TEMOIGNAGE DES FAITS

Aux différens témoignages que nous avons ras-, semblés en faveur de la liberté religieuse , il faut joindre celui des faits. Il* faut montrer quelles ont été dans tous les temps les suites fui^estes des restrictions apportées à cette liberté.

Nous n'oublierons point que IHeu peut faire tourner tout à sa gloire , et qu'il se sert quelquefois de l'injustice et des passions des hommes pour accomplir les plans^de sa justice et de son amour. Les persécutions , en divers temps , et surtout dans le premier âge du christianisme, ont fécondé la semence de la prédication. l!elle est là force de la vérité, que la violence , qui croit l'abattre , ne fait auvent que lui donner un nouveau crédit et de nouveaux défenseurs. Toutefois, sans toucher à cette grande vérité, que Dieu peut changer les obsUicles en moyens , il faut reconnaître qu'il a été donné à la créature libre de contrarier les plans de la sagesse divine , que les effets des causes sont généralement conformes à la

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nature de ces causes, que le mal enfante le mal, et que, si, dans des circonstances données , la persécution, semblable à la sérpe de l'agriculteur, n'élague quelques rameaux de l'arbre que pour en greffer de plus beaux , la liberté cependant est l'élément de la religion , son moyen le plus sûr de développement, la manière d'être lapins appropriée àJa nature de cette institution divine. Is'il en était autrement, il faudrait que le christianisme offrît ses mains aux chaînes, sollicitât l'oppression, cherchât les persécutions; et Dieu ne l'a jamais ordonné.

Les trois premiers siècles de l'Église chrétienne nous offrent le spectacle d'une société religieuse qu'aucune force humaine ne soutient, et qui n'est gouvernée que spirituellement. Des persécutions viennent du dehors, et l'assaillent continuellement: mais dans son intérieur, le bras de chair ne se montre jamais, aucune autorité sensible et extérieure n'est établie pour le maintien de la vérité; et les apôtres, loin d'imposer aucun joug aux consciences , déclarent qu'ils ne veulent point dominer sur la foi de leurs disciples : ils ne font usage d'aucun autre glaive que de celui de la parole (i). La

(i) Le châtiment d'Ananias et de Saphira (Actes, 5 ) n'affaiblit point notre assertion. Ce miracle , le seul de ce genre dont il soit fait mention dans l'Évangile , était nécessaire sans doute pour autoriser dans les premiers temps la mission des apôtres ; et cette jiéflexion s'applique au don des miracles en général. D'ailjeurs,

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qualité de citoyen et celle de chrétien sont distinguées soigneusement ; rien n'est interdit quant aux relations de la vie civile, rien n'est changé dans l'état et la profession des fidèles (I Cor. vu, 24) ; nul clïangement n'est exigé que celui du cœur. La liberté religieuse règne dans son intégrité.

Au reste,' ce qu'il y avait de plus important, ce n'était pas précisément qu'elle existât : car; dans la privation de toute force politique, elle devait exister ; mais qu'elle fût reconnue en principe , et elle l'était par toute la doctrine des apôtres et par les fondemens mêmes de leur doctrine. Et peut-être est-ce pour l'asseoir sur de solides bases, et pour familiariser les esprits avec ce régime , que Dieu , pendant trois siècles, destitua son Église de tout secours humain. Mais les passions des hommes avaient déjà pénétré dans le temple du Seigneur; ' et, quelque temps avant que l'Eglise eût été placée sous la protection impériale, et que les faisceaux eussent été remis entre sfes mains pacifiques, il s'était fait dans sa constitution un changement qui en présageait d'autres. La forme de son gouvèrne-

il n'y a rien d'humain dans cet événement ; la main de Dieu y est seule empreinte, et il ne saurait en aucune façon autoriser rinteryention de l'autorité publique dans les choses de conscience. Deux autres faits (I Cor. xi , 3o , et II Cor. 11, 3-5) peuvent être cités encore. Le premier, au reste, peut s'interpréter spirituellemeDt. — rojez aussi la Note XVII.

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ment avait cessé d'être une démocratie pure ; les ministres saints, étabKs alors par le consentement de toute VÉglise^ avaient commencé à recevoir leurs titres d^un corps de pasteurs ; et des bases avaient été données à cette puissance ecclésiastique , et à cette hiérarchie dont les attributions se développèrent si fort dans la suite des temps. Le pouvoir civil , dès le moment qu'il eût acquis par sesl>ienfaits , le droit de s'immiscer dans les affaires religieuses , dut trouver des amis et des instrumens dans ces hommes , d'ailleurs pieux, mais dont l'Âme n'avait pu rester insensible aux charmes de la domination. Ce changement de constitution prépara l'asservissement des consciences.

