs , le lendemain sur les huit heures du soir ,

DU MARQUIS DARGEKSON. lOy

comme je causais avec INI, de Tingry au coin de mon feu, je reçus la nouvelle de la mort do S. A. Royale.

Il me semble le voir encore arrivant de l'Etoile , maison que madame la duchesse d'Orléans s'e'tait accoramodée dans le grand parc de Versailles , au milieu dos bois. Il faisait un froid rigoureux. Le Rëgent avait un commencement de rhume qui dégénéra eu catarrhe, et l'étouffa subitement. Il avait un gros surtout rouge , et toussait beaucoup ; le cou court , les yeux chargés , le visage bouffi. L'activité de l'esprit semblait se ressentir de l'embarras des organes corporels. Il cherchait ce qu'il voulait dire. Il me donna ses ordres , et je m'entretins une demi-heure avec lui. Puis il me souhaita bon voyage. Le lendemain à pareille heure il n'existait plus.

On a remarqué qu'à l'instant où il expirait, les chœurs de l'Opéra chantaient: O destin , quelle est ta puissance l opéra de Thetis et Pelée.

C'est moi (i) qui le premier proposai , et mis en pratique la méthode de fournir le grain aux troupes , pour être par les soldats donné à la mouture , et converti en pain. Depuis ce temps on a renouvelé cet essai avec fruit. En arrivant dans mon intendance de Yalenciennes , j'y trouvai plusieurs émotions de garnison par l'excessive cherté que causaient les augmentations de monnaie du système de Law. Je voulais faire distribuer du pain aux troupes. Les fours étaient brisés, et les munitionnaires de grands fripons. Je m'avisai de ne donner que le froment aux soldats. On cria contre cette idée comme on fait contre toute innovation. Les vieux commissaires des guerres disaient que c'était parce que je sortais du

igS MÉMOlHES

collège, et que j'y avais lu que les Romains distribuaient ainsi le blé à leurs légions. Je laissai dire, je commençai. Le Régent , qui avait bien de l'esprit, et qui adorait les nouveautés , m'approuva. Alors ceux qui m'avaient critiqué me louèrent; le soldat me bénit. Il avait le pain aussi bon qu'il voulait ; il ne redoutait plus la friponnerie du munitionnaire. Le son payait la mouture, et il y avait encore quelque chose pour boire. Je sais que dans la dernière guerre (de ly^S) l'on a pratiqué la même méthode tant que les troupes n'ont point été campées , et qu'elles ont été en marche devant l'ennemi.

L'année suivante (1721 ) je proposai de prendre un droit sur la sortie des grains. Tout le monde demandait à les faire sortir du royaume pour les vendre aux étrangers qui en manquaient. Les greniers regorgeaient de vieux blés en pouriture. D'après mes avis on vendit des passe-ports , et cela produisit un droit utile au gouvernement.

Dans la même année 1720, j'avais apaisé des séditions pour la cherté du pain, causées parles changemens de monnaie de M. Law. Il n'en coûta au Roi que vingt pisloles. Je fis porter secrètement au marché des blés du magasin royal. Je gagnai deux marchands qui baissèrent les prix de peu de chose à un marché où l'on comptait sur une grande augmentation. Je m'en tins là; à ce marché et aux suivans le prix baissa. On suivait dans le reste de la province le cours de Yalenciennes.

Pendant mon intendance, je proposai encore une chose dont l'exécution est demeurée à mon successeur. Ce fut de faire des ponts en bois non encore assemblés. Il fallait refaire les deux ponts de campagne qui sont dans les magasins de Givct ; on demandait beaucoup pour

DU MARQUIS n ARGENSON. IQg

cela. Les bateaux périssaient sous la remise. Je pris cette idée des Hollandais, ayant vu à Saardam des flottes entières en magasin , les bois tout taillés et disposés pour èlre assemblés au besoiu. Plus ces bois travaillés vieillissent, et meilleurs ils sont. Je fis un mémoire à ce sujet, et l'exécutiou était en train quand je revins à Paris.

arrivée de lu reine en France, (^yïutomne i'j^5.)

Je n'oublierai jamais l'horreur des calamités que l'on souffrit en France , lorsque la reine ^ Marie Leczinska , y arriva. Une pluie continuelle avait ruiné la récolte , et la famine était encore accrue par la mauvaise administration de M. le Duc. Ce gouvernement , quoi qu'on en ait dit , fit plus de mal par sa négligence que par des vues intéressées. On donna des secours très - coûteux pour faire venir des blés étrangers. Cela ne fit qu'accroître les alarmes , et conséquemment la cherté.

J'étais allé cet automne chez moi , à Réveillon en Brie. N'étant qu'à quatre lieues de Sézanne , j'y fus voir passer la Pieine qui y coucha. Je couchai chez M. Moutier , subdélégué, dont les soins furent très-actifs et fort utiles au milieu de cette misère inouïe.

