SUR LA VIE DU MARQUIS DE BOUILLE. VII

moment du moins, parut sourire à nos drapeaux. De rang en rang l’on répétait le nom du marquis de Bouillé. Le maréchal de Broglie , témoin de son heureuse audace, le chargea de porter à Versailles et la nouvelle et les gages du succès. Aussi modeste que brave, il remit au roi ses dépêches, répondit aux questions du prince, vanta beaucoup les actions des autres , et garda le silence sur les siennes. Messieurs, dit Louis XV aux courtisans qui l’entouraient , il est le seul dont il ne parle pas, et cependant il s’est fort distingué : il a pris des canons et des drapeaux. Mots llatteurs qui payaient déjà ses services ! Le roi joignit à ces paroles le rang de colonel. M. de Bouillé fit avec honneur une seconde campagne en Allemagne (l); et, rappelé sur les côtes de la Normandie, il allait s’embarquer avec son régiment pour une expédition lointaine, quand les négociations entamées mirent un terme à la guerre et à nos longs désastres.

Le traité de Paris, qui nous fit acheter la paix aux plus dures conditions, nous rendit cependant les îles ravies à la France dans une guerre où la marine n’avait pas éprouvé moins d'humiliations que l’armée. Nos possessions coloniales avaient besoin d’un chef dont l’administration ferme, vigilante, éclairée, réparât les maux qu’elles

(I) M. de Douille, en attendant la vacance d’un régiment, lit le service de colonel sans quitter les dragons de la Ferronnays. On lui confia souvent le commandement de nos avant-gardes. Il eut une affaire brillante sous les murs d’Fimbeck. Blessé d’un coup de sabre et renversé de cheval au combat de Quedlimbourg, il fut fait prisonnier. On l’échangea peu de mois après. Il eut , à cette époque , le régiment d'infanterie de XVostan , dont le colonel venait d’étre tué au siège do Brunswick. Ce régiment porta le nom de Bouillé, qu’il garda jusqu’à la paix ; il prit alors celui de Vexin.

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avaient soufferts , rallumât dans le cœur des habitants des sentiments d’affection refroidis par nos désastres, et mit, pour l’avenir, leurs ports à couvert des insultes, et leurs biens à l’abri du pillage. M. de Bouillé fut, à vingt-huit ans, nommé gouverneur de la Guadeloupe. Des mers lointaines, un ciel , un climat, des lieux nouveaux pour lui, allaient offrir de graves sujets de méditation à son esprit. Les devoirs de sa place, d’accord avec ses inclinations, l’attachaient plus que jamais aux études qu’exigeait son état.

Quelles sont les entreprises que peut tenter le courage au milieu de ees iles séparées entre elles par d’étroits bras de mer, occupées par des nations toujours rivales et souvent ennemies ? Sur quel point de ses possessions la puissance anglaise est-elle attaquable? Pour triompher dans les Antilles, faut-il employer la force ou la ruse? Quels temps, quelles saisons , quels vaisseaux , quelles armes y sont favorables aux combats? Voilà quels soins occupaient la pensée toujours active du nouveau gouverneur. Il voulut savoir ce qu’on avait à redouter de la chaleur du climat et de la violence des vents. Il apprit à connaître, sur la carte, par des voyages ou par de fidèles rapports, la profondeur des eaux, la rapidité des courants, les mouillages que présentent les côtes, les fortifications qui les couvrent, le nombre des soldats qui les défendent; en sorte qu’au sein même de la paix il avait tout préparé pour les succès de la guerre.

Elleéclata, en 1778, à l’occasion de l’indépendance américaine, et l’on put regarder commeun signe précurseur des intentions de la France, la nomination de M. de Bouillé au gouvernement général de la Martinique et des îles du Levant. Dans les récompenses données à l’administrateur, il

était aisé de voir ce qu’on attendait du zèle et des talents du guerrier.

Ce n’est point ici le lieu de remarquer comment un impôt abusif, établi par le gouvernement anglais dans les provinces du nord de l’Amérique, disposa leurs habitants à la résistance ; ni comment quelques ballots de thé jetés dans la mer, à Boston, produisirent une secousse dont le contrecoup se fit sentir dans les deux mondes (l). La France fut-elle habile, imprudente ou généreuse dans sa politique, en épousant la querelle des insurgés américains ? C’est une question que je n’examinerai point davantage ; mais il importe à la connaissance du caractère et des opinions de M. le marquis de Bouillé, de montrer comment il prit une part brillante aux événements de cette guerre, sans approuver l’esprit qui la dirigea.

Lorsque, après trois années de séjour a la Guadeloupe , M. de Bouillé revint en Europe, il fut frappé des progrès que de nouveaux principes avaient faits parmi ses compatriotes. 11 devina bientôt quel sentiment de bienveillance animait, en faveur des colonies anglaises, les écrivains qui commandaient en France à l’opinion publique. Le congrès de Philadelphie avait consacré leurs maximes et réalisé leurs vœux par les déclarations dans lesquelles il revendique les droits des peuples. Le caractère national secondait puissamment, à cette époque, l'impulsion que le parti philosophique donnait aux esprits. Un peuple

(1) Peut-être les causes, les principales circonstances, et surtout les résultats de la guerre if Amérique, seront-ils un jour exposés dans une introduction aux Mémoires du maréchal de Rochainbeau. Ce tableau générai appartient, en effet, au récit des campagnes que firent, sur leconlinent américain, les troupes françaises unies aux soldats de Washington.

