BALLON D'ESSAI

Ce litre explique en deux mots, la pensée de notre première édition. — Par des motifs qui nous étaient tout personnels, nous l'avons fait paraître avec une précipitation dont elle ne s'est que trop ressentie. — Ce malheur était prévu. — En nous y exposant, nous savions qu'il devait aboutir à une question d'argent, et nous nous y sommes résolus sans plus examiner.

Noire tâche avait été si pénible au milieu de tant de choses à co-ordonner, et l'espérance de faire lire des chiffres si incertaine, qu'il afallu tout l'accueil dont nous ont honoré des hommes de la première compétence, pour nous garantir l'interprétation favorable de nos efforts. —Les preuves sont entre nos mains. — Il est permis de s'en enorgueillir quand les plus érudits constatent, par l'autorité de leurs signatures, qu'un Ecrit justitie des éloges tels que ceux qu'il nous est impossible de reproduire ici. — Au moins qu'on nous laisse y puiser le courage de poursuivre, d'améliorer notre périlleuse entreprise. — Nous n'en attendons pas davantage parce que, là seulement se borne-

Raison d'être.

Les annalistes, ces chercheurs qui ont tant besoin d'exercer leur patience, ont rarement oublié ce devoir jusqu'au point qui nous apparaît aujourd'hui. — AuCun n'a assez profondément compulsé les sources, pour arriver à l'exactitudearithmétique, qu'exigent, sans rémission, les dates. — C'est à grand'peine, si quelques contemporains du passé le plus rapproché de nous, osent répondre des faits dont ils ont été naturellement les témoins, — Nous avons donc eu raison de le dire, il n'y a pas d'histoire plus embrouillée que celle du Théâtre. C'est un labyrinte dont les sinuosités inextricables, appellent, à tout moment, l'aide d'un fil conducteur qui se fixe, s'étende, revienne sur lui-même et se dirige enfin vers le terme, sans éprouver ni relâche ni solution de continuité.

Souvenirs tronqués, dates approximatives, supposition;^ gratuites, lacunes énormes, conséquences inaperçues ou mal interprêtées, tels sont les éléments de troubles et d'inexactitudes qui inondent une immense quantité de volu-

(4) Tous les auteurs nommés dans cet ouvrage ont fait représenter des pièces au Théâtre- Français.

mes de tous les formais, et ne se développent jamais suivant l'ordre chronologique, le seul exclusif de toute atteinte à rautorité des faits.

Cette légèreté, ces fautes sont particulièrement nuisibles à rétude d'une époque où les influences littéraires de notre première scène auraient pu modifier (jusqu'à certain point) l'espèce de commotions publiques qui réagissaient alors sur les intérêts du théâtre, tantôt pour les menacer tantôt pour les secourir, mais plus fréquemment retardataires de sa marche, que favorable à sa gloire.

Comment ne pas s'égarer dans ce dédale? Comment distinguer la vérité de l'erreur, entre tant d'assertions contraires?

Mais pourquoi, notamment, Molière, l'âme toute naturelle, le mobile si puissant de la grande construction dramatique, u'est-il pas d'avantage appelé, par 5a«;«>, comme il l'est par ses œuvres, à illuminer de si coupables ténè* bres? Se peut-il qu'il y ait une question d'art, une cause d'existence dont il ne soit pas le centre, l'afbitre-né, la conclusion, le modèle à imiter? — N'est-ce donc pas travailler à la consolidation de l'édifice que suivre l'homme, l'écrivain, l'administrateur, le protégé du roi, le mari même, dans ses travaux pour le fonder, dans ses sacrifices pour en assurer l'avenir?

Cette partia de notre travail, présentée sous une physionomie nouvelle, mais toujours soumise à la fidélité historique, mettra définitivement nos lecteurs sur le chemin du savoir, en les faisant passer par quelques unes de leurs meilleures réminiscences.

Un seul moyen s'offrait à combattre ces obscurités de chroniques, si fatalement protégées par leur nombre, c'é- tait de concentrer, dans le plus étroit espace possible, cet

océan de dates, ce formidable amas de circonstances inouïes, de péripéties, littéraires et autres, dont le vaste intérêt se trouverait aussitôt recouvré. — Par la réalisation de cette idée, le jour se fera désormais sur tout un monde de choses inexplorées, sur toute une famille d'illustrations mal définies et dont les héritiers eux-mêmes ignorent les antécédents de son heureuse renommée.

Dernier mot de poursuites patientes, secondées par une longue existence vouée tout entière à l'unité de la question dramatique j si ce livre répond aux désirs des Lettrés et procure aux Artistes les lumières dont tant d'événements les ont jusqu'ici privés , il aura pleinement touché son but.

LE TflÉATRE-FRANÇÂlS.