En ce moment, il s'agissait des moissons et des récoltes de toutes sortes qu'on n'avait encore pu amasser à cause des pluies continuelles. Le pauvre laboureur guettait un moment de sécheresse pour les recueillir. Cependant il était occupé d'une autre manière.

On avait fait marcher le paysan pour raccommoder les chemins où la Reine devait passer, et ils n'en étaient que pires , au point que Sa Majesté faillit plusieurs fois se noyer. On relirait son carrosse du bourbier à force de

bras , comme on pouvait. Dans plusieurs gîtes , elle et sa suite nageaient dans l'eau qui se répandait partout, et cela malgré les soins infinis qu'y avait donnés un ministère tyrannique.

Les chevaux des équipages étaient sur les dents. On avait commandé les chevaux de paysans , à dix lieues à la ronde , pour tirer les bagages. Les seigneurs et dames do la suite, voyant leurs chevaux harassés, prenaient goût h se servir des misérables bètes du pays. On les payait mal et on ne les nourrissait pas du tout. Quand les chevaux commandés n'arrivaient pas , on faisait doubler l;v traite aux chevauy du pays dont on était saisi. J'allai me promener le soir, après souper, sur la place de Sézanne. Il y eut un moment sans pluie. Je parlai à de pauvres paysans^ leurs chevaux tout attelés passaient la nuit en plein air. Plusieurs me dirent que leurs bêtes n'avaient rien mangé depuis trois jours. On en attelait dix là où on en avait commandé quatre -, jugez combien il en périt. Notre subdélégué commanda dix-neuf cents chevaux au lieu de quinze cents qu'on lui demandait, et par la sage précaution d'un officier qui craint que le service ne manque sous lui.

On fut très-mécontent de M. Lescalopier , intendant de Champagne; tout avait manqué. Les gardes du roi n'avaient eu ni fourrages, ni lils. Le duc de Noailies refusa à cet intendant l'entrée chez la Reine pour lui faire sa cour. Cependant les ordres donnés par ce magistrat étaient à grand bruit , à grands frais pour les peuples de son département , et faisaient beaucoup crier.

A la suite de toutes ces corvées pour la campagne , arrivèrent des ordres de fournir à Paris une certaine quantité de blés, à vingt lieues à la ronde. Le malheureux

DU MARQUIS DARGENSON, 20C

pays dont je parle y fut compris. Il y avait eu à Paris des séditions sérieuses. Le pain y avait monté plus cher qu'en 1709. Il avait fallu révoquer M. d'Ombreval , bien que cousin de madame de Prie : car c'était à lui que s'en prenait le peuple. Les premiers ordres de M. Hérault, nouveau lieutenant de police , furent tels que je viens de dire , et eurent un bon effet ; mais il fallait voir la désolation du plat pays. On regardait ces grains envoyés à Paris, comme ne devant jamais être payés. Ils le furent pourtant par la suite.

Justement les trois paroisses dépendantes de ma terre se trouvèrent assez éloignées de Paris d'un côté , de Sézanne de Tautre , pour être exemples de ces fléaux , et ne furent commandées d'aucune fiiçon. Les liabitans pensèrent que c'était uniquement par mon crédit. En effet, il put bien y entrer quelques ménagemeus pour moi.

Quelques particularités sur madame de Prie (i) et sur la mort de cette dame.

Ce fut dans l'hiver de 1719 que madame de Prie revint à Paris de Turin où son mari était ambassadeur. Je la rencontrais quelquefois dans la maison d'une de mes parentes , où j'allais fréquemment. Je ne crois pas qu'il ait jamais existé créature plus céleste. Une figure charmante et plus de grâces encore que de beauté j un es-

(i) Madame de Prie était fille de Bertelot de Pléneiif, riche financier, et l'un des premiers commis du cliancelier Voisin. Elle mourut à l'âge de vingt-neuf ans, après quinze mois d'exil, le 6 octobre 1727.

prit vif et délie , du génie , de l'ambition , de l'élourderie, et pourtant une grande présence d'esprit, une extrême indifférence dans ses choix, et avec cela l'extérieur le pLus décent du monde. Enfin, elle a gouverné la France pendant deux ans, et l'on a pu la juger. Dire (ju'clle l'ait bien gouvernée, c'est autre chose.

Madame de Prie arriva ruinée d'ambassade. Elle s'occupa aussitôt à rétablir les affaires de sa maison, et n'y eut pas mal réussi sans l'excessif désordre dans lequel elle a vécu.

M. le Duc en devint épeidument épris. Elle ne le fit guère languir. J'ai su beaucoup de détails sur cette liaison dès son origine. Je connus leurs habitudes , leurs allées au bal de l'Opéra ; leur petite maison rue Sainte- Apolline ^ It'ur carrosse gris de bonne fortune , qui avait à l'extérieur tout l'air d'un fiacre , et qui éiait au dedans d'une magnificence extrême. Je me suis trouvé rarement en relations avec M. le Duc, soit pendant, soit depuis son ministère ; mais je suis porté à le croire honnête homme, a\aut surtout grand désir de l'èlre^ du reste assez borné. M. le Uac devint jaloux du marquis d'Alincourt (i). îl fallut que madame de Prie donnât congé à ce rival au bal de l'Opéra. Tout cela était bien jeujie cX bien enfant.