Constantin , converti à la foi chrétienne, abroge le paganisme vieilli du peuplè^^roi, et déclare le chfistiatrisme religion de l'État. Cet événement, qu'on a nommé le triomphe de la croix ; et qu'un jour peut-être on appellera autrement, fat le premier acte de despotisnbe religieux , et le signal de toutes les violences qui farent commises depuis, au nom de lin vérité divine. Aux persécutions essuyées jusqu'alors pour le nom de Jésus^Christ , succéda un nouvel ordre de persécutions aussi injustes et non moins cruelles. Cottstantin, en faisant du christianisme la religion de l'État, avait fait deux choses : d'un côté , il l'avait déclaré véritable , de l'autre, il avait reconnu à Fautorité politique le droit

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surnature] et divin de prononcer sur la vérité des doctrines. £n vain les évêques et les conciles , pouvoir spirituel , étaient chargés de la garde de ces doctrines; cette autorité tutélaire ne pouvait plus être qu'un instrument faussé , du moinetit où César fut l'empereur de TÉglisq comme celui de l'Etat. On vit par la suite , il est vrai , les souverains soumis à la puissance spirituelle qu'ils avaient euxniêmes élevée; on les vit trembler devant elle; mais ils tremblaient devant leur propre ouvrage , eux-mêmes avaient complâîsamraeiit créé cette tyrannie , qui pesa sur eux comme ils pesaient sur leurs peuples; le despotisme religieux fut l'œuvre du despotisme politique. ( i )

Ainsi fut empoisonnée cette source qui avait jailli du ciel pour le bonheur du monde. Dès-lors commence cette chaîne non interrompue de violences , de persécutions et de déchireitiéils , qui s'est étendue à travers les siècles de la barbarie jusqu'à l'âge de la haute civilisation. De même que toutes les guerres sont de nos jours des guerres de commerce , toutes les guerres , pendant une longue suite de générations, n'ont été, directement où indirectement, que des guerres de religion. Les persécutions mutuelles des ariens et^ des ortho-doxes ouvrent cette scène sanglante. Que ne pou-

Ci) raj^k Note xvm.

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vons-nous indiquer les persécutions qui l'ont fermée ! Mais , hélas ! le terme n'est pas encore atteint; et, de nos jours encore, la liberté religieuse essuie des outrages , bien douloureux, s'ils ne sont plus sanglans;

Ici le nombre des matériaux en rend le choix et 1^ disposition difficile. Bornons-nous à appuyer de quelques faits saillans chacune des parties de cette proposition : la suppression ou la restriction de la liberté de conscience et de culte a . des suites funestes sous le rapport religieux, moral, intellectuel et politique.

Le mal que fait à la religion la suppression de la liberté de conscience, ne dépend pas de la forme et du genre des persécutions dont cette liberté est l'objet. Sans doute, les persécutions sanguinaires font plus d'horreur ; mais la religion n'en souffre pas plus que des simples gènes qu'une politique adroite impose aux consciences. La foi religieuse a pu fleurir, arrosée du sang de ses confesseurs ; mais là oii l'on persécute sourdement par la soustraction des documens où la vérité est déposée , il arrive de deux choses l'une : ou la religion s'amortit, ou elle se dénature horriblement. Qu'est devenu le christianisme dans l'un des plus beaux pays du monde ? Une superstition indécente et ridicule. Les notions pures de l'Evangile se sont effacées de l'esprit du peuple et de celui des pasteurs; car il ne faut pas méconnaître que si la foi des pasteurs garde celle

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des' peuples, la foi générale n'est pas moins nécessaire à la conservation des pasteurs. La religion a fini par être considérée comme un marché entre Dieu et Thomme ; la doctrine d'une satisfaction qui ne peut venir d'aucune force humaine , a été insensiblement écartée; l'homme a acquis le droit d'acheter, au prix de quelques observances , le pardon de ses anciens péchés, et le droit d'en commettre de nouveaux; par là les fondemens du vrai culte ont été renversés. Peu à peu le ciel a été peuplé d'une multitude de saints apocryphes, vers lesquels s'est tournée toute l'adoration et toute la confiance de ces modernes idolâtres , et dont l'idée a remplacé dans les âmes celle du Dieu Rédempteur ; et des solennités ridicules, à la vue desquelles on peut regretter les fêtes de Délos et se rappeler avec confusion les Lupercales, ont été consacrées à ces déités factices. Telle est la religion de la grande majorité d'un peuple que là statistique range parmi les peuples chrétiens.