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généreux devait voir avec intérêt des hommes qui, sans expérience et pour ainsi dire sans armes, soutenus uniquement par l’espoir d’affranchrr un jour leur pays, luttaient contre les bataillons aguerris et nombreux de la Grande-Bretagne; et cette ardeur guerrière, si prompte à s’allumer dans le cœur des Français, s’enflammait encore du désir de protéger la faiblesse et d’aider le patriotisme.

M. de Bouillé, nourri dès sa jeunesse dans le respect des anciennes institutions monarchiques, fut étonné sans doute de voir, à Paris, les ministres d’un prince absolu favoriser l’indépendance, et plus surpris encore d’entendre les courtisans de Versailles propager eux-mêmes l’enthousiasme des idées républicaines; il put appréhender dès lors que ce changement dans la politique ne préparât bientôt une révolution dans l’État. Quoi qu’il 'en soit, ses principes expliquent assez comment, à l’époque où de jeunes officiers, devançant les ordres de leur gouvernement, s'associaient, avec autant d’éclat que de constance, à la fortune longtemps douteuse des Américains, et semblaient entraînés dans leurs rangs par l’amour de la liberté, M. de Bouillé ne voyait à soutenir, dans les combats auxquels il allait prendre part, que l’antique honneur des armes françaises et la gloire de la monarchie.

La France lui dut ses premiers succès en Amérique. Ses plans sont arrêtés, ses dispositions sont prises : pour mieux tromper la vigilance des Anglais, il choisit le moment où le marin le plus intrépide craint d’affronter une mer indomptable. La témérité de son entreprise doit en favoriser le succès. 11 débarque à la Dominique, marche vers un des forts qui la protègent, et l’enlève l’épée à la

main. Surpris, épouvanté, l’ennemi ne se croit plus en sûreté dans ceux qu’il occupe encore. Il demande à capituler, et les drapeaux français flottent victorieux sur de nouveaux rivages (l). L’audace et les succès du vainqueur ont répandu l’alarme dans toutes les colonies anglaises. De quel côté vont tomber les coups qu’il prépare '! Il menace Sainte- Lucie, et fond sur Tabago. Rien ne résiste à nos armes : l’escadre anglaise, dont les vaisseaux flottaient dans ces parages, put entendre à la fois et le canon qui commençait l’attaque et celui qui célébrait la victoire.

Ce n’est point assez pour lui d’ajouter aux possessions de la France ; il veut encore venger ses alliés. Les Anglais qui, sans déclaration de guerre, ont enlevé Saint-Eustache a la Hollande, s’y croient à l’abri de toute entreprise. Il court les attaquer. Mais cette fois les vents contrarient sa marche; ses chaloupes, en approchant du rivage, vont se briser sur des écueils; les flots trop menaçants éloignent ses vaisseaux de la côte. Il reste à terre avec quatre cents hommes. Plus d’espoir de salut, s’il ne sait forcer la fortune à lui rester fidèle. A la faveur des dernières ombres de la nuit, il s’avance vers les fortifications anglaises. Les soldats qui les protègent sont dans la sécurité la plus pro-,

(l) L’intervalle de temps qui s’écoula entre la prise delà Dominique et celle de Tabago ne fut point perdu pour la réputation militaire de M. de Bouillé. Resté dans les Antilles avec des forces trop peu considérables pour rien entreprendre, il fit la guerre défensive la plus honorable. « Partout où l’ennemi se présenta, dit la Biographie uni- « verselle, il trouva Bouillé, et Bouillé valait à lui seul une année, « par la confiance qu’il inspirait à chacune des lies, et par la crainte « que son nom imprimait à l’ennemi , qui renonça à toute entre- « prise. »

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fonde. La garnison manœuvrait sur l’esplanade; point de sentinelles, point de postes avancés. Un détachement de soldats irlandais formait l’avant-garde française : leur uniforme rouge trompe les Anglais; ils croient saluer des compatriotes, une décharge de mousqueterie répond à leurs cris d’allégresse. Assiégés, assiégeants entrent en foule dans la citadelle. Les Français ont l’audace d’enlever le pont derrière eux. Ils sont vainqueurs puisqu’ils n’ont plus qu’à combattre : une poignée d’hommes a conquis cette ile qui pouvait, disait l’amiral Rodney, résister aux efforts d’une armée nombreuse.

Ceux qui trouvaient M. deBouillé si redoutable dans l’action s’étonnaient de sa douceur après le combat. Le colon, l’étranger, le commerçant, ne réclamaient jamais en vain sa protection. On admirait également sa justice et son désintéressement (i). Ses ennemis redoutaient sa valeur et donnaient des éloges à son humanité. Un jour les vents furieux qui soulèvent les mers des Antilles, brisèrent en éclat deux frégates anglaises sur les côtes de la Martinique. Averti par des signaux de détresse, M. de Bouillé vient porter des secours à ceux contre lesquels il a si souvent combattu. Des feux protecteurs sont allumés sur le rivage; des cordes sont lancées à la mer. Il

(I) Les Anglais disaient eux mêmes que M. deBouillé comptait deux puissants auxiliaires dans les Antilles : sa justice et son désintéressement. L’amiral Rodney avait donné d’autres exemples, en s’emparant de llle Saint-Eustache , au mépris du droit des gens. Deux millions six cent mille livres qu’il avait ravis aux Hollandais se trouvaient encore dans l’ile au moment où M. de Bouillé en lit la conquête : il rendit ces fonds à leurs véritables possesseurs. En 1786, les états généraux de Hollande lui firent remettre, par leur ambassadeur à Paris, un solitaire de 24,000 florins, pour reconnaître à la fois sesserviceset ses généreux procédés.