M. le duc d'Orléans mourut. M. le Duc fut premier ministre, ou plutôt il n'en eut que le titre. La de Prie et du Yernêy le tinrent en tutelle. Ce fut madame de Prie qui fit la Pleine, coumie je ferai demain mon laquais valet de chambre. C'est pitié. Pourtant son crédit échoua con-

(i) rils du niurécliul de Villeroi.

DU MAUQUIS DAUGENSON. 2o3

tre M. de Fiéjus qu'elle voulait éloigner du Roi , mais qui tint bon et se rao({ua d'elle.

Le croirail-ou ? celte contrariété la changea totalement. Le chagrin la prit, elle maigrit à vue d'oeil. Les os lui perçaient la peau. Elle devint hideuse, et toutefois , sauf quelques infidélités passagères , M. le Duc n'a pas cessé de l'aimer jusqu'au moment de leur disgrâce commune. Son mari, M. de Prie , demandait à tout le monde avec une aiîectation vraiment plaisante : « Qu^ont donc de commun M. le Duc et ma Jenime ? »

Mais voici comment défait finir une personne si belle, et dont le sort fut quelque temps si heureux. A peine futelle disgraciée , et exilée à Courbe-Epine (i) qui était sa terre , qu'elle prit la résolution de s'empoisoîiner tel mois , tel jour et telle heure. Elle annonça sa mort comme une poophétie. On n'en crut rien. Elle montra beaucoup de gaieté j et que l'on ne dise pas que ce fut une gaieté affectée, elle n'eût pas été capable d'un rôle aussi soutenu. Mais, par une sotte vanité, elle voulut s'illustrer par sa mort et suivre la mode anglaise.

Quoi qu'il en soit, elle réunit à Courbe-Epine tous les plaisirs. 11 y vint des personnes de la cour 5 on y dansa , on y fit bonne chère, on y joua la comédie. Elle-même parut en scène deux jours avant sa mort volontaire, et récita trois cents vers par cœur , avec autant de sentiment et de mémoire que si elle eût nagé dans le plus parfait contentement.

Elle prit même uu amant, garçon d'esprit, jeune, sage , modeste, et d'une jolie figure , neveu d'un certain abbé de ma connaissance (l'abbé Damfre ville ) , de qui

(i) Eu Normandie.

je tiens ce récit. Elle dil à ce jeune homme qu elle allait mourir , lui précisant Iheurc et la minute. Celui-ci n'en crut rien. 11 l'exhorta à se désister de ce funeste projet -, il y perdit son temps. Jamais rien au monde n'avait été plus fermement résolu. Le moment approchait, madame de Prie annonçait à son amant sa fin comme plus prochaine. Il est vrai qu'elle dépérissait tous les jours. Cependant, on reconnut après sa mort que ce ne fut pas d'un poison lent , mais d'un poison vif et suhit qu'elle était morte. Il en faut conclure que des causes naturelles se joignirent à celles de l'art. Mais le corps étant si altéré , l'humeur et l'esprit étaient encore déliés, badins, frivoles, comme au temps de sa plus grande prospérité.

Elle ne légua à son amant qu'un diamant qui ne valait pas cinq cents écus.Mais elle le chargea, deux jours avant su mort , de porter à Rouen , sous une certaine adresse trèssecrète, pour cinquante mille écus de diamans. Lorsqu'il revint de ce voyage, elle n'existait plus. Elle était expirée au jour et à l'instant qu elle avait fixés ; mais ce qu'elle n'avait pas aussi bien prévu , avec des douleurs telles que la pointe de ses pieds était touruée du côté du talon.

Voilà pour ceux qui apprendront celle anecdote de quoi faire songer à ces pactes avec le diable qui vient h l'heure convenue, vous tordre le cou : il est vrai qu'ici ce furent les pieds.

udlberoni.

Lue des fortunes les plus extraoï'dinaires que nous ayons vues de nos jours, a été celle du cardinal Albeloni (|ni vit encore en Italie ( il n'est mort qu'en 1 7^2 ). On ne saurait le comparer mieux qu'à ce gros joueur