' Mais les persécutions subites et violentes ont sur la religion un autre genre d'influence : elles la dénaturent aussi en communiquant une exaltation fanatique à ceux qui les éprouvent. L'esprit de corps et de parti .vient prendre la place de l'esprit religieux ; la doctrine n^est plus considérée que dans un poititde vue polémique, et dès-lors la piété consiste plutôt .à pousser un système à la rigueur qu'à

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approfondir un sentiment. Les réformés qu'avait bannis de France la révocation de Tédit de Nantes , n'échappèrent pas à cette influence.Plusieurs de leurs prédicateurs s^exprimèrent en chaire, sur l'Église catholique , avec une violence ti*ès blâmable ; les termes les plus injurieux, les métaphores les plus repoussantes servaient à la désigner ; et l'éloquent Saurin était réputé tiède et chancelant , parce qu'il se prescrivait sur ce sujet plus de modération et de dignité. Encore à présent , la foi des protestans français présente des traces de cette influence. En quelques lieux, un certain nombre sont caractérisés par une foi négative , qui consiste plutôt à repousser les dogmes d'une église rivale , qu'à cultiver avec soin, sans aucune vue de controverse ni de parti, les dogmes ou l'Église réformée voit le fond et la substance du vrai christianisme. Les persécutions , en Angleterre, ont donné à l'esprit de quelques églises dissidentes une âpreté que doit enfin détruire une longue et tranquille possession de lit liberté religieuse. Il était difficile de reconnaître dans les discours et dans les doctrines des puritains, des caméroniens et des indépendahs , la douceur et la mansuétude dont le divin fondateur du christianisme nous a laissé l'exemple adorable.

L'influence morale de l'état que nous examinons n'est pas moins sensible. Quelles dispositions inspire aux membres d'une église dominante la persuasion

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qu'ils sont les dépositaires de la vérité , et que , hors de leur cercle, il n'y a qu'erreur et hérésie? quelle disposition, si ce n'est un orgueil offensant ? Mat3 cet orgueil, en cas de résistance, dégénère encore; il devient fureui*, il conduit à la violation des droits les plus sacrés , et à l'oubli de tous les sentimens de la nature. Il suffit de rappeler ici à l'imagination effrayée les terribles scènes de la guerre des Albigeois, les persécutions des Vaudois, le massacre impie de la Saint-Barthélemi , les procédures de l'inquisition , et les missions armées connues sous le nom de dragonnades. Gomment de tels attentats ne dépraveraient-ils pas les cœurs, et des oppresseurs et des opprimés ? Montesquieu l'a dit : a Dans l'exécution de ces lois pénales appliquées à la conscien<ie , les âmes devieilnent atroces ; » et il parlait dans cet endroit des victimes encore plus que des tyrans. Que si , sous le poids de l'oppression , l'âme ne devient pas atroce , elle s'avilit par l'hypocrisie. Combien de dusses et de honteuses conversions n'a pas produites la révocation de l'édit de Nantes ! Et sans rappeler ce triste événement qui , plus tard encore , viendra s'offrir à notre plume, qu'a produit le zèle religieux mal entendu de Louis XIY vers la fin de son règne , sinon le débordement d'un vil cagotisme , qui couvait et nourrissait sous son aile .la licence et les débordemens que là régence devait voir éclater?

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La tyrannie religieuse est condamnée encore par ses conséquences intellectuelles» Nous avons déjà fait voir combien le développement libre de la raison humaine est étroitement lié au développement Kbre des croyances religieuses. L'aspect des deux plus belles contrées de l'Europe, l'aspect des deux Hespéries , ne confirment que trop cette vérité. Leurs muses, dira-t-on, n'ont pas été sans gloire. Oui , ces muses gracieuses et touchantes qu'animent la chaleur d'un doux dimat , la complaisance d'un sol fertile et l'azur d'un beau ciel. Mais ces muses sévères et fortes , organes de la raison , interprètes des hautes et solides pensées , il faut les chercher ailleurs. Dans ces belles contrées, l'esclavage religieux a enfanté la superstition qui rétrécit l'esprit, et qui , tout en laissant aux passions un vaste et libre essor, n'en permet point à l'intelligence. Vous trouverez dans ces climats tous les élémens naturels des grandes choses , des hommes à projets gigantesques , à entreprises audacieuses: c'est le fruit de l'imagination ; mais vous y chercherez en vain ces esprits réservés et forts, patiéns et hardis, pénétrans et attentifs, chez qui le feu n'est jamais sans lumière , et dont l'imagination s'enrichit des fruits d'une étude sérieuse et d'une contemplation assidue. L'industrie , cette heureuse application de l'intelligence et de la liberté, est condamnée chez ces peuples à une perpétuelle enfance ; on nç vit que

