CHAPITRE XL

QIJE LA PERTE DE LA LIBERTÉ RELIGIEUSE ENTRAÎNE LA RUINE DE TOUTE LIBERTÉ.

Nous avons indiqué plusieurs avantages publics attachés à la liberté religieuse. Nous avons encore à invoquer, à l'appui de notre cause, un autre grand intérêt social, un intérêt dont les gouvernemens, à la vérité , ne sont pas regardés comme les défenseurs naturels, mais auquel néanmoins toute sûreté et toute stabilité sont attachées: je veux dire la liberté civile.

Que si les gouvernemens , ce qu'à Dieu ne plaise , méconnaissaient que cet intérêt public est aussi leur premier intérêt, nous nous tournerions alors vers les citoyens qui , enthousiastes des principes libéraux , n'ont encore accordé à la liberté de conscience

(i) Toute la demièrs partie de ce chapitre a été écrite après le concours.

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que quelques regards distraits, et nous leur dirions: c( Il n y va pas de si peu de chose que vous le pensez , d'abandonner la cause de la liberté religieuse : c'est, d'un même coup, renoncer à toutes les libertés. »

C'est d'abord renoncer à toute liberté de pensée. Car comment douter que ceux qui ont obtenu de nous le sacrifice de notre conscience ne nous demandent celui de notre raison ? Est-il possible de nous ravir l'une et de nous laisser l'autre ? Y a-t-il une limite précise, ou, pour mieux dire, un abîme entre les sciences purement philosophiques et la science religieuse? Loin de là, de ces deux domaines , l'un est la suite et le co.mplément de l'autre. On ne peut s'engager dans aucune étude profonde , sans se voir rapidement entraîné vers les confins de ces mystères , dont la foi est la révélation ou la consécration solennelle. Tout, dans les travaux de la pensée, nous élance vers l'infini , vaste océan où la raison sans guide va s'abîmer et se perdre. Toutes les questions, à le bien prendi*e, sont des fi*agmensou des parties du grand problème, et l'on n'en peut soulever aucune sans les soulever toutes.

Ce rapport est trop sensible et trop généraletoent reconnu pour que les adversaires de la liberté de conscience ne se soient pas déclarés en tout temps les ennemis de toutdéyeloppement de l'intelligence. Us n'ont pas vu de mauvais œil la culture des beaux-

arts 9 qui entrejtiennent la sensibilité et qui exaltent Fimagination. Mais les études qui aiguisent l'esprit, qui font un besoin de Texamen et en réveillent l'instinct, ont été l'objet constant de leur aversion. Préoccupés de la fausse idée que l'examen est funeste à la foi, ils ont interdit toute étude dont l'examen est l'essence et le fondement.

Que feraient-ils de cette étude dans laquelle l'esprit, se repliant sur lui-même, cherche à approfondir sa nature et ses actes intimes ? Cette étude , qui ne suppose rien de prouvé , et qui ne peut être fondée que sur l'observation impartiale des faits, remet en problème ce que la doctrine dominante impose comme un axiome. Que feraient-ils de l'histoire ? Elle n'est point l'art de fléchir lies faits et de leur donner une couleur, mais de les constater ou de les exclure selon les seules lois d'une critique sévère ; et elle applique , sans balancer, cette mesure aux faits qui composent l'histoire de la religion : profanation coupable , si la religion ne peut être l'objet d'un doute. Que feraient-ils encore des sciences naturelles qui vont à la recherche de l'âge du moiide et de ses révolutions , sans s'inquiéter des documens qu'a pu fournir sur ce même sujet tel ou tel système religieux? Car, quel que puisse être le véritable esprit de la religion, celui de la science est de recueillir des faits, de les constater et de les apprécier selon les lois de la logique ; d'admettre tout ce

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que le bon sens lui prouve , fût-elle même incapable de l'expliquer, et de rejeter tout ce qui se présente sans preuve , y eût-il même de l'attrait et de la beauté dans ces idées qu'elle est forcée d'éloigner. Voilà l'esprit de la science ; l'État qui ne veut pas de la liberté religieuse, ne peut vouloir d'une telle science, à moins qu'il ne lui plaise d'établir, avec une religion de l'Etat, une métaphysique , une géologie, une critique, une vérité de l'État.

Je n'en conclus pas que toute culture de l'esprit sera bannie de ce pays. Je ne parle que de ce qui nécessite et provoque directement l'examen. Les arts industriels et les beaux-arts pourront ensemble ou tour à tour y fleurir. Les uns fixant l'esprit sur le positif plus étroit de la vie , le détournent des hautes rêveries et des investigations profondes; les autres, comme je l'ai déjà observé, absorbent la raison dans les émotions du cœur et les jeux de l'imagination. Il est pourtant à observer qu'au premier égard, les nations qui jouissent de la liberté religieuse, l'emporteront toujours. Il y a dans le sentiment de la liberté un stimulant actif et universel , qui rehausse le courage de l'homme en le relevant à ses propres yeux. Il en résulte une énergie morale et une vivacité de pensée qui rendent l'homme éminemment propre à l'exploitation des avantages dont la nature l'a entouré. C'est, sans doute , une des causes du prodigieux développement de l'industrie