DU MARQUIS d'aUGENSON. 205

( M. Wall) (i) que nous connaissons encore dans Paris, cl qui a fait sa fortune avec une seule orange qui lui avait été donnée. Il la mit au jeu contre un écu , hasarda cet écu contre d'autres, et gagna insensiblement une somme considérable. A force de hasarder heureusement, il est parvenu à rassembler une fortune de plusieurs millions. Alberoni mit pour ainsi dire encore moins au jeu, et gagna davantage, du moins en dignité et en réputation. Fils d'un jardinier, il fut d'abord sonneur de la cathédrale de Plaisance sa patrie. Son évoque le prit en allbction ; et , lui ayant reconnu de l'intelligence et de l'activité , il le fit sou secrétaire, et lui donna un canonicat. Il eut occasion de connaître, dans le Parmesan, le duc de Vendôme , et de lui plaire par des bassesses dont un prêtre italien seul est capable. Le duc se l'attacha , l'amena en France, et de là en Espagne. Vendôme ayant besoin d'un agent sûr et discret auprès delà princesse des Ursins, lui donna Alberoni. Cet Italien, aussi souple en apparence qu'audacieux en effet, persuada à la princesse qui gouvernait absolument l'esprit de Philippe V , pendant que ce monarque était veuf, qu'il fallait lui faire épouser en secondes noces la princesse de Parme. Ce mariage s'accomplit , et la disgrâce de la princesse des Ursins en fut la suite. Alberoni se chargea de conduire la nouvelle Reine. Elle lui procura le chapeau de cardinal.

Il devint son premier ministre , par conséquent celui du Pioi son époux. Il déploya aussitôt toute l'étendue de ses vues , tant pour le dehors que pour le dedans de l'Es-

(\) M. Wall, Irlandais de naissance, et cousin de M. Wall , ministre d'Espagne à Londres. Cette aventure de l'orange lui arriva au jeu de madame la Duchesse (en lySi), jouant contre mademoiselle de Charolais.

pagne. Il rétablît l'aulorilé du Roi dans le gouvernement , et s'en servit pour corriger beaucoup d'abus, et commencer des établissemcns fort importons qui eussent mérité d'être suivis. La population et le commerce de l'Espagne y étaient intéressés. Il réforma le militaire, et le mit sur un pied plus utile et plus régulier. Il n'avait jamais été que secrétaire d'un général-, mais il avait vu les armées d assez près pour juger de ce qui pouvait y établir l'ordre et la discipline 5 et c'est là de quoi doit s'occuper un ministre. Ses fonctions sont de remettre les troupes en bon état aux généraux qui doivent les commander.

Alberoni s'occupa aussi heureusement de l'administration et du règlement des finances. Cet arrangement intérieur était nécessaire pour préparer l'exécution des grandes vues qu'il avait pour le deliors. Elles n'allaient pas à moins qu'à rendre l'Espagne arbitre de l'Europe entière, à lui assurer l'Italie, et à occuper si bien l'Empereur, rAnglelerrc et la Hollande (que l'on appelait alors les puissances maritimes ) , (pi'ils ne pourraient l'en empêcher. Pour cet effet, il fit des alliances dans le ]Vord, et en contracta avec le Turc même. Il intrigua en France contre le duc d'Orléans régent, et afin d'assurer à Philippe V la couronne de Louis XIV, en cas que le jeune roi Louis XV mourût. Mais avec quelque prudence nue tant de grandes entreprises fussent conçues et conduites, il yen avait quelques-unes qui se croisaient tellement qu'elles ne pouvaient toutes réussir, La paix se fit entre la France et l'Espagne (1^21), et Alberoni en fut victime (1). Il soutint la disgrâce et les

(i) Cette guerre de 1719, pendant laquelle les Anglais agirent de

persécutions qui en furent les premières suites en grand homme. Il prouva qu'il était victime des circonstances, et non d'aucune faute de conduite qu'il eixt commise. Il avait voulu servir ses maîtres , comme Riclielieu avait servi le sien. Mais le temps , les lieux , le maitre même étaient bien dilîérens.

Alberoni , tranquille enfin à Rome , obtint la légation de la Romagne, et fît encore parler de lui , en entreprenant une conquête pour le pape comme souverain temporel. Ce fut celle de la petite république de Saint-Marin , village situé à la vue de Rimini sur une hauteur. Cette entreprise eut tout l'air de la parodie des comédies héroïques qu' Alberoni avait jouées en Espagne vingt ans auparavant. L'on doit du moins lui appliquer cette comparaison tirée des jeux d'industrie , qu'un joueur ruiné , quoique habile , se conduit en jouant aux douze sous la fiche , comme il faisait autrefois en jouant au louis le point.

M. le cardinal de Rohan (i).

Selon moi , le plus parfait modèle d'un grand seigneur aimable est JM. le cardinal de Rohan. Quoiqu'il n'ait au fond qu'un esprit médiocre , peu d'érudition et de lecture , qu'il n'ait jamais été chargé de grandes administrations, ni traité de suite d'importantes afi'aires, il a un avantage marqué sur ceux qui ont le plus adminis-

concert avec nous et comme nos alliés, causa la ruine de la marine espagnole , qui ne s'est jamais relevée depuis.

