CHAPITRE XII

QUE LES DOCTRINES RELIGIEUSES ONT DES DROITS SUPERIEURS A CEUX DES AUTRES DOCTRINES.

La liberté de conscience et de culte nous paraît solidement établie par les argumens qui ont successivement passé sous les yeux du lecteur. Gepen*

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dant il nous semble que nous aurions omis une partie essentielle de notre tâche, si nous avions négligé de faire ressortir la gravité de Tinjustice que renferme la suppression de la liberté religieuse, en montrant sur quelle partie de l'homme tombe cet outrage.

En enlevant au citoyen la libre expression de sa pensée^ vous lésez ses droits d'une manière bien grave, sans doute, et vous l'attaquez dans une propriété intime et sacrée; vous faites outrage à sa nature; mais si ces pures spéculations de son esprit ne se rattachent à aucun intérêt, si , en lui interdisant leur manifestation, vous ne lui enlevez aucune propriété matérielle, je conçois que vous puissiez vous faire illusion sur votre tort ; le sacrifice d'une opinion qui n'est peut-être à vos yeux qu'une vision, une chimère, ne vous paraîtra ni grand ni coûteux. Allons plus loin : si la publication de cette idée pouvait être une source de profits pour celui qui l'a conçue, vous consommeriez avec plus de regrets cette spoliation ; mais vous invoqueriez l'intérêt général, et d'ailleurs vous avez des dédommagemens à votre disposition ; nouvelle source, pour vous, d'illusion et de sécurité. Mais, je vous lé demande, qu'offrirez-vous à l'homme en échange de sa conscience?

Danis l'établissement des rapports de l'homme avec la Divinité, la raison peut être regardée comme

instrument du sentiment religieux, la conscience en est le siège.

La raison peut conduire l'homme, d'induction en induction , à la croyance d'un Dieu ; mais c'est U conscience qui reçoit cette croyance , et qui en subit la loi. La raison fournit les idées religieuses ; la conscience est le siège du sentiment religieux.

Qu'est-ce que la conscience? Ce n*est pas, comme on l'a trop long-temps, définie , la lumière qui nous fait juger du prix de telle ou telle action , envisagée d'une manière abstraite ou objective; dans ce cas, elle paraîtrait variable, incertaine , et dépendante des préjugés locaux. La conscience est cette voix secrète qui condamne tout ce que nous faisons contre notre persuasion intérieure (i). La raison peut et doit nous guider dans l'application de ce sentiment ; mais elle n'est pas ce sentiment même. Elle ne nous apprend pas ce qu'enseigne la conscience; et la conscience de son côté ne saurait nous instruire de ce que la raison nous révèle.

Éclairer, modifier, produire notre conviction, voilà l'office de la raison ; nous faire agir conformément à cette conviction, c'est le propre de la conscience. L'une est nécessaire à l'autre. Rien n'est plus funeste au monde que de la raison sans, con* science ou de la conscience sans raison.

(i) ro/e* la BOte VIII.

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Dans le premier cas , le inonde est la proie d'une habileté criminelle sous les formes diverses du machiavélisme , de l'hypocrisie ou de la fraude. Dans le second , il est la victime des fureurs du fana^ tisme religieux ou politique , ou des erreurs de la superstition. La raison qui refuse le frein de la conscience , la conscience qui ne veut pas écouter les conseils de la raison , sont également indignes de leur nom.

Mais ces deux forces sont distinctes , et la conscience n est pas plus un produit de la raison , que la raison n'est une partie de la conscience. La naissance de celle-ci ne saurait être expliquée par au*cune des observations métaphysiques dont la raison peut être l'objet ; elle a même ceci de particulier qu'elle se refuse à toute analyse. Nul ne peut décomposer ses élémens, ni dire sa généalogie. A moins de rapporter son origine au ciel, il n'y A pas de moyen d'expliquer son existence.

Le développement harmonique de ces deux forces peut seul élever l'humanité à son point de perfection relative : chacune a été pourvue de moyens différens. L'étude est destinée à faciliter , à étendre les progrès de la raison ; la religion entretient la vie de la conscience. Mais, de même que nous avons vu la conscience nuisible sans la raison , et la raison funeste sans la conscience , il faut , pour le bien du monde ^ que la philosophie

gi lOiMÔIRE EN FAVEUR

soit religieuse , et que la religion emprunte le secours de la philosophie.