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d^imitation et d'emprunts. C'est, au contraire, une chose frappante que le développement de cette même industrie chez les peuples qui jouissent ep plein de la liberté religieuse. Nous ne sommes pas de ceux qui exaltent outre*mesure le développement de ce qu'on appelle les vertus industrielles; mais, si l'industrie n'est pas à elle seule la mesure de la valeur d'une nation , elle est du moins la mesure de son activité intellectuelle et un instrument solide de sa prospérité; et il est bien sûr que ses pro^ grès vont avec les progrès des lumières de tout genre.

Parler des conséquences religieuses , morales et intellectuelles de la tyrannie . religieuse , c'était déjà toucher à son influence politique y puisque le bonheur et la considération des États tiennent à toutes ces choses. Mais ces considérations n'ont pas épuisé tous les aspects du sujet , et nous avons à recueillir dans l'histoire quelques traits qui appartiennent plus particulièrement à ce dernier point de vue.

S'il était donné au défenseur de la liberté reli^ gieuse de fortifier sa cause par d'imposans spectacles, propres à ébranler toute âme d'homme, quelle légion de déplorables victimes n'évoquerait-il pas du sein du passé et des ombres même du tombeau ! Que de témoins irrécusables des déchiremens oîi la tyrannie religieuse condamne les

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Etats ! Vous paraîtriez , infortuné Goligny , noble et courageux Barnevelt , conduisant sur vos traces ^nglantes, vous , centînille Français égorgés dans une^uit de deuil , vous , une famille entière proscrite pour avoir suivi les sentimens de son père , et dix->huit mille citoyens juridiquement égorgés à la voix d'un bourreau couronné. Terre engraissée du sang de tant dé guerriers malheureux , tu nous ouvrirais par toute l'Europe leurs sépulcres, que foulenjt, sans souvenir et sans réflexion, leurs descendans plus heureux , et tu nous dirais : Je cache dans mon sein la honte de dix-huit siècles d'injustice et de fanatisme; je dérobe à des outrages insensés des millions de mes enfans égorgés au nom du Dieu de paix. Vous apparaîtriez de nouveau , errans avec larmes, sur tous les chemins du monde, tristes fugitifs que des lois insensées contraignirent à emporter loin de votre patrie tant de talens, d'industrie et de richesses, qu'elle envie maintenant à des terres étrangères. Et de ces souvenirs déplorables passant aux spectacles du présent, nous entendrions gémir sur la dépopulation graduelle du plus beau pays de l'Europe, ce génie national qui inspira les exploits libérateurs de Pelage et du Cid; nous l'entendrions déplorer là-^lertilité inutile de ce beau sol , la langueur de l'industrie , l'esclavage de la pensée , la consécration de la mendicité, la paralysie de l'esprit public, dans ce pays

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que le ciel semblait avoir destiné à toutes tes prospérités. Comme une seule yoix de douleur et de vengeance, retentiraient à nos oreilles des millions de voix, du sein de ces misérables huttes irlandaises, oii Thumanité, revenstfit sur ses pas, redescend au niveau des brutes , sans pouvoir atteindre à leur stupide félicité. Nous verrions dans les plaines fécondes de l'Autriche un peuple méthodiquement engraissé dans Tignorance , sevré des souvenirs de sa propre gloire, et dégradé jusqu'à l'extinction de tous les besoins intellectuels. Enfin , si la patrie avait une voix, elle dénoncerait en soupirant ces haines invétérées qui divisent à jamais les citoyens d'un même État et d'une même ville, croissant dans les mêmes murs, à l'ombre' des mêmes lois, ej: dans la communauté des intérêts les plus chers ; haines terribles , que le temps n'a pu détruire , qui subsistent après les causes qui les ont excitées , et jusque dans l'indifférence la plus entière pour les principes dont on les autorise (i). Quels spectacles, quelles voix , quels témoignages ! Se peut-il que tout cela parle en vain ? se peut-il qu'il y ait un aveugleipent assez désespéré pour résister à tant de lumières ? se peut-il que de nos jours encore des hommes d'état renouvellent tes fatales imprudences de leurs devanciers, et donnent un dé-

(i) Voyez la Note XIX.

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menti solennel à l'expérience imposante de quinze siècles de malheurs ?^ i )