(i) Armand Gaston de Rohan, cardinal, évêque de Strasbourg, grand-aumônier de France , mourut en juillet 1749» «'gé de soixante' quinze ans.

tré et négocié. Il n'a ni la taille , ni les traits d'un prince fait pour commander les armées. Mais c'est le plus beau prélat du monde-, et quand il était jeune, c'était un charmant abbé de qualité. Il a soutenu ses thèses en Sorbonne avec éclat et distinction. On lui faisait sa leçon , mais il la retenait avec facilité et la débitait avec grâce. Ayant obtenu de bonne heure l'évêché de Strasbourg et le chapeau de cardinal , il a été chargé de quelques négociations , tant vis-à-vis des princes allemands , qu'au conclave de Rome. Il s'en est toujours tiré avec aisance et dignité. Assurément si quelqu'un a pu vérifier cette expression singulièie et proverbiale , Les gens de qualité suivent tout sans rien apprendre , c'est lui. Sa politique a toujours été trèssouple. Il s'est accommodé aux temps , aux lieux, aux règnes et aux circonstances. Avec une pareille conduite il aurait pu paraître bas, mais il a su imprimer à toutes ses actions un caractère de noblesse ^ de sorte que les sots l'applaudissent et les gens éclairés lui pardonnent. Il s'est , suivant les occasions , déclaré pour la bulle unigenitus , ou a laissé les jansénistes penser ce qu'ils voulaient. On l'a fait entrer au conseil de régence à la fin de l'administration de M. le duc d'Orléans , pour assurer au cardinal Dubois le même rang dont les cardinaux Richelieu et Mazarin avaient joui dans le conseil. On sentait bien que Dubois n'était pas fait pour passer sur une pareille planche après quatre-vingts ans d'interruption. La naissance de M. de Rohan , les dignités dont il était revêtu , indépendamment du cardinalat, l'en rendaient susceptible. Mais il n'y fut que le précurseur d'un premier ministre très-indigne de l'être. Après tout , que pouvait perdre le cardinal de Rohan à

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cette complaisance? Il s'acquitte des cérémonies d'église, auxquelles sa charge de grand-aumônier l'oblige , de la manière la plus convenable , sans trop affecter de dévotion : aussi ne l'accuse-t-on point d'être hypocrite ; et , sans cju'on puisse lui reprocher d'indécence. Il représente à Strasbourg et à Saverne mieux qu'aucun prince d'Allemagne , et même que les électeurs ecclésiastiques. Sa cour et son train sont nombreux et brillans. Avec cela il conserve cet air de décence qu'ont les membres distingués du clergé de France , et que ceux d'Allemagne el d'Italie n'observent pas. Il est galant, mais il trouve assez d'occasions de satisfaire son goût pour le plaisir avec les grandes princesses, les belles dames et les chanoinesses à grandes preuves , pour ne pas encanailler sa galanterie et n'être pas du moins accusé de crapule. Le cardinal , en parlant quelquefois de lui-même , laisse entendre avec une sorte de modestie qu'il doit avoir quelque ressemblance avec Louis XIV, tant dans la figure que dans le caractère. En effet , madame la princesse de Soubise , sa mère, était très-belle. L'on sait que Louis XIV en fut amoureux . et l'époque de ce penchant se rapproche de l'année iQ']\ qui est celle de la naissance du cardinal de Rolian. S'il y a quelque vérité dans cette anecdote , on peut ajouter que, né d'un très-grand prince , il est possible que de grands princes lui doivent aussi le jour. Sa politesse avec les particuliers qui viennent le voir, soit dans son évêché , soit à la cour ou à Paris , est certainement plus d habitude que de sentiment. Mais elle porte si bien le masque ou l'empreinte de l'amitié et de l'intérêt , que même persuadé qu'elle n'est pas sincère , on s y laisse séduire. Dès que vous arrivez , il semble qu'il ait mille choses à vous

dire . à vous confier, et bientôl après il vous quitte pour courir à un autre. Mais pendant qu'il fait tout ce qui lui plaît , il semble qu il ne pense qu'à vous laisser le maître chez lui , qu'il vous abandonne , parce qu'il craint de vous gêner et de vous importuner, tandis que ce serait vous qui le gêneriez et l'importuneriez en restant dayantage. En un mol , personne ne possède mieux le lalent de plaire que le cardinal de Rohan. Mais il n'appartient pas à tout le monde d'user des mêmes moyens que lui. Il n est pas permis à tout le monde (ï aller à Corinthe. Cel ancien adage peut s'appliquer à l'usage de plus d une qualité aimable. Il y a des gens qui peuvent en négliger quelques-unes , d'autres qui doivent en employer autant qu'ils eu peuvent rassembler. Encore ontils bien de la peine à réussir avec toutes les ressources que la nature leur a fournies.