Sans pousser plus loin ce parallèle ,. bornonsnous à tenir pour certaine la vérité qui nous intéresse le plus dans ce moment : c'est que la religion a son siège et son point d'appui dans la conscience , en sorte que la religion est pour l'homme plus qu'une ppinion, c'est le sujet d'une obligation morale.

Quand la raison 9 ou tel moyen sanctionné par elle, nous a révélé l'existence de Dieu, et nous a fait concevoir ce grand être dans de certains attributs, la conscience s'empare de cette idée et se l'approprie comme un sentiment. Dès-lors , c'est-àdire aussi long-temps que notre idée nous paraît vraie , nous nous sentons obligés d'agir en conséquence, c'est-à-dire de servir Dieu, puisqu'il existe , et de le servir d'une certaine manière, puisqu'il nous a été révélé sous de certains attributs.

Nous pouvons , il est vrai , arriver à le servir un jour d'une autre manière; mais ce sera seulement quand notre raison plus ferme , ou mieux informée , aura appris à le concevoir sous d'autres attributs. Dans ce changement d'idées , la conscience reste fidèle à elle-même.

Il résulte clairement de ces principes, que contraindre l'homme à renoncer à son culte , qui n'est que la manifestation régulière de sa croyance , c'est non seulement porter atteinte à ses droits d'être

DE LA LIBERTÉ DES CULTES. GHAP. XII. qS

intellectuel , mais l'outrager dans ce qu'il a de plus précieux : savoir, sa conscience. J'ai dit ce qu'il y a de plus précieux , car sa dignité est dans sa qua« lité d'être moral. On peut concevoir en effet qu'un homme dénué d'intelligence , mais consciencieux , soit de quelque valeur devant Dieu ; mais ce qu'on ne peut concevoir, c'est que l'Être saint et juste honore de quelque approbation la raison perverse qui a changé les dons du ciel en poison. Quand vous imposez à un homme le renoncement à son culte , vous auriez tort de mesurer son sacrifice à la valeur de sa croyance prise en elle-même ; son sacrifice est d'autant plus grand qu'il croit plus fermetnent.

Que fera-t-il lorsque vous menacerez sa tranquillité , sa fortune ou ses droits civils et politiques ? Vous vendra-t-il sa conscience ? Mais quel • péché plus évident pourrait commettre une créature morale? J'admets que sa croyance soit erronée et son culte ridicule : voilà des choses de peu de prix ; mais quelle que soit sa religion , sa consdence est de grand prix , et le péché de l'avoir vendue à vos menaces , ou à vos promesses , sera aussi grave devant Dieu , que s'il avait par là renoncé à une religion sainte donnée par Dieu lui-même.

Se refuse-t-il à ce marché coupable ? combien sa position ne va-t-elle pas devenir embarrassante et cruelle ? Le voilà en état d'opposition avec la

société-, obligé à la résistance , et en danger d'en dépasser les bornes légitimes ; car qui sait où pourra le conduire réchauffement de Tindignation ou du zèle ? Qui sait si un sentiment religieux , qui ne lui avait inspiré jusqu'alors que l'amour de l'ordre et de la paix ne lui suggérera pas des démarches violentes? Qui sait si vous n'aUrez pas empoisonné pour longtemps la source d'où n'aurait coulé , sans vos mesures, qu'une eau douce et salutaire? Dans tous les cas , quel plus grand péché que celui que vous commettez ! D'autres peuvent lui enlever ses propriétés, sa réputation, sa vie; mais vous, en lui ravissant son âme , vous lui enlevez plus que tout cela mis ensemble, (i)

Dieu le jugera si son ressentiment l'égaré ; mais vous n'en porterez pas moins )a responsabilité de ses fautes; elles sont à vous, elles vous; accompagneront et vous accuseront devant le suprême tribunal. Et si l'interruption du culte où il venait tous les jours puiser une nouvelle provision de vie morale , l'a peu à peu replongé dans l'apathie et

(i) Un médecin de la cour de Vienne, Brambilla , ayait réussi à faire préyaloir un système favori , et à le faire introduire d'autorité dans tous les hôpitaux de cette capitale , à Texclusion de tontes les autres méthodes. Les médecins se récrièrent en vain. Quelqu'un écrivit sur la porte d'un hôpital ces paroles tirées de l'histoire évangélique : Nous wons une loi^ et d'après cette loi, il fmit quë tu fUturês, L'application est focile.

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Tindifférence , cette dégradation morale retombera sur vous , qui Tavez occasionnée.