M. le cardinal de Polignnc ( i ) , eL AI. Vabbé de Rolhelin.

Je vois quelquefois M. le cardinal de Polignac , et il m'inspire toujours les mêmes senlimens d'admiration et de respect. Il me semble que c'est le dernier des grands prélats de l'église gallicane , qui fasse profession d'éloquence en latin comme en français, et dont l'érudition soit irès-élendue. Il n'y a plus que lui qui , ayant pris place parmi les honoraires dans l'Académie des belleslettres , entende et parle le langage des savansqui la composent. Il s'exprime, sur les matières d'érudition . avec une grâce et une noblesse qui lui sont propres. ( On se

(i) Né en 1661, mort en 1741-

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souvient que M. Bossuet que le cardinal de Polij^nac, encore abbé , a remplacé à IWcadémie française en i"o4, a été le dernier prélat français qui eût un rang distingué parmi les théologiens et les controversisles. ) La conversation du cardinal est également btillaute et instructive. Il sait de tout , et rend avec clarté et grâce tout ce qu il sait ; il parle sur les sciences et sur les objets d'érudition, comme Fontenelle a écrit ses Mondes , en ruettant les^ matières les plus abstraites et les plus arides à la portée des gens du monde et des femmes, et les rendant dans des termes avec lesquels la bonne compagnie est accoutumée à traiter les objets de ses conversations les plus ordinaires. Personne ne conte avec plus de grâce que lui , et il conte volontiers ; mais les histoires les plus simples ou les traits d'érudition qui paraîtraient les plus fades dans la bouche d'un autre, trouvent des grâces dans la sienne, à l'aide des charmes de sa figure et d'une belle prononciation. L'âge lui a fait perdre quelques-uns de ces derniers avantages; mais il en conserve assez , surtout quand ou se rappelle dans combien de grandes occasions il a fait briller ses talens et ses grâces naturelles. Mon oncle , Tévèque de Blois, qui était à peu près son contemporpin , m'a souvent parlé de sa jeunesse. Jamais ou u a fait de cours d'études avec plus d'éclat : non-seulement ses thèmes et ses versions étaient excellens , mais il lui restait du temps et de la facilité pour aider ses camarades , ou plutôt faire leurs devoirs à leur place ; si bien qu'il est arrivé , au collège d Harcourt où il étudiait , que les quatre pièces qui remportèrent les deux prix et les deux accessit , étaient également son ouvrage. Etant en philosophie au même collège , il voulut soutenir , dans ses thèses publiques , le système de Descartes qui avait alors bien de la peine

à s'établir ] il s'en lira à merveille , et coufondit tous les partisans des vieilles opinions. Cependant , les anciens docteurs de l'Université ayant trouvé très-mauvais qu'il eût combattu Aristote , et n'ayant point voulu accorder de degrés à l'ennemi du précepteur d'Alexandre , il consentit à soutenir une autre thèse dans laquelle il chanta la palinodie , et lit triompher , à son tour , Aristote des Cartésiens mêmes.

A peine fut-il reçu docteur en théologie , que le cardinal de Bouillon le conduisit à Rome , au conclave de 1689 , où le pape Alexandre VIII fut élu. Dès que l'abbé de Polignac fut connu dans cette capitale du monde chrétien , qui était alors le centre de l'érudition la plus profonde et de la politique la plus raffinée , il y fut généralement aimé et estimé. Les cardinaux français et l'ambassadeur de France , jugèrent que personne n'était plus propre que lui à faire entendre raison au pape , sur les articles de la fameuse assemblée du clergé de France de 1682. C'était une pilule difficile à faire avaler à la la cour de Rome ; cependant l'esprit et l'éloquence de l'abbé de Polignac en vinrent à bout 5 il fut chargé d'en porter lui-même la nouvelle en Finance , et eut , à cette occasion , une audience particulière de Louis XIV qui dit de lui en français , ce que le pape Alexandre VIII avait dit en italien. Ce jeune homme a fart de persuader tout ce quU veut ; en paraissaïd d'abord être de votre avis , il est d'avis contraire , mais mène à son but avec tant d'adresse^ qu il finit toujours par avoir raison. Il n'avait pas encore mis la dernière main à cette grande affaire , lorsque la mort du pape le rappela à Rome. Il assista encore au conclave où fut élu Innocent XII , et revint en Franco l'année suivante 1692.

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Environ deux ans après , le roi le nomma à l'ambassade de Pologne dans des circonstances fort délicates. Jean Sobieski se mourait, Louis XIV voulait non-seulement conserver du crédit en Pologne , mais même donner pour successeur au roi Jean , un prince dévoué à la France. Le prince de Conti s'était offert, et Louis XIV avait chargé très-secrètement l'abbé de Polignac de s'occuper du soin de le faire élire , malgré la reine douairière (i) qui était française , mais qui , comme de raison , favorisait ses enfans , et en dépit de toute cabale contraire. L'abbé, tenant ses instructions bien secrètes, était arrivé à la cour de Sobieski un an avant sa mort ^ il avait cnclianté tous les Polonais par la facilité avec laquelle il parlait latin. On l'aurait cru un envoyé de la cour d'Auguste , si on ne l'eût entendu parler français avec la reine qui se laissa séduire par sa figure et son esprit , mais qui ne pouvait pas renoncer pour lui à l'intérêt de sa famille. Sobieski mourut , et la diète générale s'assembla pour lui choisir un successeur.

L'éloquence de l'abbé de Polignac , les promesses et les espérances dont il leurra les Polonais , eurent d'abord tant de succès, qu'une bonne partie de la nation , ayant à sa tête le Primat, proclama le prince de Conti ; mais, dans le même moment , les sommes qu'avait répandues l'électeur de Saxe fuient cause qu'il y eut une double élection , dans laquelle ce prince allemand fut élu. L'un et l'autre prétendant à la couronne arrivèrent pour soutenir leur parti , et continuèrent d'employer les moyens qui leur avaient d'abord réussi ; mais ceux de l'électeur étaient plus eifeclifs et plus solides. Il avait de l'argent

(i) Fille (la marquis d'Arquieii.

21 f MÉMIIRKS

et même des troupes. Au contraire , le prince du Conti, après avoir reçu les honneurs de Roi à la cour de France, aborda sur un seul vaisseau français à Dantzick, et y séjourna pendant six sernaines, mais sans avoir d'autres moyeus pour faire valoir la légitimité de son élection , que la booue mine et l'éloquence de l'abbé de Polignac. Ces ressources se trouvèrent bientôt épuisées ; le prince de Conti et l'abbé même furent contraints de revenir en France.

Quoique l'on fût trop juste et trop éclairé h la cour de Louis XIV, pour ne pas sentir que ce n'était pas la faute de l'ambassadeur, si sa mission n'avait pas eu un plus glorieux succès , il fut cependant exilé de la cour pendant quatre ans (i). Il employa ce temps utilement pour augmenter la masse de ses connaissances, qui était déjà si grande. Enfin, en 1702, il fut renvoyé à Rome, en qualité d'auditeur de Rote. Il y trouva de nouvelles occasions de briller et de se faire admirer, et en fut récompensé parla nomination du roi Jacques d'Angleterre au cardinalat.

Il était prêt à en jouir, lorsqu'il fut rappelé à la cour de France dans des circonstances très-critiques. En 17 10, on l'obligea de se rendre avec le maréchal d'Huxelles à Gerlruydemberg, chargé de proposer aux ennemis de Louis XIV, delà part de ce monarque même, de se soumettre aux conditions les plus humiliantes pour faire cesser la guerre. Malheureusement tout l'esprit et toute l'éloquence du futur cardinal y échouèrent. Enfin, deux ans après, il fut nommé plénipotentiaire au fameux congrès d'Utrecht, et il faut remarquer qu'il

(i) Daas son abbaye de Bonport.

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était dès lors nommé à Rome cardinal in petto \ mais, quoique tout le monde sût eu Hollande qui il était, il Déportait ni titre ni habits ecclésiastiques -, il était vêtu en séculier, et on l'appelait M. le comte de Polignac. Ce fut dans cet état, et sous cet incognito, qu'il suivit toutes les négociations d'Uttecht, jusqu'au moment de la signature du traité; mais alors il déclara qu'il ne lui était pas possible de signer l'exclusion du trône d'un monarque à qui il devait le chappau de cardinal; il se retira et vint jouir à la cour de France des honneurs du cardinalat.

Lorsque, après la mort de Louis XIV (i), il fut exilé dans sou abbaye d'Anchiu en Flandre , ces bons moines flamands tremblèrent en le voyant arriver dans leur monastère ; mais ils pleurèrent et furent au désespoir quand il les quitta , après la mort du cardinal Dubois et du Régent. Ils n'étaient point capables déjuger de son mérite en qualité de bel-esprit, ni de rien entendre à son érudition ; mais ils 1 avaient trouvé doux , aimable 5 et loin de les piller, il avait embelli leur église et rétabli leur maison.

Il fut obligé de retourner à Rome à la mort de Clément XI , et il assista aux conclaves où furent élus Innocent XIII, Benoit XIll et Clément XII. Pejidant les deux premiers pontificats , il a été chargé des aifaires de France à Rome. Cette ville a toujours été le plus beau théâtre de sa gloire \ l'on eût dit que l'ancienne grandeur romaine rentrait avec lui dans sa capitah'. De

(i) 1718. M. d'Argenson étant alors intendant de Flainaut, il est probable que c'est de ce moment que date sa liaison avec le cardinal de Polignac.

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son côté , quand il en est revenu , il a paru chargé des dépouilles de Rome , assujettie par son esprit et son éloquence , et l'on peut dire au pied de la lettre qu'.à son dernier voyage , il a transporte une partie de l'ancienne Rome jusque dans Paris , en plaçant dans son hôtel une collection de statues antiques et de monumens tirés des ruines du palais des premiers empereurs.

Encore une fois, je ne peux voir le cardinal de Polîguac , sans me rappeler tout ce qu'il a fait et appris depuis plus de soixante ans ; je reste pour ainsi dire en extase vis-à-vis de lui , et en admiration de tout ce qu'il dit. On trouve que son ton est vieilli aussi bien que sa figure. Il est vrai que son ton est passé de mode. Mais ne serait-ce pas à cause que nous avons absolument perdu riiabilude d'entendre parler de science et d'érudition , que M. le cardinal de Polignac commence à nous ennuyer? Car d'ailleurs personne ne traite ces matières avec moins de pédanterie que lui ; s'il cite , c'est toujours à propos, parce que , comme il a une prodigieuse mémoire , elle lui fournit de quoi soutenir la conversation sur tous les points , quelque matière que l'on traite. Pour moi , qui ai fait mes éludes , mais à qui il reste encore bien des choses à apprendre, j'avt)uc que je n'ai jamais pris de leçons plus agréables que celles qu'il donne dans la conversation.

Le cardinal de Polignac a un élève et un ami plus jeune que lui de trente ans, à qui l'on ne peut reprocher par conséquent d'avoir un ton qui soit passé de mode 5 c'est M. l'abbé de Rollielin. Il a aussi beaucoup d'esprit , de mémoire et des connaissances moins étendues que celles du cardinal j il a passé plusieurs années à Rome avec lui , et a été deux fois son conclaviste. C'est là qu'il

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a VU combien rérudition du cardinal lui faisait honneur : il a voulu marcher sur ses traces , et est parvenu, comme lui , à être de l'Académie française , et honoraire de celle des Inscriptions et belles-lettres. Mais son éloquence n'est ni si naturelle , ni si noble que celle de son maître. Il a plus de vivacité dans la conversation , et la sienne pétille de plus de traits 5 il tire peut-être davantage de son propre fond , mais il ne sait pas si bien employer ce qui vient des autres et est le fruit de ses études.

Le cardinal a entrepris un grand poëme latin , qu'il intitule Y Anti-Lucrèce , et qui est la réfutation du système des matérialistes. Il en récite des morceaux aux personnes qu'il croit capables d'en juger, et son éminence m'a fait l'honneur de m'en faire entendre plusieurs. Ce sont des tableaux et des descriptions admirables. Pour peu que l'on sache le latin et que l'on se souvienne d'avoir lu les auteurs du siècle d'Auguste, on croit en faire une nouvelle lecture en écoutant ces morceaux-là. Maïs un poëme contre Lucrèce , aussi long que l'ouvrage de cet auteur même , et divisé en neuf livres , demande la vie d'un homme pour être porté à la perfection. Le cardinal l'a commencé tard, et il ne peut se flatter de le voir achevé. On assure qu'il veut charger l'abbé de Rolhelin d'y mettre la dernière main ; celui-ci , par vanité , ne refusera point ce travail , et se fera honneur de mettre l'ouvrage de son respectable ami en état de paraître. Mais certainement il faudra pour cela qu'il soit aidé par quelque habile professeur de l'Université*, il n'en viendrait jamais à bout tout seul. D'ailleurs quand V A nti-Lucrèce aura paru , il fora sans doute honneur aux talens du cardinal , à ceux de l'abbé

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et même à ceux qui l'auront aidé à l'achever. Mais qui est-ce qui , dans le temps présent , voudra lire en entier un poëme latin tout philosophique , de cinq à six mille vers? A peine voudra-i-on parcourir la traduction que l'on pourra en faire, soit en prose, soit en vers. Le grec'est déjà totalement oublié; il est à craindre que le latin ne le soit bientôt , et que le cardinal de Polignac , l'abbé de llolhelin et un certain I\J. le Beau, qui s'élève dans l'Université , ne puissent être appelés les derniers des Romains. Les jésuites mêmes commencent à négliger le lalin-, ils trouvent mieux leur compte à écrire en français -, cela leur fiiit plus d'honneur et de profit.

La figure du cardinal et celle de l'abbé sont encore plus difr.'rentes que la tournure de leur esprit. Celle du premier est belle et noble , et annonce tout ce qu'il est et a été. Si l'on voulait peindre d'idée un grand prélat , un savant cardinal, un sage et digne ambassadeur, un fameux orateur romain, on saisirait les traits du cardinal de Polignac. Au contraire, l'abbé de Rothelin a la jdiysionomie fine, spirituelle, l'aii- d'avoir la poitrine délicate. Sa figure est agréable, mais tout-à-fait moderne ; celle du cardinal est à présent une belle et précieuse antique.

L'abbé de Piolhelin s'est att.iché à deux genres de curiosité qui tiennent également à l'érudition, les médailles et les livres. Il a déjà des premières une collection considérable, de tout métal et de toutes formes. Ses médailles d'argent montent, à ce que l'on m'a dit, à huit mille, auxquelles il faut joindre trois cents médaillons d'empereurs et quatre cents de villes grecques. Sa suite de mé-